第十章 古炎雀（上）

郭十二は緊張して尋ねた。「師匠、大丈夫ですか？火鳥の苦しみが感じられます……」その火鳥は激しく翼を振り、大量の炎が現れ、翼の動きに合わせて降り注いだ。幸い下も炎の地域だったため、降りた炎はすぐに噴出する符火に混ざっていった。
周囲の炎は高く燃え上がり、火鳥の勢いも相まって、まるで天地を揺るがすような感覚を与えた。
枯木はため息をついて言った。「珍しい！」
朱涓は言った。「十二の運は本当に良いな。この古い火鳥の精魂もまた幸運で、私でさえこんな結果になるとは思わなかった。」
モニエルは笑って言った。「宝物、誰があなたに火鳥を放つよう言ったの？」
郭十二は言った。「太った師叔です。彼が火鳥を放つよう促してくれました。へへ、火鳥がここの符火の炎を吸収し、さらに進化変異するとは思いませんでした。」
枯木は言った。「この符の中の火鳥は……もともともうすぐ力尽きるところだった。この符火がなければ、百年も経たずにその精魂は消えていただろう……この変異を経て、その精魂は強化され、この符の品質もさらに高くなるのだ。」
火鳥は長い鳴き声を上げ、周囲の炎が突然上昇し、素早く火鳥の体に吸い込まれ、激しく燃え始めた。
「浴火変異！」
枯木の表情には明らかに興奮の色が浮かんでいた。
炎に焼かれるにつれて、火鳥の体積は徐々に小さくなり、再び2メートル以上の大きな火鳥に戻った。元々巨大だった体はさらに固くなり、精魂から凝縮されたものだとは全く思えなかった。
火鳥は再び長い鳴き声を上げ、周囲を取り巻いて燃えていた炎がすぐに消え去り、すべて火鳥に吸収された。
モニエルは周囲を見回し、言った。「火鳥が周囲の6つの炎の地域をすべて吸収してしまったわ！」
この炎に覆われた地面はおよそ100〜100平方キロメートルあり、炎の地域は多数存在する。郭十二の推測では、少なくとも600以上の炎の地域があり、それぞれ面積が異なる。封印されていた古い火鳥の精魂が、一度にこれほど多くの符火を吸収し、この変異を経て、その力がどれだけ向上したかは計り知れない。
火鳥は空中を一周旋回した。ある意念が郭十二の魂に伝わり、その火鳥は符の中に戻りたがっているようだった。郭十二はすぐに火鳥を呼び戻した。
すると火鳥は五彩の炎となり、直接郭十二の口の中に飛び込み、不思議な形で消えていった。

火鳥が真古符に入った瞬間、多くの情報が郭十二の魂に流れ込んだ。彼は初めて、元の火鳥符が長い時間が経ったためほとんど無用の符になりかけていたことを知った。幸い、この符が郭十二によって本命符球の中で養われたおかげで完全に廃棄されることはなかったが、元の力を発揮することはできなかった。

今回、朱涓の助言により郭十二は火鳥を解放し、比類のない符火の力を借りてその元の力を取り戻した。さらに一度変異が起こり、符の中の火鳥の力が大幅に向上した。この符の情報も一緒に引き出された。

「古炎雀。」
古炎雀は火の中で生まれ、火の中で成長し、本来火の精髄から生まれた精霊である。そのため真古符に封印されてもその力は損なわれない。この古炎雀は非常に珍しい火の精霊で、適切に符を育てればさらに進化し、力を高めることができる。

この真古符の正式名称は炎雀符だ。自分が付けた名前――火鳥符を思い出し、郭十二は少し顔を赤らめた。火鳥符、略して鳥符。その前に疑問詞を付けて「何の鳥符？」となる。本当に耳障りな名前だ。

郭十二は心の中でとても嬉しく思っていた。符火を集めることの用途はまだ分からないが、一見無用の符のように見えた炎雀符をアップグレードできたのは予想外のサプライズであり、自分の力がまた一段階上がったことを意味していた。符咒師は自分の符に頼っており、強力な符を持てば力を大きく高めることができる。

枯木は振り返って一言、「引き続き符玉を掘り続けなさい！」と言っただけだった。朱涓も首を振って去っていった。モニエルは笑って言った。「宝物、師母のために少し符食を焼いてあげて。ええ、この間は食事があまり良くなかったから……」

郭十二は笑って言った。「わかった、ちょうど祝うついでに、符食を焼いてくるよ。」

モニエルは大喜びし、郭十二を抱きしめて強くキスをして言った。「宝物、焼き上がったら呼んでね！」彼女は辰霄宗の公主で、幼い頃からあまり苦労をしたことがなく、今回一緒に出てきたのも符火があまりにも貴重でなければここに留まっていなかっただろう。他のことはなんとかなるが、食事があまりにも質素すぎる。郭十二の料理を見た後、彼女は食事を改善したいと思うようになった。

幸い、郭十二も食欲旺盛な男で、ここ数日食事も満足できておらず、早くも符食を焼きたいと思っていた。モニエルが言わなくても、自分へのご褒美として作ろうと思っていたので、すぐに承諾した。

植蔵符からいくつかの野菜と、ネギや生姜、ニンニクなどの調味料を取り出した。これらは符食を作るのに必要なものだが、残念ながら米はない。新鮮な獣肉の大きな塊を取り出し、その中には少量の符獣肉も含まれていた。郭十二は符食の作成を始めた。
鷹魔は大きなテントを設置するのを手伝った。郭十二は符食を焼くための専用のストーブを取り出した。この地の符食というのは実際には前世の普通の炒め物に過ぎないが、その野菜は植蔵符で育てられたもので、前世の野菜よりもはるかに品質が良い。植蔵符から採取した野菜は洗う必要がなく、そのまま生で食べてもよい。
郭十二はまず数皿分の紅焼き豚の骨を焼き、次にいくつかの精巧な野菜を炒め、さらに前世のローソンスープの作り方で大きな鍋で濃厚なスープを煮込んだ。その後、鷹魔が最も好む白湯煮肉も作った。何度食べても飽きない料理だ。数時間かけて準備した大量の料理がようやく完成した。
「鷹魔おじさん、師匠たちを呼んで食事に来させて！」
鷹魔は大きな豚の骨を一本取り、かじりながら言った。「これは美味い！ちょっと待って、人を呼んでくる！」
モニエルが最初に戻り、朱涓がすぐに続いて入ってきた。二人とも先輩らしさは全くなく、一人が大きな豚の骨を一本取り、食べながら褒め称えた。しばらくして枯木も戻ってきて、「いい香りだ……」と言ってテーブルに飛びつき、子供の腕ほど太い豚の骨をかじり始めた。
この食事は皆に大いに満足感を与え、郭十二の料理の腕前が明確に理解された。その味わいは間違いなくユニークだった。枯木は言った。「これからは十二が料理を作るんだ！」
郭十二は苦い顔をして言った。「師匠、料理を作るのは問題ありませんが、植蔵符があまりありません。中に植えられている野菜ももうすぐなくなります。新しい野菜が育つまでには少なくとも十数日かかり、量も少なく、二回食べたらなくなってしまいます。」
枯木は手を挙げて二枚の植蔵符を取り出し、「これをやる。霊符レベルの植蔵符だ。中には何も植えていないが、持っていけ……」と言った。
朱涓は言った。「私のところにも一枚の植蔵符がある。それは真宝符で、ふふ、中にはたくさんのものを植えることができるんだ。」
郭十二は感謝の意を表した後、三枚の植蔵符を本命符球に収めた。モニエルは言った。「植蔵符はあまりないから、これからは師母が集めてあげるわ。」
一食で三枚の植蔵符を集めた郭十二はとても満足していた。彼は言った。「うん、やっと良い植蔵符が手に入った。本命符球に収めることができる。」彼が以前集めた植蔵符はすべて低品質のもので、本命符球には収めることができず、中の野菜や植物の成長も非常に遅かった。
郭十二が片付けを終えると、尋ねた。「師匠、変異符火は見つかりましたか？」

枯木は言った。「そんな簡単なことはない。」
郭十二は言った。「炎雀は変異符火を見つけてすぐに変異したんだ。へへ、緑色の炎だった。残念ながら私が止める前に、あれは飲み込んでしまった。」
枯木は言った。「お前の……炎雀にはまだ大量の符火が必要だ。これまで集めた符火を消化吸収したら、それを放してやれ……こんなに多くの符火を私たちが集めきるわけがない。今後もこのような符火が集中している場所を見つけるのは難しいだろう。」
郭十二は尋ねた。「この符火の地も辰霄宗に報告しなければならないのか？」
朱涓は笑って言った。「十二、もちろんだ。これだけの符火は私たち数人では集めきれない。あまりにも多いから、最終的には宗門に報告して、人を派遣して守らせなければならない。へへ、その前に、できるだけ集めよう。できるだけ多く集められればいい。もし全部集められるなら、私も異存はない……もちろん、それは不可能だがな。」
モニエルは頷いて言った。「たとえ集めきれなくても、他の人には渡せない。宗門にしか渡せない。宗門こそがこの宝地を守る力を持っているのだ。」
郭十二は心の中で理解していた。阎火秘境はもはや北符門とは何の関係もないのだ。北符門が阎火秘境を所有しているのは既に千年以上も前のことで、その火が宝物だとは知らず、この宝庫を無駄にしてきたのだ。
……
時は飛ぶように過ぎ、あっという間に半年が経った。
郭十二は元気なく炎雀に指示を出し、炎の区域を飛ばしていた。炎雀は長い間符火を吸収しており、先日再び進化した。今回の進化により、もはや自由に炎を凝縮できるようになり、郭十二が炎を集めるのを手伝うことさえできるようになった。
突然、鳴き声が聞こえ、炎雀は一つの炎の上を旋回した。ある意念が郭十二に、ここに純粋な炎があると告げ、集めるかどうか尋ねてきた。
半年以上も苦労したため、郭十二は地面にある炎に対して全く感覚を持っていなかった。彼はだらしなく言った。「小鳥よ、欲しければ集めなさい。なぜ私に聞くんだ……わかった、わかった。お前が欲しくないなら、私にくれ。」
炎雀が軽く鳴くと、そのオレンジ色の炎はすぐに抽出され、小さな赤い珠に変わった。郭十二は手を伸ばしてそれを掴んだ。このような符火でできた珠は、もはや本命符球に入れず、集めて藏符袋に入れた。同様の珠は、彼は既に数百個集めていた。
もちろん、金色の炎や紫色の炎でできた珠は、郭十二は本命符球に入れていた。高品質の符火珠は、決して無駄にしないのだ。
「小鳥よ、ああ、今でも師匠や南山爺さんの消息がない。彼らは一体どこに行ったのだろうか？」

炎雀が郭十二の周りを飛び回り、それが伝えてくる意念は意味不明だった。郭十二は苦笑せざるを得なかった。炎雀には知性はあるものの、5、6歳の子供と変わらず、自分の言葉を理解することは不可能だと彼は知っていた。
再び淡青色の符火珠を一つ集め、人と鳥は一緒に空き地に飛んで行った。そこでは鷹魔が十字のつるはしを振りながら、依然として紫符玉を掘っていた。見渡す限り、地面は凹凸だらけだった。鷹魔には強い執念があり、この半年間、彼はずっと郭十二を手伝って紫符玉や黒符玉を掘ってきたのだ。