第八章 変異符蟻（上）
孚夜家族は数百台の狩猟車を動員して一人の子供を追跡した。その狩猟車の後ろからも、さらに数百台の狩猟車が次々とやって来た。
郭十二は逃げながら罵り声を上げた。力が及ばないため、孚夜家族と戦うことはできない。彼も一応の達人ではあるが、孚夜家族の包囲網には抗えず、枯木師匠のような実力にならない限り、逃げるしかなく、逃げなければ死ぬだけだ。
郭十二は前方を見て、森や山脈があれば逃げるチャンスがあるかもしれないと思った。しかし、前方は依然として広大なゴビ砂漠で、利用できる地形は何もなかった。
郭十二は疲れていなかった。昼間に逃げる際に暗翅魔蝎を使って移動したおかげで、まだ余力があった。空を見ると、もうすぐ夕暮れ時だが、真っ暗になるまでには少なくとも3時間ほどかかる。これが最も耐え難い3時間で、これを乗り越えれば必ず逃げ出せる。しかし彼は心の中で、この3時間を乗り切るのは非常に難しいとよく分かっていた。
狩猟車の速度なら、彼が動かずに立っていれば30分で追いつかれる。もちろん郭十二はじっと立っているわけにはいかず、逃げ続けていた。彼の推測では、あと1時間半ほどすれば、どんなに努力しても狩猟車に必ず追いつかれるだろう。
郭十二は歯を食いしばり、再び暗翅魔蝎を呼び出し、その頭部に乗って逃げ続けた。戦うために体力を回復させる必要があった。とにかく彼は降伏するつもりはなく、わずかなチャンスでも決して逃さない。暗翅魔蝎に乗りながら、時折振り返って空に残る狩猟車の軌跡を見ていた。
暗翅魔蝎が地面を走る際の足跡は非常にはっきりしており、飛行するときに巻き上げる煙塵も目立つため、狩猟車の中の人々はすぐに郭十二の足跡を発見した。
距離が近づくにつれて、狩猟車の中の人々は暗翅魔蝎の姿をかすかに見ることができた。暗翅魔蝎の体は大きく、郭十二の小柄な体ほど目立たないわけではなかった。
狩猟車の中では、孚夜家族の人々がざわめいていた。ほとんどの人が暗翅魔蝎を見ており、あの老人も見ていた。彼は素早く動く暗翅魔蝎をじっと見つめ、心の中で感嘆していた。それが珍しい古虫符であり、霊性を持つ古いサソリが封印されていることは一目で分かった。
「アチェンに40台の狩猟車を左側から行かせ、アヤンにも右側から40台の狩猟車を率いさせよ。他の狩猟車は正面から追撃し、我々があの小僧を足止めしたら、アチェンとアヤンが彼の逃げ道を塞ごう。ふふ、あの小僧の働きぶりがとても楽しみだ。」
誰かが符信を送ると、すぐに両側から二群の狩猟用車両が飛び出し、左右に分かれて先頭に立ち、左右から包囲する形勢を作った。老人は笑って言った。「ふふ、この子は誇りに思うべきだ。我々フーヤエ家がこれほど大騒ぎするほどだからには、彼自身の価値が証明されているのだ……」
隣にいた若者が尋ねた。「長老、価値があっても何の役に立つんですか？私たちは彼を殺すことに決めているのでは？」
老人は不機嫌に言った。「バカめ、たとえ彼を殺したとしても、彼の方がお前より価値がある！もし彼が我々の家族の多くの者を殺さなければ、生け捕りにしたかったものだ……この子の潜在能力は非常にすごい。今回は絶対に逃がしてはならない。さもなければ……大変なことになる。」
若者は納得せずに言った。「子供一人が、我々を脅かせるものが何があるというんですか？」
老人は怒って言った。「アダ、お前は愚かすぎて言葉も出ない。お前の頭は木か？こんな子供がこんな力を持っているということは、彼の背後にはきっと恐ろしい存在がいるはずだ。だからこそ、何としてでも彼を殺さなければならないのだ。さもなければ……彼を奴隷として捕らえるのがどれほど良いことか！こんなに強い戦力を持つ者が、下級の符咒大陸の人間であるはずがない！」
アダは既に老人に怒られ疲れており、何とも思っていない様子で言った。「それでも大したことはないでしょう。たとえ中級の符咒大陸の人間だとしても、退却すればいいだけです。彼らが我々のところまで追ってくるとでも？」
老人はもうアダを気にかけなかった。彼の心は非常に不安だった。この子が見せた力と知恵から、彼はその子が上級大陸から修行に来た弟子ではないかと心配していた。もし彼が逃げ帰ってさらに超級の高手を連れてきたら、フーヤエ家では対抗できないだろう。だから彼は、どんな代償を払ってでも郭十二を殺すと決意した。
距離がどんどん近づくにつれて、狩猟用車両の人々はその巨大なサソリをはっきりと見ることができた。フーヤエ家の下級弟子たちは次々と感嘆の声を上げた。そのサソリは実に威圧的で、サソリの尾は高く立ち、二つの螯は巨大だった。最も恐ろしいのは、飛ぶことができる点だった。遠くまでは飛べないが、一跳びで数百メートルも飛び、低空を飛ぶ狩猟用車両は彼に襲われる危険があった。
郭十二は絶望して振り返り、彼も狩猟用車両をはっきりと見ることができ、車両の上の人影さえも見えた。
彼はすぐに金甲護身符を起動した。これは師母のモニエルが彼に贈った贈り物で、まだ一度も使ったことがなかった。淡い光が閃き、彼の体には淡い金色の鎧が現れた。それは完全に符紋で構成されており、半透明の柔らかいガラスのように見え、その中には無数の微細な金色の符紋が動いていた。
狩猟用の馬車に乗った老人は、郭十二の体についた淡い金色の鎧を見て瞳孔が急激に収縮し、彼の服装を注意深く観察した。心の中でため息をつき、郭十二が決して下級の符咒大陸の人間ではないことを悟り、この子を殺すという決意をさらに固めた。この子はあまりにも危険だったのだ。
老人は言った。「命令しろ！第一波の攻撃を開始しろ！」
三十台以上の狩猟用馬車が前に突進し、馬車に乗った弟子たちは符標槍を手に、いつでも発射できる態勢を取っていた。
郭十二は突然、暗翅魔蝎を引き戻した。彼は心の中で、暗翅魔蝎の標的が大きすぎるため、たとえ強力でも群衆攻撃を避けることはできず、自分一人の方がよく避けられると理解していた。
二本の金色の線が飛び出し、郭十二は空中に飛び上がり、さらに前へと飛んでいった。暗翅魔蝎を引き戻すと、彼の速度は即座に上昇した。狩猟用馬車の第一波の攻撃が始まり、百本以上の符標槍が一斉に放たれたが、彼らは郭十二が突然速度を上げるとは思わず、百本の符標槍はすべて地面に落ちた。
ドン！ドン！ドン……
百本の符標槍の威力は並大抵ではなく、すべて郭十二の背後の地面に叩きつけられ、煙塵を巻き上げた。
老人は叫んだ。「段階的に攻撃し、タイミングを計算して、その子が飛んでいる前方を攻撃しろ！」
郭十二はこれ以上前に飛び続けることはできないと悟り、向かってくる狩猟用馬車に向かって身を投げた。金色の線はすぐに巨大な光刃に変わり、轟音とともに横切っていった。郭十二は必死だった。
老人は突然剣形の光刃を見て恐怖の声を上げた。「剣符だ！急いで避けろ！」彼は依然として郭十二を過小評価しており、この子がこれほど強力な符を持っているとは思ってもみなかった。剣符は中級の符咒大陸でも非常に珍しい実用符であり、その鋭さで知られ、攻撃力も極めて強力だ。
すべての狩猟用馬車が防御罩を起動したが、光刃の一撃には全く耐えられず、瞬く間に爆竹のような爆発音が響き渡った。郭十二は光刃を振り回して一気に十数台の狩猟用馬車を倒し、馬車は粉々になって落下し、悲鳴が響き渡った。郭十二は再び逃げ続けた。
幸いにも飛行符があったおかげで、もし飛行符がなければ狩猟用馬車に囲まれた郭十二にはどうすることもできなかっただろう。飛行符があれば、多くの方法で奇襲を仕掛けることができ、特に迅速に狩猟用馬車に近づき、鋭い剣符で攻撃することができる。これにより、孚夜家族の人々は警戒心を強め、無謀にも囲み込むことをためらった。
郭十二は何度か鳥符、つまりあの火禽符を使おうとした。彼の推測では、その符は真灵符を超えるもので、場合によっては真古符でさえあるかもしれない。しかし、前回の通幽秘境で孚夜家族の人々と戦った時も、その鳥符は彼に大きな驚きをもたらさなかったため、彼はずっと使っていなかったのだ。
その老人は孚夜家族の初級の符咒狂師で、名前は孚夜厢戎だ。彼はもちろん剣符の恐ろしさを理解しており、すぐに命令を下し、狩猟用の車両を郭十二から約300から400メートルほど離すようにした。この距離なら防御罩で剣符の攻撃を防げるからだ。同時に、少なくとも大师級の弟子たちを集めてこいとも命じた。下級の弟子が行けば死を意味することを彼は心の中で理解していた。
郭十二は必死に逃げ続けた。彼の唯一の希望は包囲されないことだった。一度狩猟用の車両に囲まれれば、死ぬまで戦うしかない。それは彼にとって払えない代償だった。ここで死ねば、再び転生できるかどうかも分からない。だから必ず生き残らなければならない。
孚夜厢戎は言った。「彼の速度を落とす方法を考えろ！あまりにも滑らかすぎる……符咒師たち、手を出せ。どんな符を使っても、相手の動きを遅らせられればいい！」
彼のこの命令により、郭十二の日々は苦しくなった。火球符、寒冰符、闪电符といった低級の符が雨のように降り注ぎ、威力はそれほど大きくない。また、彼には金甲护身符があり、身軽に避けることもできるため、基本的には傷つかない。しかし、彼の速度は急激に低下した。
孚夜厢戎は得意げに笑い、「小僧、どうやって逃げるつもりだ？」と言った。
郭十二は一声叫び、突然方向を変えて狩猟用の車両群の中にまっすぐ突っ込んだ。剣符が光の刃となって素早く回転し、巨大な光輪のようになり、触れたものはすべて一刀両断にされ、狩猟用の車両の残骸が次々と落ちていった。郭十二は再び叫びながら遠くへ逃げていった。
孚夜厢戎は大声で叫んだ。「包囲している達人たちはまだ集まってこないのか？くそっ、もっと急げ。これ以上遅れれば夜になってしまう。」気づけば、両者はすでに約30分間も戦い続けていた。
飛行中の郭十二は地面にたくさんの膨らんだ小さな塊があり、しかもどんどん増えているのに気づいた。顔を上げると、遠くに塔のような土丘が見え、心の中で何かが動き、急いでその方向へ飛んでいった。
郭十二は突然方向を変え、狩猟用の車両群を大混乱に陥れた。ほとんどの車両が先頭を越えてしまった。最高速度で追っているため、方向を変えるのも困難だった。孚夜厢戎は怒鳴りながら、狩猟用の車両に方向転換して追撃を続けるよう指示した。ほんの一瞬の遅れで、郭十二はすでにその塔のような土丘に近づいていた。
それは高さ30メートル以上の土塁で、その表面には顔盆ほどの大きさの洞口がびっしりと並んでいた。郭十二は心の中で思った。「アリの巣か？もしかして変異したアリか？でも周囲には一匹のアリも見当たらない……まあいい、まずは試してみよう。」彼は風のような速さで塔型の土塁の横を飛び越えた。
彼の姿に合わせて、光の刃が塔型の土塁の上半分を斜めに切り裂いた。その光の刃の力は比類なく、塔型の土塁の上半分はゆっくりと滑り落ち、轟音と共に崩れ落ちた。