第八章 変異符蟻（下）

「ブウン」という音と共に、無数の鮮やかな赤色の飛ぶ蟻が巣穴から溢れ出した。郭十二が振り返ると、思わず背筋が凍った。その蟻はあまりにも大きく、体長は一尺もあり、背中には二対の翼があり、体には符文が乱れて光っていた。それは典型的な変異符虫の姿だった。最も恐ろしいのはその数の多さで、何千匹もが溢れ出ており、巣穴の中にまだどれだけの蟻がいるのか分からなかった。

その時、大勢の猟車が追いついてきて、何千匹もの飛ぶ蟻と正面から衝突した。郭十二は大喜びし、狂ったように笑いながらさらに速く前進した。

シラミが多くてもかゆくはない。とにかく数百台の猟車の敵に、さらに何千匹もの飛ぶ蟻がいるのだから、郭十二はもはや気にしなかった。彼は笑いながら前進し続けた。なぜなら、もう希望が見えていたからだ。もうすぐ夜になるのだ。

変異飛ぶ蟻は簡単には相手にならない。彼らは巣穴から飛び出し、空中に密集する猟車に出会うと、ためらうことなく直撃した。猟車群はたちまち混乱に陥った。数匹の変異符虫ならまだ怖くないかもしれないが、数千匹もいれば話は別だ。それは人間の力では太刀打ちできない。

猟車のサイズは比較的大きく、郭十二の体格は小さいため、変異飛ぶ蟻は十数匹しか彼を追わず、残りはすべて猟車に向かって突進した。

孚夜厢戎の猟車も到着し、彼はこれほど多くの変異符虫を目の当たりにして顔色が変わった。彼は大声で叫んだ。「撤退だ！早く！ここを離れろ……ここは変異符虫の縄張りだ……早く、くそっ、早く逃げろ！」ついに彼は逃走命令を叫んだ。

あれほど多くの猟車が密集していては、全く散開することができず、悲鳴だけが響き渡った。誰かが叫んだ。「この蟻は毒がある……ああ……」
「早く！早く離れろ……」
「ああ……」

一台また一台と猟車が落下し、さらに多くの猟車が乱暴に動き回り、猟車群全体が混乱に陥った。暴走する猟車が隣の猟車に衝突し、外側の猟車は必死に逃げ、内側の猟車は頭のないハエのように四方八方に突進し、落下した猟車は少なくとも数十台に上った。

地面に落ちた弟子たちは絶望的に、地面から無数の大きな蟻が這い出てくるのを目の当たりにした。飛ぶことはできないが、それもまた変異蟻であり、空を覆うように押し寄せてきて、見る者を震え上がらせた。

空もさらに混乱していた。孚夜厢戎は大声で叫んだ。「順番に撤退しろ。誰かが無茶をすれば、たとえ逃げ帰っても、この老いぼれが必ず殺すぞ！」

飛ぶ蟻たちはその声を聞いて突進してきた。孚夜厢戎は背筋が凍り、連続して叫んだ。「早く行け！くそっ、アダ、なぜ行かないんだ？」

アダは困った様子で言った。「出られないよ、周りは全部狩猟車だ！」
フーヤエシャンロンは彼を平手打ちし、怒鳴った。「バカめ！突っ込め！」彼は手を上げて無数の火花を放ち、両手で素早く呪文を唱えると、火花はすぐに火の蛇に変わり、飛んでくる変異した飛ぶアリたちを絡め取った。耳障りなキーキーという音が響き、その変異した飛ぶアリたちは液体を噴き出して火の蛇を消そうとした。瞬く間に空は強烈な酸っぱい匂いで満たされた。
アダはフーヤエシャンロンの平手打ちで頭が回らなくなり、狩猟車を操って必死に後退した。もうすぐ別の狩猟車に衝突しそうになり、思わず叫んだ。「どいてくれ……」
フーヤエシャンロンが怒号を上げると、巨大な氷の槍が突然狩猟車の前に現れ、轟音と共に衝突し、前にいた狩猟車は瞬時に粉々になり、中の弟子たちは悲鳴を上げながら落下した。氷の槍は消えず、さらに前進し続けた。アダは狩猟車を操ってその後を追った。約七、八台の狩猟車を撃墜した後、彼らの狩猟車はついに外に出ることができた。
フーヤエシャンロンは凶暴に叫んだ。「早く行け！」そして再びアダに平手打ちをした。
アダは既に手足が力なくなり、目も虚ろになっていた。フーヤエシャンロンの平手打ちを背中に受けて狩猟車から落ち、瞬く間に地面のアリたちに飲み込まれた。フーヤエシャンロンは怒鳴った。「役立たずのバカ、死んだ方がましだ！」彼は自ら狩猟車を操り、飛ぶようにして逃げ去った。
グオ・シーエルは必死に逃げ続け、後ろから変異した飛ぶアリたちが追いかけてきた。今のところ一台の狩猟車も追いついてこないので、彼は少し安心し、今回は無事に逃れられるだろうと思った。
変異した飛ぶアリたちの速度はグオ・シーエルの速度とほぼ同じなので、当面は追いつけない。ただ彼の後ろで必死に羽ばたいているだけだった。この諦めない姿勢にグオ・シーエルは驚きつつも喜んだ。変異した飛ぶアリたちがこんなにも頑張れるのなら、フーヤ一族は大変な苦労をするだろう。
グオ・シーエルは全力で走り、変異した飛ぶアリたちとの距離をできるだけ広げた。
空は既に暗くなり、グオ・シーエルも徐々に落ち着いてきた。今回は一命を逃れたと悟った。この変異したアリたちに出会わなければ、フーヤ一族の襲撃から逃れるのは難しかっただろう。
この変異した飛ぶアリたちに感謝するため、彼は自分を追っていた十数匹の飛ぶアリたちを利用することにした。変異した符虫は宝物なので、簡単に見過ごすわけにはいかない。しかし今は手を出すのに適した時ではない。

郭十二はさらに前へと飛び続けたが、彼の心境はすっかり変わっていた。それはとてもリラックスして楽しい気持ちだった。彼はのんびりと先を飛びながら、時折振り返ってあの十数匹の飛ぶアリを見ていた。見るほどに、その変異した飛ぶアリが美しく可愛らしいと感じた。彼はある封印法を思い出したが、残念ながら材料はあってもまだ精製されておらず、符文のことも理解しているのに符基を作ることができなかった。心の中でため息をつき、「もし早く虫符の符基を作っていれば、変異した飛ぶアリをいくつか封印できたのに。これはとてもいいものだ。飛べるし美しいし、力もなかなか強そうだ」と思った。

実際、郭十二はこれらの変異した飛ぶアリを過大評価していた。これらのアリはせいぜい一級か二級の変異符虫に過ぎず、彼の持つ古虫符の中の暗翅魔蝎とは比べ物にならない。飛ぶアリは数が多いことを頼みに、群れの力で大きな効果を発揮できるだけで、数匹だけではあまり大きな力は発揮できない。

完全に暗くなり、郭十二にはもはやアリの巣がある土塁の塔が見えなくなった。彼はすぐに暗翅魔蝎を放った。符虫同士で戦わせるのが最善の方法だ。案の定、暗翅魔蝎は飛ぶアリを見ると非常に興奮し、蝎の螯を振り回しながら突進し、同時に背中の小さな蝎たちも飛び出してきた。

郭十二は生きた飛ぶアリを捕まえたいと思っていた。彼は慎重にその思いを暗翅魔蝎に伝えたところ、すぐに返答があった。それはとても確かな意志の力で、郭十二は大いに喜んだ。

その時、郭十二はすでに双方の強弱を見極めていた。暗翅魔蝎はほとんど手を出すことなく、その小さな蝎たちだけで全ての飛ぶアリを一網打尽にし、美味しそうに食べていた。その中の二匹の小さな蝎が一匹の飛ぶアリを挟んで郭十二のそばに走ってきて、そのアリを持ち上げて郭十二の前でくるくる回した。

郭十二は驚喜して言った。「これは私のために捕まえてくれたのか？」

暗翅魔蝎はキーキーと鳴き、再び確かな意志の力が伝わってきた。郭十二は自分が間違っていないことを理解した。飛ぶアリの強みは口器にある。郭十二はアリの細長い首を掴み、注意深く観察した。

三角形の頭部、体は全部で三つの部分に分かれており、六本の細い足、長い触角、鋭い歯、体には細かい赤い符文がびっしりとあり、全身を鮮やかな赤色に染め上げている。符文と体の長さを除けば、以前見たアリと特に変わりはないようだった。このアリは力が非常に強く、彼の手の中で絶えずもがいていた。

少し考えた後、郭十二は諦めることにした。彼は手を上げて飛ぶアリを投げ捨て、「お前たちが食べなさい」と言った。

暗翅魔蝎は蠍の螯を振り回し、一瞬でその飛ぶアリを捕まえて口元まで運び、カチカチと食べてしまった。さらに蠍の螯を振りながら、飛ぶアリの味がとても気に入ったようだった。小さな蝎が再び暗翅魔蝎の背中に這い上がり、次々とその背中に潜り込むと、郭十二はようやくそれを古虫符に収めた。
振り返って暗い空を見ると、そこにはかすかな明かりがあった。それは落ちていった狩猟用の車両が燃え上がった火だと郭十二は知っていた。彼は微笑み、飛行符を起動してさらに前へと飛んでいった。
……
鷹魔はずっと郭十二の小屋の外で見張っており、誰も中に入れなかった。その間、謝小平、童智、管云涛も一度ずつ訪れたが、郭十二が何かを作っていると聞いて邪魔しなかった。ただ鷹魔に、郭十二が出てきたら知らせるように言っただけだった。
三日間はあっという間に過ぎた。鷹魔は小さな庭に座り、地面に獣皮を敷いて夜はそこで眠っていた。大草原では、このような天を覆い地を敷く生活に慣れていた。
突然、部屋のドアが開き、郭十二が部屋から出てきた。明らかに彼は疲れ果てていた。
鷹魔は少し驚き、立ち上がって尋ねた。「十二、どうだった？老爺子に会えたか？」
郭十二は苦笑いしながら言った。「ああ、生きて戻れただけでも幸運だ……祭壇の秘境が発見されたんだ。別の大陸の人たちが俺を追いかけてきて……まる三日間、やっとのことで逃げ帰ってきたんだ。」
鷹魔は大いに驚き、尋ねた。「どうして発見されたんだ？」
郭十二は言った。「俺たちが入れるなら、他の人間も同じように入れる……ふん、奴らにはひどい目に遭わされたが、俺も奴らを楽にはさせなかった……残念だが、今回は師匠に会えなかった。」
鷹魔は尋ねた。「誰なのかわかるか？」
郭十二は頷き、言った。「前回、通幽秘境で会ったんだ。今回もまた奴らだ。合計すると、もう二度も追いかけられている。幸い、強力な高手はいなかった。そうでなければ本当に戻ってこれなかっただろう……ダメだ、辰霄宗に戻って師匠に会わなければ。」
鷹魔は呆然とし、言った。「師匠に話せば、祭壇の秘密は守れなくなるぞ。」
郭十二は言った。「祭壇の秘密はもう守れない。守れないのなら、奴らに安くは渡せない。師匠に話しに行く。」彼は祭壇の貴重さをよく知っていたが、中級符咒大陸の人間に発見されてしまった以上、師匠の羅桀にもこの祭壇を守り続ける方法はないだろう。
鷹魔もそれならそうだと思い、中級符咒大陸の人間だけが同じ大陸の人間に対抗できるのだから、郭十二の考えには理があると言った。「わかった、一緒に帰ろう。」
郭十二は言った。「行こう！師匠を探しに。」

二人はすぐに辰霄宗へと急いだ。
すぐに辰霄宗の中に入った。郭十二は慣れた足取りで枯木の屋敷に向かい、直接地下の符を作るための大広間に駆け込んだ。そこで彼は、何かを考えているように地面に座っている枯木の姿を一目見て、大声で叫んだ。「師匠、戻ってきました！」
枯木は郭十二を見て、硬直していた顔に一瞬だけ微笑みが浮かんだ。彼は尋ねた。「任務を受けに行ったはずではないのか？なぜ戻ってきたのだ？」
郭十二は言った。「師匠に尋ねたいことがあります。」