第七章 逃（下）
その男の前に進み出た郭十二は、一発の蹴りで彼の顔を殴り、続けてもう一発足で彼の腕を踏み折った。カチッという音と共に彼の腕は折れた。男の手から符匕首が袖口から滑り落ち、彼は絶望的な目で郭十二を見つめ、心の中で悲鳴を上げた。奇襲を企てていた計画は、この一蹴りで完全に水の泡となった。
郭十二はためらうことなく符匕首を拾い上げ、その男のもう一方の無傷の腕に突き刺した。彼は冷ややかに尋ねた。「お前たちは何人捕らえた？」
男は呆然とした。目の前のこの子供がこれほど残忍で狡猾だとは思いもよらなかった。この一撃で彼の希望は完全に打ち砕かれ、今や四肢は使えず、息も苦しく、もはや息絶え絶えで抵抗することもできない。彼は言った。「私を殺してください。家族が復讐に来ます！」
郭十二も怒りに満ちていた。彼は淡々と言った。「おお、お前を殺すだと？私は殺さない！お前に死ぬよりも苦しい思いをさせてやる……信じるか？」
夜が完全に訪れ、郭十二は灵眼符を使い、男の歪んだ顔や陰湿な表情をはっきりと見ることができた。
羅桀師匠が捕らえられるのを心配した郭十二は、一層凶暴になった。自分に残された時間は少ないとわかっていた。落下した狩猟車から火が上がり、間もなく他の狩猟車も追ってくるだろう。
彼は匕首を手に取り、その刃先を男の目に向けて冷ややかに言った。「最後に一度聞く。答えなければ……お前の目を潰し、舌を抜き、四肢を切り落とし、余分な部分も含めて、そして符丹で血を止めてやる。お前がこれからどうやって生きていけるか見てやる！」
男は恐怖で体を震わせた。これはあまりにも残酷だ。その時には死んでしまいたくても死ねないだろう。ついに彼は屈服し、言った。「何でも聞いてください。知っていることは……全部……話します。早く楽にしてください！」
郭十二は尋ねた。「お前たちは何人捕らえた？」
男は言った。「私たちは一人も捕らえていません！」
郭十二は信じなかった。「一人も？では……きっと誰かを見つけたのだな？」
男は言った。「確かに二人を見つけました。とても強い高手ですが、彼らに逃げられてしまいました……」
郭十二は心配になり、尋ねた。「彼らを見つけてから……今まで、何日経った？」これは重要だ。三日を超えれば、師匠の羅桀は必ず脱出できるはずだ。
男は言った。「およそ十数日前のことです。」
郭十二はすぐに安心し、その男の胸に剣を突き刺しながら言った。「行け！」もう追及を続ける時間はなかった。遠くにはすでに夜空を切り裂く狩猟用の車両の明かりが見えていたのだ。
すぐに飛行の符を使い、郭十二は夜空に消えた。
20分も経たないうちに、十数台の狩猟用車両が轟音を上げて到着し、燃えている車両の上空に停まった。3台の車両がゆっくりと降下し、他の車両は散開して防御陣形を取り、燃えている車両の周りを回った。
車両から降りてきた十数人の中には、かつて森の中で郭十二の足跡を探していた老人もいた。彼は注意深く周囲を見回した。空の車両からは光線が放たれ、地面が一面明るく照らされた。
老人は眉をひそめ、地面の死体や破壊された車両を注意深く調べた。しばらくして、ため息をつきながら言った。「我々は彼を侮っていた。あの子は少なくとも上級の大符咒師の実力を持っている……命令を下せ。単独で近づくことを厳禁し、あの子を見つけたらすぐに報告せよ。我々は高手を派遣して対処しなければならない。中級以下の弟子では……彼には勝てない。」
その時、さらに数十台の狩猟用車両が飛んできた。誰かが報告した。「長老、支援の車両が到着しました。」
老人は頷き、「夜間は追跡しない方がいい。あの子は非常に危険だ。夜間に追いついたとしても、我々の損失は甚大になる。明るくなるのを待って、力を集中して追撃し、あの子が引き返さないよう防御線も張らなければ……ふん、あの子も策を誤ったな。このゴビ砂漠がどれほど広いか、彼は考えていなかったようだ……連絡が取れるすべての車両を動員して一晩中急いでここに来させたが、今の人数ではまだ足りない。」
命令が下されると、大量の狩猟用車両がゴビ砂漠に向かって飛んできた。
……
郭十二は数時間にわたって飛び続け、心身ともに疲れ果てていた。時々振り返ってみると、狩猟用車両は追ってこないことに気づき、少し安心した。
彼はこっそりと地面に降り立ち、ふと思い立って暗翅魔蝎を呼び出した。彼は暗翅魔蝎の背に乗り、前方へ進むよう指令を出した。
暗翅魔蝎は指令を受けて前進し始めた。速度は彼の飛行には及ばないものの、全力で走るよりはずっと速かった。郭十二は大喜びし、獣皮のマットを暗翅魔蝎の背に敷いて横になり、すぐに眠りについた。
その眠りはとても深く、郭十二は完全に回復した。まだ明るくなる前に彼は目を覚ました。
体を起こして座ると、彼は暗翅魔蝎が依然として速く前進しているのを見つけた。この古いサソリは疲れを知らないかのように、ひたすら前へと進み続けている。郭十二が振り返ると、暗く沈んだ空には一片の光もなかった。彼は、暗翅魔蝎の一晩中の猛進が、自分の脱出のチャンスを高めてくれたことを知っていた。なぜなら、三日間耐えれば符門を開いて辰霄宗に戻ることができ、その時こそ本当に危機を脱することができるからだ。
郭十二は心の底から藍恬宝に感謝していた。もし彼女がくれたこの古虫符がなければ、昨夜は追跡を逃れることができなかったかもしれない。見た目は醜くとも驚異的な力を持つこの暗翅魔蝎がいなければ、あの変異したムカデが彼を捕らえ、孚夜家族の者たちが好機をつかんでいたはずだ。
暗翅魔蝎の背に座りながら、郭十二は乾燥食料を食べ、清水を飲んだ。満腹になると、彼は暗翅魔蝎に止まるよう促し、自分で小さな穴を掘って急いで用を足し、すぐに埋めてから、すっきりした気持ちで再び暗翅魔蝎の背に登り、さらに走り続けるよう促した。
暗翅魔蝎を使って移動したおかげで、郭十二は孚夜家族の者たちを大きく引き離すことができた。しかし彼は心の中で、もし先が依然としてゴビ砂漠なら、追跡車が必ず追いついてくることを理解していた。重要なのは、追跡車が追いつく前に符門を開くことで、この間は絶対に追跡車に追いつかれてはならない。彼の推測では、暗翅魔蝎は時速50～60キロほど走れ、スプリントすればさらに速くなるはずだ。
郭十二は心の中で、暗翅魔蝎をもっと速くできればいいのにと思っていた。ちょうどその時、暗翅魔蝎が高く立てた太い尾が軽く前に触れ、郭十二の背中に当たり、彼を驚かせた。彼は急いで少し前に這い上がったが、またサソリの尾が彼の背中に軽く触れた。郭十二は突然、暗翅魔蝎が自分に頭部まで這い上がるよう促しているのだと気づいた。
暗翅魔蝎の頭部には平らな場所が少しあり、郭十二はそこに這い上がって座り、手を伸ばしてサソリの棘を掴み、振り返って見た。すると、暗翅魔蝎の半透明の翼が立ち上がり、急速に振動しているのが見えた。突然、彼の体は後ろに反り、彼は慌ててサソリの棘をしっかり掴んで体を安定させた。暗翅魔蝎が実際に飛び立ったのだ。
郭十二は驚きと喜びでいっぱいだった。この古いサソリが飛べるとは思わなかったのだ。
暗翅魔蝎の飛行はとても不器用で、ずっと飛び続けることはできず、10数メートル速く這い進んだ後、翼を振って数百メートル飛び、着地して再び速く這い進み、さらに少し飛ぶという具合に、上下に波打ちながら飛び進んでいた。そのため、確かに以前よりも速くなっていた。
約2時間後、ようやく明るくなった。
郭十二は無言のまま周囲を見回した。目の前に広がるのは依然として死気に満ちたゴビ砂漠で、至る所に散らばる小石や砂、薄い霧が砂漠をさらに荒涼としたものに見せていた。
霧は明け方から半時間も経たないうちにすっかり消え去った。暗翅魔蝎は依然として十数メートルほど這い進み、その後数百メートル飛行し、上を下を行き来しながら動き続けた。郭十二は、暗翅魔蝎がこのまま長時間移動し続けることは不可能だと理解していた。そのため、ゴビ砂漠が暑くなってくると、彼は飛び降りて暗翅魔蝎を古虫符の中に戻し、再び飛行符を起動して旅を続けた。
郭十二はまだ知らなかったが、孚夜家族の人々はすでにパニックに陥っていた。彼らは六百台以上の狩猟車を動員し、さらに数百台の狩猟車が急いで向かってきていた。まだ明けていない時間に出発し、狂ったように追いかけてきていたのだ。
追う者と逃げる者。郭十二は暗翅魔蝎を利用して両者の距離を大きく広げ、そのおかげで今も比較的落ち着いて前進することができていた。
狩猟車の速度は非常に速く、正午前には両者の距離は大幅に縮まっていた。孚夜家族の人々は不思議に思った。今のところ、郭十二の姿がまだ見つからないのだ。郭十二を追跡していた老人は狩猟車の中に座り、絶えず指示を出していた。
老人は眉をひそめ、なぜまだ郭十二の姿が見えないのか理解できなかった。郭十二の速度なら、午前中には姿を見つけられるはずだと思っていたが、もうすぐ正午になろうとしても、あの小さな姿は見えない。彼は心の中で困惑しつつも、この子は本当に並外れていると感心していた。これほど多くの人間が彼を手玉に取ることができないのだ。
昨日現場を調べたとき、老人は郭十二の武力に驚いていた。二台の狩猟車が抵抗する間もなく撃墜され、弟子たちは全員一撃で倒され、一人だけが尋問を受けたようだった。尋問の方法からして、この子は冷酷無情で、大人でさえも敵わないかもしれない。だからこそ、彼はますます郭十二を捕まえたいと思っていた。
郭十二は狩猟車がどんどん近づいてくることを知り、両者の速度から考えると、夕方頃には狩猟車が自分を追いつけるだろうと計算していた。しかし夕方になっても、自分が符門を開けられるかどうかは分からなかった。三日間というのはあくまで大まかな見積もりで、少し遅れるか、早くなるかもしれない。それは彼にはコントロールできないことだった。
背後に狩猟車の姿が現れたとき、もう夕方になっていた。郭十二の計算は正確だったが、彼は絶望的に気づいた。符門は依然として起動できないのだ。
空の果てに、狩猟用の車両が通った跡ははっきりと残っていた。郭十二には、どれだけの数の狩猟用車両が追ってきているのか数えることもできなかった。一目見ただけの印象から控えめに見積もっても、少なくとも数百台はいるだろう。彼は我慢できずに悪態をついた。「そこまでしなくてもいいだろう？子供一人に対して？くそったれのゴビ！」