第7章 七彩鳥
わずか3日間で、蕭天池は傅純簡が天豪の古桓宗加入を承認する直筆の手紙を手に入れた。林東は理由を尋ねなかった。考えるまでもなく、あの老狐は脅しや誘惑の手段を使っただけだろう。傅純簡がこの手紙を書いた時の顔色がどれほど険しかったか、彼には想像がついた。
古桓宗も秋水学院も城南にあるが、違いは古桓宗が城南20里離れた古桓山にあり、秋水学院は城南10里離れた荒地にあるという点だ。林東は天豪に、帰る途中で秋水学院を訪れて傅純簡に会うよう頼み、毎回家に帰る前にもまず秋水学院に立ち寄るようにした。林東は100メートルほど送っただけで、すぐに宿屋に戻った。
以前の経験から、3日間で宿屋の客室はすべて埋まってしまった。王六痣たち5人は最高の使用人とは言えなかったが、それなりに責任を果たしており、宿屋にとって林東ほどの問題はなかった。修行や兄妹の食事作り以外にも、この数日間で林東は地球で学んだ経営理念を書き出した。アフターサービス、ブランド価値、広告効果……林東には商売の経験は全くなかったが、地球の商業の発展度合いは、まだ冷兵器時代のこの世界とは比べ物にならない。日々の影響を受けて、頭の中にも多少の知識が蓄積されていた。書き出すと、なんと1万字もの量になった。
内容は多かったが説得力に欠け、携帯電話や通話料金のような「餌」と「釣り針」の関係についても、林東は頭を悩ませた末、茶器店を開いて茶葉を売ることしか思いつかなかった。この世界の人々も馬鹿ではない。茶器店の隣にはたいてい茶葉店があり、茶葉店の隣にも茶器店を開く者がいる。この例には何の建設性もなかった。
幸い、これらを書き出したのは自分で使うためではない。彼にとっては、力が最も重要なこの世界で、力こそが最も大切だった。宿屋システムがあれば、本当に富を築くのは難しくない。わざわざ時間を割いてこの世界でスーパーや企業グループを作る必要はない。しかも、この世界では商人の地位も低い。
これらは林霜のために書かれたものだった。子供の教育法について林東は知らなかったが、林霜が商売が好きで才能もあるのなら、応援すべきだと思っていた。
林霜の反応は明らかに林東の予想を超えていた。彼にしてみれば、苦心して書き出したものは、この娘に重視されるはずだと思っていた。しかし、彼女は重視するだけでなく、まるで狂喜して、夕食も食べずに部屋に隠れて、誰がドアを叩いても無視した。
夜半まで外で待っていると、彼女は出てきたが、空腹のためではなく、理解できない状況に直面したからだった。
林霜には理解できず、それは林東が説明をしっかり書かなかったからだ。書き方が不明確だということは、林東自身も理解していないということで、どうやって質問に答えさせればいいのか？幸い林霜は天賦があり、適当に説明しているうちに、なぜか理解してしまった。
幸せな日々は一晩も続かず、まだ明け方前で林東が修行中のとき、林霜の疑問が再び次々と湧いてきた。林東は頭が痛くなり、適当なことを数言言ったが、林霜が依然として理解していないのを見て、とうとう厳しい表情をして父親の権威を振りかざし、その少女を追い帰した。
翌日、林東は本当の意味でのトラブルを体験した。もう耐えられなくなり、昼食を食べた後、その少女が既に三、四日間家にいるという理由をつけて、自ら彼女を秋水学院に送り返した。
二人の子供が去ってしまうと、一日三食を定時に取る必要もなくなり、林東は再び以前の生活リズムに戻った。毎回修行を36周天行った後に外出するだけだった。
日々はあっという間に過ぎ、林東がこの世界に来てからもう十数日が経った。宿屋の客足は三日目からずっと満室の状態が続き、丹田の中の霊気も日々の厳しい修行によって少しずつ増えていった。不満があるとすれば、十数日間でまだ一つの隠し任務も見つけられていないことだけだった。
宿屋システムの隠し任務を見つけるのは実際には難しくない。客が何か解決できない問題に直面し、その原因を調べれば、隠し任務が与えられる。そして客の代わりにそれを解決すれば、その隠し任務は完了となる。
隠し任務の報酬は任務の難易度によって様々で、最悪でも花瓶や茶碗のようなものがもらえるが、これらは普通の花瓶や茶碗ではなく、特別な機能が付いている。良いものになると非常に優れており、林東がゲーム内で宿屋を経営していた時、最も良い隠し任務の報酬は売上高が10％増える帳簿だった。
ゲームをしていた時、林東は三、五日おきに一つの隠し任務を受けられたが、今は……もう十数日経っても一つもない。王六痣の言葉を借りれば、それは客たちが皆喜びに満ち、誰も困っていないということだ。
林東は元々白景泰が通経丹を手に入れられないことを期待していたが、本当に皆が喜びに満ちているのなら、それも無理そうだ。
四月初めの一日、ごく普通の日だったが、昼食の時間になる前に、林東はロビーのカウンターに座っていた。その理由は他でもない、今日が保護料を受け取る日だったからだ。
王六痣たち五人を一瞥すると、彼らは皆、大きな扉をじっと見つめており、まるで遠くを見つめるかのようだった。
林東は思わず笑ってしまった。昨夜、彼は王六痣たち五人と話をし、彼らに街でやっていくように促し、さらには游老三を傷つけるのを手伝ってやり、游老三が支配している通りも奪い取るようにと頼んだ。条件として、彼らが受け取る保護料はまず借金返済に使い、宿屋に新しい仲間が見つかるまではその間は仕事もこなすことになっていた。
へりくだった若者が、派手なチンピラとどうして比べられようか？しかも、仕事をしても三年かかってようやく借金を返済できるのに、チンピラなら月に二つの通りからの保護料だけで少なくとも六十から七十両はあり、二、三ヶ月で百六十両の借金を返済できるのだ。
王六痣たちは考える間もなく承諾し、十日ほど仕事をした後は、夜になると街で思いのままに振る舞う日々の夢を見るほどだった。
皆が物思いにふけっていると、入口に人影が現れ、男女が宿屋に入ってきた。
男は二十代前半で、端正な顔立ちに優れた容姿をしており、折り扇を手に、その振る舞いからは世の男たちが羨むほどの洒脱な雰囲気を漂わせていた。
女は雪のように白い衣装を着てスラリとした体型で、腰には青い宝剣を下げ、顔には淡紫色の薄いベールをかけていた。顔ははっきり見えなかったが、俗世を超越した雰囲気があり、そばにいる男が彼女と並ぶにはふさわしくないように思えた。
二人が宿屋に入ると、その後ろから十四、五歳で、書生のような服装の少年が入ってきた。
「門口で馬の世話をする者を一人。それと、上等なお茶を持ってきてくれ。」
街に戻ってもしばらくは仕事を続けなければならないため、王六痣たちは林東が不満を持つのを恐れて急いで声をかけた。
「皆さんは宿泊ですか、それとも食事ですか？」
「目がないな。馬の世話をしろと言ったのだから、宿泊じゃないだろう。昼までまだ時間があるし、何を食べるっていうんだ？少し休んですぐ出発するよ。」書生はハエを追うように手を振り、二人が席に着くと男の後ろに立った。
王六痣は口元を歪めて茶碗を用意し、二人に注いだ。
白衣の女性は軽くお茶を飲んでから静かに置いた。しかし折り扇を持つ男は茶碗をじっと見つめ、美しい眉をわずかにひそめた。
書生の洞察力は確かに優れており、背後にいながらも折り扇の男の心を見抜き、すぐに眉をひそめて言った。「これは何の茶だ？茶の香りがきつく、色も暗黄色だ。一番良いものに変えてくれ。」
王六痣は怒りを感じていたが、表に出すことはできなかった。カウンターの中で林東は静かに微笑み、「小さな宿屋には良いものはない。これがもう最高の茶だよ。」
「一番大きな茶屋に行って何か買ってこい。」書生は王六痣をにらみつけて言った。
王六痣は無意識のうちに林東の方を見た。
お茶を飲んでも経験値は得られないが、客は神様だ。親切にすれば商売も繁盛する。林東は頷いた。
王六痣が振り返り、大きな扉に向かって一歩踏み出したところで、入口で皮肉っぽい声が響いた。
「おい、いい酒と料理をテーブルに運べ！」
すぐに、游老三が6人のチンピラを連れて堂々と中に入ってきた。
王六痣は心の中で喜び、何か口実をつけて怒りを爆発させようとしたその時、カウンターの方から林東の声が聞こえてきた。「厨房に伝えろ、貴客が来た。料理を用意しろ。」
5人は呆然とし、游老三も少し驚いた様子で林東を見て、「ちっ、前回はかなり攻撃的だったじゃないか？もう俺が游老三だってわかったのか？」と言った。
林東は笑って何も答えず、食事をすれば経験値がもらえるのだ。
まだ呆然としている王六痣を一瞥し、林東はいらだって言った。「早く客をもてなせよ。」
昨日話し合ったことが、どうして変わってしまったのか？王六痣は口を開けたが、やはり沈黙を選び、手前のテーブルを適当に拭いて言った。「座ってください。」
「なあ、店主、この店員はどうやって雇ったんだ？」游老三は王六痣を押しのけ、気ままにベンチに座り、林東を斜めに見た。
「申し訳ありません！」林東はにっこり笑いながら手を合わせ、王六痣に向かって叫んだ。「目がない奴め、劉浩、厨房に行ってあの七彩鳥を殺せ。料理人には、今日の食事で客を満足させられなければすぐに出て行けと伝えろ。」
七彩鳥？
5人は身震いし、店主が何をしようとしているのかをぼんやりと理解し始めた。
「本当か？この宿には霊鳥までいるのか？」游老三の顔には少し疑念が浮かんだ。
「昨日庭で見つけたんだ。怪我をして、もう息も絶え絶えで、どこかから逃げてきたんだろう。」林東はさらりと言った。
游老三は納得し、古桓山はここから20数里しか離れていないのだから、霊獣が飛んでくるのも普通だと思った。
「料理人には丁寧にやらせろ。急がなくていい。できたら、三爷が厚く報酬を与える。店主、霊鳥まで見つけられるなんて運がいいな。今日の食事で俺を満足させられれば、前回のことは三爷が許してやる。今月の保護料も免除してやる。」
游老三は少し背筋を伸ばし、気前よく手を振った。
七彩鳥というのは福来酒楼でもなかなか見られない高級料理で、一皿で少なくとも10数両から20両はする。今日は運がいいな。
「うん！」
劉浩もあまり出過ぎた真似はせず、不機嫌そうに返事をして厨房に向かって走っていった。
書童が叫んだ。「あの人、早く茶屋に行って茶を買ってこいよ！」
折扇を持つ男は、静かにお茶を飲んでいる白衣の女性を見て手を振った。「やめとけ！」
書童は返事をして、王六痣をにらんだ。
「おや、見知らぬ顔だな！」
遊老三たちがようやく大広間に他の人間がいることに気づき、白衣の女性を一瞥した後、皆の視線がそこに固定された。
「ちっ、ベールをかぶっていてもこんな風格があるなんて、ボス……」と、一人のチンピラが唾を飲み込んだ。
「行け、三爷がその姿を見てみるぞ！」遊老三は手を振り、立ち上がって仲間たちを連れて白衣の女性のいるテーブルへと向かった。
きらめきが走り、遊老三の横にあった木製のテーブルが瞬時に二つに分かれ、きしむ音に彼は驚いて後ろに飛び退いた。
皆の視線が大広間を見回したが、その光がどこから来たのか、ましてや誰の仕業かを見抜く者はいなかった。
軽い音が皆の注意を引き、白衣の女性が銀貨をテーブルにそっと置き、その後暗黄色のお茶を一口飲んだ。
林東の視線は白衣の女性の腰にある宝剣に向けられ、心の中で思案した。このきらめきは間違いなく彼女が放ったものだ。でなければ、なぜテーブルの代金として銀貨を出す必要があるのか。
達人がどれほど優れているのか林東には分からないが、四、五メートル離れたテーブルを一撃で割り、その出所さえ見分けられないほどの力、これを達人ではないと言われれば彼は絶対に信じないだろう。
こんな小さな宿屋にも達人が来てお茶を飲んでいるとは、林東は舌打ちをし、命じた。「竹竿、テーブルを片付けろ。小六、客をもてなせ。」
遊老三も馬鹿ではない。その光の出所が何かは分からなかったが、間違いなく自分に向けられたものだと悟り、身震いして自分の席に戻った。
王六痣たちもすぐに反応し、お茶を注ぐ者は注ぎ、テーブルを拭く者は拭いた。しばらくして動きがなくなると、遊老三は落ち着きを取り戻し、すぐに以前の傲慢な態度に戻った。しかし、彼がどれだけからかっても、王六痣は黙って我慢し、以前のように怒りを露わにすることはなかった。
たった一炷香の時間で、遊老三が王六痣に30年後に自分で小さな宿屋を開ける自信があるか尋ねていると、油っぽく光るチキンカツが運ばれてきた。
遊老三は待ちきれずに一片を取り、周りの部下たちの羨望の眼差しの中で口に入れ、ゆっくりと噛み始めた。
肉を食べ尽くし、骨を力いっぱい噛み砕いて飲み込んだ後、目を閉じてしばらく味わっていると、遊老三は突然太ももを叩いた。
「うむ、まさに七彩鳥だな、この味は最高だ！」
「世間知らずめ……」と、書生が小声でつぶやき、顔には強い軽蔑の色が浮かんでいた。七彩鳥など、二階級の霊鳥に過ぎず、京城の大酒楼の普通の料理にすぎないのに、この人はこんなに興奮している。
扇子を持つ男が軽く咳払いをし、白衣の女性は林東をじっと見つめた。二人とも何も言わなかったが、明らかに七彩鳥が何であるかを理解していた。