第6章 古桓宗

ドン！
頑丈なベンチが張員外の頭に当たると粉々に砕け散り、張員外はカウンターの方へ飛ばされた。
うめき声を上げたきり、もう音沙汰はなかった。
大広間は静まり返っていた。張員外の使用人たちは目を見開き、ぼんやりと林東を見つめていた。員外がこの林掌柜の情報を探させていた時、彼らもそばにいたのだ。
あれは普通の人間じゃない。店員を頭に乗せてうんちをさせるなんて、ただの役立たずだ。
まあ、役立たずが人を殴った。しかも相手は来る前は自信満々だった主人だ。
使用人たちは一時的に頭が回らず、奇跡的にもどうすればいいのか分からなくなってしまった！
使用人たちよりも王六痣たちの方も大差なく、掌柜のそのベンチは本当に激しかった。街で生きていくには、この手の激しさだけで十分に力を持つ。ましてや、そのベンチの威力は生きている人間を吹き飛ばすほどだった。
「兄さん、あれってうちの父さんじゃない？」林霜は林天豪を軽く突いて、ぼんやりと言った。「なんで彼が悪態をついて人を殴ってるのを聞いたの？」
林天豪もはっきりとは分からない様子で言った。「たぶん……」
「私を殴り、店を壊すなんて、私が簡単にいじめられると思ってるの？」
林東は残っていたベンチの脚を振り上げ、ドンという音と共に一人の使用人が地面に倒れ、後頭部から血が飛び散った。
「武器を取れ！」
王六痣も頭が割れて血を流しているのも気にせず、自分たちの掌柜が一人で戦っているのを見て、手近なテーブルの半分を掴んで突進した。
あっという間に、ピンポンという音が絶え間なく響き、天井のほこりが舞い落ちた。
戦いは長くは続かなかった。使用人たちは訓練を受けていたが、それもただの技に過ぎなかった。林東のように冷酷な人物には全く歯が立たず、しかも林東には霊動期一重の力もあった。
王六痣たち以外が全員地面に倒れてうめき声を上げると、林東はもう真っ赤になったベンチの脚を投げ捨て、手を叩いて言った。「体を探して、価値のあるものがないか見てみろ。」
王六痣たち五人は興奮のあまり手足が震え、六人で十三人に勝てたのだ。これ以上楽しいことがあるだろうか？ない！
五人はかなり時間をかけて戦利品を集め上げた。
合計で玉佩が一つ、玉戒が一つ、そして銀子十両と五十六文だった。
玉佩と戒指だけでも少なくとも十数両の価値があり、合わせれば宿屋の一ヶ月半分の収入に相当する。支出は銀子一二両のベンチや王六痣たちの医療費だけだった。大きな収穫に、林東の気分も少し良くなり、大きく手を振った。

「みんな、外に追い出せ。遠くにだ。商売の邪魔をするな。それから……玉佩と指輪を売って、新しいテーブルや椅子を買い直せ。」
「わかりました！」
王六痣たち五人は自分たちの傷など気にも留めず、まるで興奮剤を打たれたかのように高揚していた。ただの小さな富豪に、よくも我々店主を困らせようとするなんて？
彼らは普段、金持ちを狙ったりはしない。たとえ狙われても怖くない。敵わなければ、相手の事業にちょっかいを出して、誰が耐えられるか見てみよう。
しかも、背後には盗賊よりも凶暴な店主がおり、その店主の背後には、大きな門派で宗主や長老になる運命にある天才がいるのだ。
王六痣たち五人は、この恩怨がはっきりしている店主に深い敬意を抱いていた。林東が遠くに捨てろと言うと、彼らはわざわざ別の通りまで運んでやっと納得した。
大広間を片付ける者、テーブルや椅子を買いに行く者――五人が役割を明確に分けているのを見て、林東もこれ以上口出しせず、裏庭で食事をするために戻った。
二人の子供たちはご飯をがつがつ食べていたが、林東が戻ると、林霜は黒く丸い目を動かしながら心配そうに言った。「お父さん、外で何かあったの？」
林東は思わず笑った。この娘、映画俳優の素質があるな。
椅子に座ってご飯を一口食べ、少し考えた後、林東は尋ねた。「天豪、傅院長以外に君の才能を知っている人はいるのか？」
林天豪は頭をかきながらしばらく悩んだ末、首を振った。
「誰かと戦ったとき、全力を出さないと倒せない相手に出会ったことはあるか？」と林東は再び尋ねた。
林天豪は少し怯えた様子で林東の顔色を見て、慎重に言った。「あの鍾巡察はとても強くて、半時間以上戦ってやっと倒せました。」
林東は頷いた。「そのとき他に誰がいたんだ？」
「私たち二人だけで、院長は後で知ったんです。」林天豪は罪悪感を抱き、後で初めて、お父さんがこの件で半時間も跪いて、平手打ちを二発も受けてようやく許されたことを知った。
林東は眉をひそめた。子供に負けたなんて、鍾巡察は絶対に言い出せないだろう。傅純簡は天豪を学院に留めておきたいので、この件を漏らすはずがない。前任者に話したのは、天豪が何も恐れず、ただ前任者だけを恐れているからで、前任者の手を借りて天豪があちこちで問題を起こさないようにするためだったのだ。
「そうだ、あの鍾巡察は護衛を数人連れていたんだ。」林天豪は突然頭を叩いた。
林東の心の迷いは一瞬で晴れた。きっと古桓宗が偶然、その護衛たちから知ったのだ。
昼食を済ませた後、古桓宗がこっそり人を誘拐するかもしれないと心配し、二人の子供たちに午後は外出しないように言い渡した後、林東は自室で修行に戻った。

まだ五周天しか経っておらず、林東が計算していた十周天にはまだ達していない。その時、ドアをノックする音がした。
「店主様、お客様がいらっしゃいます。」外から、三角眼の声が部屋に届いた。
修行は中断されたが、まだ夕食を作る必要があった。そもそも大周天を修行するつもりもなかったので、林東はドアを開けて尋ねた。「誰ですか？」
「小さな老人で、大変嬉しい用件があって話がしたいとだけ言っていました。」三角眼は首を振った。
林東の心に動きがあり、踏み出そうとした右足を再び引き戻した。
「彼を庭に連れてきて！」
三角眼は小走りで去り、林東は部屋に戻って茶壺を持ち、二つの茶碗を手に庭の右側の石のテーブルに座った。
しばらくして、三角眼が六十歳を超え、粗末な長衫を着た背の低い老人を連れて入ってきた。
乱れた髪、絡み合った長い髭、それに日焼けした肌とぼんやりとした小さな目――老人は乱雑に見えた。
林東は眉をひそめた。もしかして自分の推測が間違っているのか？この人は古桓宗から来たのではないのか？
三角眼が去ると、小さな老人は両手を合わせて言った。「おめでとうございます。私たち古桓宗の宗主は、林店主様が善良で誠実な人物で、西兰城で有名な善人だと聞き、数日後に直接お会いしに来ることにしました。林店主様はお迎えしてくださいますか？」
「嫌だ！」林東は突然立ち上がった。一度手を使ったのに、また天豪に偶然出会い、その才能と人柄が良いと思って弟子にするという手を使うとは、他人を馬鹿だと思っているのか？
小さな老人の視線が止まり、小さな緑色の目を動かして石のベンチに座り、直接茶を注いで数口飲んだ。林東がいらだち始めたとき、苦笑いを浮かべた。
「林店主様、噂とは大きく違いますね！」
林東は小さな老人の茶碗に再び茶を注ぎながら笑って言った。「お名前は？」
小さな老人は仕方なく言った。「古桓宗の宗主、蕭天池です。」
林東は驚き、小さな老人を上から下までじっと見た。
蕭天池は笑って言った。「似ていないですか？」
古桓宗の宗主を誰が偽ることができるだろうか？林東は笑って言った。「初めて見た目で人を判断するのですが、蕭宗主は気にしないでしょうね？」
「林店主様、話し方が上手ですね！」蕭天池は心から言った。
「早速本題に入りましょう！」林東は率直に言った。
蕭天池は頷き、しばらく沈黙した後、ゆっくりと言った。「鍾巡察が秋水学院を視察に来たとき、数人の護衛を連れてきました。そのうちの一人の護衛は宗内の弟子と実の兄弟で、その弟子は十数日前に実家に帰省して面白い冗談を聞きました。十数歳の少年が一人で灵动期八重の鍾巡察を打ち負かしたという話です。」

少し間を置いて、蕭天池は続けた。「偶然この冗談を聞いてしまい、病気に効く薬を探す気持ちで実際に秋水学院に行ってみたんだ。少年が眠っている間にこっそり調べてみたら、思わず喜びのあまり泣きそうになったよ。その少年の家庭の事情をすべて調べ上げたところ、たまたま古桓宗と何らかの縁がある張員外にも秋水学院に通う息子がいたんだ。傅純簡に隠すため、そして君に天豪を私の古桓宗に入れてもらうために、こんな芝居を仕掛けたんだ。」
林東は黙っていて、心の中で利点と欠点を考えていた。
「この計画は完璧だと思っていたが、林掌柜は実は隠し玉を持っており、噂されているような臆病者では全くなかった。」蕭天池はため息をついた。「さらに信じがたいのは、林掌柜がたった一人の張員外から、古桓宗が君の天豪を狙っていると推測できたことだ。」
林東は気にしていない様子で言った。「天豪の才能なら、頂点に立つ強者たちも争って欲しがる。なぜ古桓宗に入る必要があるんだ？」
蕭天池の緑色の目に光が閃いた。「古桓宗に、林掌柜が必要とする場所があるかどうかはわからないな？」
林東は笑った。この老人は見た目は平凡だが、ほんの数言から自分が天豪を古桓宗に入れたいと考えていることを察するなんて、まさに本物の老狐だ！
天豪は生まれつき無口で、戦いを好み、激しい性格だが、老狐がそばで指導してくれれば、かなり変わるはずだ。
林東は淡々と言った。「たくさんある！」
蕭天池は心の中でため息をついた。これは、自分が進んで名乗り出て、天豪が古桓宗に入ることに将来性があると確認してから条件を話し始めるのを待っているという意味だ。
少し考えた後、蕭天池は口を開いた。「私は20年前に前の宗主から宗主の座を引き継いだ。才能に関しては、同世代の師兄弟の中で最も劣っている。親族関係においても、前の宗主の弟子は13人いたが、私はそのうちの一人の師侄に過ぎない。宗主の座が私に渡った理由は、前の宗主が私こそが古桓宗を大きな宗派に発展させられる唯一の人物だと考えたからだ。残念ながら、彼は私を宗主の座に押し上げることがどんな結果を招くかを見落としていた。」
蕭天池は感慨深げに言った。「古桓宗を本当に一つにまとめるために、私は18年もかけて全ての長老たちを服従させたんだ。」
「18年も？ちょっと長いな！」林東はのんびりと言った。
蕭天池は緑色の目を見開いて言った。「力こそが尊い。宗門ではなおさらだ。」
「そうだな！」林東は頷いた。従わない者は拳で従わせる。もし拳の力が相手より弱ければ、心から忠誠を誓わせるのは本当に面倒だ。

「小さな宗門が発展し強大になるためには、上下が心を一つにし、控えめに振る舞うことなどは言うまでもない。最も重要なのは弟子たちの実力であり、中でも特に重要なのは、弟子の中から天賦の才ある者が現れることだ。ここは実力が尊ばれる世界で、強大な宗主でなければ、才能ある弟子たちを引き寄せることはできず、他の宗門の狙いを恐れることもない。もし頂点に立つ強者なら、手軽に宗門を作り、簡単に大きな宗門に発展させることができる。」
蕭天池は静かに言った。「天豪の才能は疑う余地がないが、彼の性格は少々頭を悩ます。」
林東は笑って言った。「もし私が天豪をしっかり教えられると確信していたら、なぜ彼をあなたの弟子にする必要があるのか？あなたがどう教えようと、私には二つの要求しかない。策略や陰謀は構わないが、常に人を騙し続けてはいけない。もう一つは、いじめられても一時的には我慢できても、一生我慢してはいけないということだ。」
蕭天池は突然立ち上がり、喜びを隠せずに言った。「天豪を私の弟子にすることに同意するのか？」
林東は頷いた。「その前提として、あなたは傅院長を説得し、天豪が古桓宗の門下に入ることを許可してもらわなければならない。」
「わかった！」蕭天池は歯を食いしばった。この件は少し難しいが、天豪を古桓宗に引き入れることができれば、どんな大きな問題でも小さな問題になる。
「よし、傅院長を説得したら、人を連れてこい！」林東は立ち上がり、客を見送る様子を見せた。
「他に条件はないのか？」蕭天池は信じられない様子だった。林東が本気で言えば、古桓宗の半分でも遠慮なく受け入れるだろう。林東の才知なら、天豪が古桓宗にとっていかに重要かも理解しているはずだ。
「古桓宗はいずれ天豪のものだ。天豪と争って何の意味がある？それに、私は互恵互利を重んじる。古桓宗が必要な時は、当然利益を持って訪れるだろう。」
林東はもともと白景泰の娘である白琪のことを言おうと思っていたが、やめておいた。もし白琪が最低限の条件さえ満たせないのなら、古桓宗に入った後、弟子たちの疑念を招き、間もなく白景泰との関係が明らかになり、それによって天豪にも繋がってしまうだろう。
そうなれば、天豪は間違いなく古桓宗で最も注目される弟子になり、大きな存在となれば目立つ。心に邪念を抱く兄弟たちが周りをうろつき、天豪の性格や成長に大きな影響を与えるだろう。
とにかく、白景泰は柳家に通経丹を買いに行っている。たとえ手に入らなくても、宿屋はあと半月でレベルアップし、修行の倍率が上がるのだから、その通経丹に劣ることはない。

この件について、天豪を古桓宗の後継者として扱うか、普通の弟子として古桓宗で修行させるかについては、傅純簡も控えめに行動すべきだと知っていた。林東は、萧天池という老獪な男なら既に心の準備をしているはずだと信じていた。
正直言って、林東が天豪の古桓宗加入に同意した最大の理由は、彼に天豪をうまく指導できる自信がなかったからだ。結局のところ、彼自身も20代半ばに過ぎず、前任者の経験も全く役に立たず、自分自身もどう人として振る舞うべきか模索中なのだ。11歳の息子を何で教えればいいのか？
林東にとって、古桓宗と大派閥との違いは霊技の良し悪しに過ぎず、後継者を育成するためのリソースについては……宿屋が3～5レベルに上がった後、どの大派閥のリソースが宿屋の修行ボーナスに匹敵できるだろうか？
古桓宗の霊技は大派閥に劣るものの、宗主の萧天池が林東の非常に高い評価を得ており、さらに古桓宗は宿屋からも遠くないため、天豪は頻繁に帰ってこれ、性格に問題があればすぐに修正できる。
萧天池を大広間に送った後、林東は呆然とした。カウンターの周りは人で埋め尽くされていた。見たところ、問題を起こしに来たようには見えない。
萧天池を大広間から送り出した後、林東は近くにいた劉浩を呼んで尋ねてみると、なんと王六痣に苦情を言いに来たのだった。
来たのは石贝街の露天商や店主たちで、石贝街には新しいチンピラの頭目が現れ、最初に苦しむのは毎日保護料を払わなければならない露天商たちだった。
毎日5文という保護料が5倍に引き上げられ、払わなければ破壊される。露天商たちは怒っても声を上げられず、仕方なく王六痣のところに相談しに来たのだ。店主たちもおそらく来月の初日に保護料が5倍になるという知らせを受けて、騒ぎに加わってきたのだろう。
もっと大きな吸血鬼が現れると、前の吸血鬼を救世主だと思うのか？
苦笑いしながら、林東は王六痣たち5人を街に戻すという考えをさらに固めるだけでなく、さらに一歩進んで行動するつもりだった。
誠実なチンピラ、游老三なら、元の街の露天商や店もきっと歓迎するだろう！
宿屋を経営していれば、商売が繁盛すると遅かれ早かれ他の宿屋や酒場の狙い目になる。従順なチンピラがいれば、間違いなく大いに役立つだろう。