第三章 変異マンモス獣（下）

翌朝、皆は朝食を済ませて出発の準備をした。齊南山は昨日すでにマンモス獣の巣を探り出していたため、皆はそのまま森の奥深くへと向かった。
郭十二は鷹魔の背に乗りながら言った。「西側にはあの変異フクロヒョウがいる。東側には何がいるかわからないから、もしマンモス獣に勝てなかったら東側に逃げるんだ。」
羅桀は齊南山の背に伏せながら言った。「十二、それは危険すぎるんじゃないか？東側にどんな変異獣がいるかわからないぞ。」
郭十二は笑って言った。「師匠、大丈夫ですよ。どんな強い野獣でも縄張り意識がある。そこに入れば攻撃されます。私たちはその機会を利用して逃げ出すんです。さもなければ……もし負けたら、マンモス獣の追撃から逃れるのは難しい。これは必ず用意しておかなければならない切り札です。」
羅桀は頷いた。その時、谭老希が小声で懇願した。「小羅……へへ、小京……おい、小羅京……くそ、なんで応じないんだ……」
羅京は淡々と言った。「もううるさいなら、外に投げ捨てるぞ！」
谭老希は懇願した。「ああ、羅京、羅大爺、助けてくれよ……へへ、さっきは俺が悪かった。こっちに来て、こっちに……」
羅京は「面倒だ」と言い、すぐに近づいて齊南山や鷹魔と並んで進んだ。谭老希は言った。「十二、聞いてくれ……」
郭十二は少し怒っている羅京を好奇心を持って見ながら尋ねた。「羅京おじさん、彼があなたを怒らせたの？」
羅京は不機嫌そうに言った。「この野郎、口が悪いんだ。次は別の人に背負わせろ！」
郭十二は感心して言った。「谭おじさん、羅京おじさんは私が今まで会った中で最も穏やかな人です。あなたが彼を怒らせるなんて、十二は本当に感心します！」
鷹魔は笑って言った。「何がそんなに大したことだ。彼は西符城では有名な嫌われ者だよ。」
羅桀は驚いて言った。「え？そんな評判があるの？」
谭老希はどうでもいい様子で言った。「あれは奴らが退屈してるだけだ。ふん、俺がマスターに昇格したのを妬んでるんだ、クソ野郎どもめ。」
皆は言葉を失った。
谭老希は言った。「十二、聞いてくれ……後で戦う時、雪符狼を使わずに他の野獣を使ってもいいか？見てくれ、マンモス獣はあんなに大きいんだ。雪符狼を使ってもあまり意味がないだろう、へへ。」彼は珍しく悪態をつかなかった。
郭十二は心の中でため息をついた。この人は言葉が下品なだけでなく、とても自己中心的だ。彼はすぐに答えた。「いいよ！」
谭老希は言った。「ああ？ありがとう、十二。へへ、本当にありがとう！」

羅桀と齊南山はどちらも微かに微笑んだ。郭十二は簡単に手玉に取れる相手なのか？案の定、郭十二は続けて言った。「譚おじさん、もう力を使う必要はありません……同様に、戦利品にもあなたの分はありません。」
譚老希はすぐに呆然とし、叫んだ。「十二、それは不公平だ！」
郭十二は言った。「これはとても公平です！」
譚老希はこの子には敵わないと悟り、苦い顔で言った。「わかった、わかった。では、どうすれば戦利品を分けてもらえるのですか？」
郭十二は淡々と言った。「指示に従い、全力を尽くせば、終わった時には誰もあなたの分を奪いません。ごまかそうとしても、ここには馬鹿な人はいません。一切手に入りませんよ！その時は私が決めるのではなく、みんなが決めるのです！力を出さずに働けば、誰かが認めてくれると思いますか？」
譚老希はついに、自分のやり方が郭十二の前では全く通用しないことを理解した。ごまかしや脅し、さらには恥知らずな態度でさえも効かないのだ。彼は言った。「ああ、今の子供たちって、くそっ……年長者を敬うことも知らない……小羅京、私たちは外に行こう。」怒った羅京は彼を投げ出しそうになった。
郭十二は言った。「師匠、マンモスの巣の東側少し先で止まりましょう。南山おじいさんが道を案内します。」
約1時間以上かけて、一行はマンモスの巣の東側、茂った森に到着した。
郭十二は言った。「いくつか小さな罠を仕掛けましょう。」
譚老希はそれを聞くと再び飛び上がり、言った。「くそっ、私が早くから罠を仕掛けようと言っていたのに……」
羅桀は怒鳴った。「老希、もう余計なことを言えば、追い出すぞ！」
譚老希は老人が怒っているのを見て、もう声を出せなくなった。郭十二は言った。「数十個の円筒形の穴を掘ります。大きさはマンモスの足に合わせて、少し大きめで十分です。少し密集させて、中に鋼製の槍を突き刺し、半メートル以上出しておきます。各罠に一本ずつ突き刺せばいいのです。」
これを聞いて、みんなは理解した。郭十二は罠を使ってマンモスを殺すつもりではなく、足を傷つけて走る速度を低下させるつもりなのだ。
みんなで一緒に作業し、譚老希でさえも穴を掘らざるを得なかった。
郭十二は位置と間隔を計算し、みんなは絶え間なく何百もの大きな穴を掘った。幸い、ここには何人かの達人がおり、特に大符武師は、直径1メートル、深さ1メートルの穴を掘るのにわずか数分しかかからなかった。

郭十二は言った。「もし撤退するなら、この罠の多い地域を通らなければならない。みんな、気をつけて、自分たちが作った罠にはまらないようにしよう。」そして続けて言った。「それと、譚おじさん、雪符狼を使ってマンモスを誘い出し、必ず罠の多い地域を通らせてください。マンモスの足を一本でも傷つけられれば、無駄骨にはなりません。」
譚老希はもう何も言えなくなった。もしまた無茶なことを言えば、郭十二が気にしなくても、おそらく羅桀に追い出されるだろうと心の中で理解していた。彼は頷いて同意し、一切交渉しようとはしなかった。羅桀たちは逆に好奇心を抱いた。この男は郭十二に屈したのか？
すべての準備が整うと、郭十二は言った。「師匠、マンモスの巣に行きましょう。」
そこはとても大きな谷で、高い木も野草もほとんどなく、地面は変異マンモスによって固く踏み固められていた。谷の中央には大きな水たまりがあり、変異マンモスがそこで水をかき混ぜ、泥水を体にかけてのんびりしている様子だった。
水たまりの周りには白骨が散乱しており、大きな野生の牛の死体もあった。
郭十二たちは近くに潜み、水たまりをはっきりと見ることができた。
変異マンモスが水たまりから出てきて、長い鼻で牛の脚を巻き上げ、力いっぱい引っ張って牛の脚を引きちぎり、口に入れて噛み始めた。
郭十二は目を見張りながら思った。「なんだ！いつからマンモスも肉を食べるようになったんだ？こんな大きなやつが肉も野菜も平気で食べるなんて？これはどういうことだ？変異符獣は……食性まで変わったのか？」彼の頭の中は疑問でいっぱいだった。
羅桀は小声で言った。「十二、どうやって攻撃するんだ？」
郭十二も少し不安で、しばらく考えた後、言った。「師匠、もう少し見てみましょう。」
羅桀は我慢できずに笑い、静かに尋ねた。「どうした？自信がなくなったのか？」
郭十二は頷いて言った。「ええ、師匠、今のところ弱点が見つかりません。」
変異マンモスは彼が前世で見た写真とは少し違っていた。前世では氷の下から古代のマンモスを発掘したが、この生きている変異マンモスとはかなり違いがあった。体の大きさから見ると、変異マンモスの方が大きく、泥で汚れた毛は黒色に金色の糸が混じっており、二本の牙は曲がって高く突き出ており、非常に威厳があった。長い鼻にははっきりと符紋が光っており、特に目は暗赤色で、少し暴力的な印象を与えた。
マンモスは群れで草を食べる動物だと言われているが、目の前のこの変異マンモスは単独で生活しており、肉も野菜も平気で食べるのだった。

とにかく、この変異マンモスは一目で手強いことがわかる。対処するにはその弱点を見つけ出さなければならない。郭十二には時間がなく、短時間のうちに急いで決断を下さなければならない。額の汗がこめかみを伝って流れ落ちる中、郭十二は変異マンモスを注意深く観察していた。あの巨大な獣はまだ野牛を美味しそうに食べており、少し動くだけで鈍い音を立てている。郭十二は小声で言った。「師匠、弱点が見つかりません。どうしましょう？」
齐南山は傍で言った。「私もその弱点が見つかりません……とても恐ろしい変異符獣です。」
罗桀は少し迷い始めた。彼も無理に攻撃するつもりはなく、それはあまりにも危険すぎる。変異マンモスの弱点を見つけ出せれば、一撃で大きなダメージを与え、その後の攻撃も少しは自信を持って行えるだろう。
郭十二は静かに一言言った。「待て！」彼にはもう計画があった。待って、チャンスがあるか見てみよう。もし本当にないなら、とりあえず退いて他の方法を考える方がいい。絶対に無茶はしない。
十分間待った後、変異マンモスは野牛を食べ終え、再び水たまりでしばらく遊んだ後、岸辺に来てゆっくりと膝を曲げて地面に伏せた。しばらくすると、いびきの音が聞こえ、実際に眠ってしまった。
チャンスだ！
郭十二は驚きと喜びが入り混じった。彼は小声で言った。「師匠、このチャンスは本当に貴重です！私たち二人で行動しましょう。南山爺さん、師匠を背負う準備をしてください。鷹魔おじさん、私が合図したらすぐに私を連れて走ってください！」
「そうだ、南山爺さん、符標槍で変異マンモスに当たりますか？」
齐南山は目測して言った。「高く投げれば……たぶん当たるでしょう。ただ、人によって精度は違います。」
郭十二は不安で、再び尋ねた。「鷹魔おじさん、どう思いますか？あんなに遠くまで当たりますか？」300メートル以上も離れており、前世の目から見れば標槍では絶対にあんなに遠くまで届かない。しかし、ここの符武師たちは並外れており、力も戦闘能力も前世の人々よりも何倍も強い。
鷹魔は慎重に計算して言った。「届くかもしれませんが、必ずしも正確に当たるとは限りません。」
郭十二は言った。「それで十分です！」
罗桀は言った。「十二、君が手配してくれ。」
郭十二は符を入れた袋を取り出し、言った。「ここには特別に作られた純鋼製の先端を持つ符標槍があります。へへ、かなり特別で、秦広城で人に頼んで作ってもらい、自分で符文を加えたものです。」

彼が取り出した符印槍を見て、ロ・ジエでさえ驚きの表情を浮かべた。それは長さ約3メートルもある大型の符印槍で、槍先は1メートルもあり、三棱形の尖った形状をしており、その上には3本の深い血溝があった。後部の木製の柄は非常に強度の高い鉄木でできており、表面には符文が密に刻まれていた。ロ・ジエは注意深く観察し、特に槍先に焦点を当てた。その符文は貫通力を高めるために付けられたものだった。彼は思わず「なかなかいい！」と褒めた。

グオ・シーシーは言った。「残念ながら作られた数があまりに少ない……たった7本しかない。南山おじいさん、3本をあげます。シャオフェンおじさん、イングモおじさん、ロおじさん、ロージンおじさん、みなさん一人1本ずつです。」

チー・ナンシャンは符印槍を1本手に取り、軽く持ち上げて言った。「こんな符印槍は初めて見ました。とても奇妙ですね、シーシー。この溝は何のためですか？」

グオ・シーシーは答えた。「それは血溝です。体に突き刺せば、血がその溝を通って流れ出ます……」

一同は思わずため息をついた。この設計はあまりにも恐ろしい。