第三章 変異マンモス獣（上）

郭十二は驚いて顔を上げると、遠くの森の中で小さな木々が激しく揺れているのが見えた。彼は言った。「こんな偶然があるなんて？南山おじいさん、行ってみてください。何の変異符獣か……気をつけて、急いで行って急いで戻ってきてください。」
齐南山はうなずき、素早く森の中へと潜り込んだ。ここは彼の力が最も強い場所なので、難しい任務はほとんど彼に任される。
郭十二は言った。「私たちは後ろの断崖の方に下がりましょう。ここに長くいるわけにはいきません。」彼は非常に慎重だった。変異大地龍の強さを目の当たりにしているので、変異符獣と軽率に戦うことはできなかった。これまでに彼が見た変異大地龍は一匹だけだった。
一同はすぐに後退し、それほど高くない断崖のそばに来た。郭十二は言った。「まずは隠れて、南山おじいさんが戻ってきてから話しましょう。」
しばらくして、齐南山は飛ぶように戻ってきた。
郭十二は尋ねた。「どうだった？何だったの？」
齐南山は首を振って言った。「わかりません。とても奇妙な変異符獣です。頭には長いものが生えており、長い歯が二本あります。体には長い毛が生えていて、体は巨大です。私が見たのは頭と背中だけです。太い木があったのですが、あいつがぶつかっただけで折れてしまいました……手強いです。」
彼はそう言いながら、枝で地面に簡単な図形を描いた。郭十二は驚いて言った。「象？」
蓝恬宝はうなずいて言った。「うん、象の形だよ。」罗桀は言った。「象？それは珍しいな。変だ……象は普通南方にしかいないから、北方では見られない。大山が知らないのも無理はない。」
「全身が毛だらけ……」
郭十二は突然気づき、言った。「まさかマンモスじゃないだろうな！」と叫ぶと同時に、巨大なマンモスが森から現れた。罗桀は言った。「変異マンモス獣だ！十二の言う通り、これは狂獣秘境特有の符獣で、これはすでに変異している。」
霍豹は驚嘆して言った。「あまりにも大きい……見た目も奇妙だ。」
郭十二は心の中で不安になり、もう自信が持てないと感じた。これは明らかに手強い相手だ。彼は黙って変異マンモス獣を見つめていた。谭老希は意気揚々と言った。「やってみるか？本当に大きいな……あれは歯か？くそ、あんなに長い歯……ぶつかられたら誰が耐えられるんだ！」
罗桀は言った。「あれは象牙だ。えっと、正確にはマンモスの牙だ。」
郭十二は言った。「師匠、もう少し様子を見ましょう。私には自信がありません……これは手強い相手です。」
齐南山は言った。「これが何レベルの変異符獣なのかわからないな。」

郭十二は言った。「間違いなくレベル1から3の低級な変異符獣じゃない。少なくともレベル4……おそらくレベル5の変異符獣だ。我々の力を超えている気がする。」
羅桀は苦笑しながら遠くのマンモス獣を見て言った。「変異大地龍よりは弱いが、やつの実力は我々より上だ！この奴の強さが分かる。」
鷹魔は言った。「うん、このマンモス獣はとても圧迫感があり、手強いと思う。」
すると、その変異マンモス獣は大木を倒し、長い鼻で若葉を巻き上げて口に運んだ。約20分ほどそこに留まった後、のんびりと森の中に戻り、徐々に姿を消していった。
譚老希は尋ねた。「これで放っておくのか？十二、なぜ攻撃しないんだ？」
齊南山は言った。「攻撃なんてできるか！状況を把握していないのに、どうやって攻撃するんだ？お前ももう子供じゃないだろう、なぜそんなに衝動的なんだ？十二を見ろ、彼の方が落ち着いている。」彼は遠慮なく譚老希を叱責し、気分がずっと良くなった。しかし譚老希はまた叱られて落ち込んでいた。
郭十二は譚老希を無視し、この男が西符門で嫌われ者のあだ名を持っていることをまだ知らずに言った。「師匠、まずは観察しましょう。チャンスがあるかどうか見て、もしなければ次の標的を探さなければなりません。」
羅桀は頷き、郭十二の慎重さに同意した。小隊のリーダーとして、最も避けるべきは衝動だ。彼は言った。「よし、野営しよう。」
郭十二は言った。「もう少し離れた場所に野営しましょう。ここは変異マンモス獣に近すぎます。」
一同はさらに数里離れた場所を探し、隠れた場所にテントを張った。
郭十二、羅桀、齊南山は一緒に座り、次の狩猟計画を話し合った。その変異マンモス獣は魅力的だが、捕獲するのは容易ではない。たとえ9人の大師がいても、力が足りないと感じていた。
譚老希は3人が話し合っているのを見て我慢できずに駆け寄った。鷹魔たちもやって来て、みんなで囲んで座った。
郭十二は言った。「みんな、何かアイデアはあるか？へへ、一人の計略は短く、二人の計略は長い。」
譚老希は言った。「簡単だ。罠を仕掛けて、あのマンモスを罠にはめてから、我々が襲いかかるんだ。へへ……」彼は得意げに言った。
郭十二は思わず目を翻した。彼は言った。「あの変異マンモス獣を見ただろう？少なくとも10メートルはあり、体格は巨大で、力も恐ろしい。抱えるほど太い大木も一撃で折れるんだ。譚老先生、どんな罠を仕掛けるつもりですか？絶対的な力の前では、どんな罠も効かないんですよ！」

「もちろん……もし直径50メートル、深さ30メートルの大きな穴を掘って、その上に木板を敷いて地面に見せかけ、変異マンモスをそこに誘い込めるなら、へへ、それなら少しは望みがあるかもしれない。でも……俺たちだけでは絶対に無理だ！」
タン・ラオシーは反論しようとしたが、よく考えてまた口を閉ざした。このような罠は確かに作るのが難しい。
ロー・ジエが言った。「罠はやめて、他に何かアイデアは？」
皆が熱心に議論し始め、すぐに良い方法はないことに気づいた。グオ・シーバーの言うには、変異符獣が絶対的な力を持っている場合、ほとんどの策略は効かないのだ。
グオ・シーバーが言った。「もし変異マンモスと大差ない符獣がいれば、へへ、それをマンモスの縄張りに誘い込めば、戦い始めるんじゃないか？もし俺たちがそばで……火に油を注げば、漁夫の利を得られるかもしれない。ただし、前提条件として……マンモスの縄張りの近くに、もう一匹の強力な変異符獣がいることだ。」
ロー・ジエが言った。「それも簡単じゃない……いくつかの前提条件がある。第一に、マンモスとほぼ同等の力を持つ変異符獣がいること。第二に、マンモスの縄張りの近くにいること。第三に、誰がそれを誘い込むか。第四に、会った瞬間に引き下がるのではなく、必ず死力を尽くして戦わせること。第五に、二匹の変異符獣が戦っても、どちらも大きな被害を受けないこと……」
グオ・シーバーは苦笑いせずにはいられなかった。師匠の言う通り、ここにはあまりにも多くの変数があり、目的を達成するのは容易ではない。
チー・ナンシャンが言った。「シーバー、急がないで。へへ、変異符獣はいつも最も狩るのが難しい相手だ。まだ十分な時間がある。必ず方法が見つかるさ。」
タン・ラオシーがつぶやいた。「戦わない……くそっ、負けるとはどうして分かるんだ。役立たずのことばかり考えやがって。」彼の声は小さかったが、皆にははっきりと聞こえた。
グオ・シーバーは心に動きがあり、言った。「タンおじさんの言うことにも一理あるな。俺たちはマンモスの姿や巨大な力に怖気づいているが、実際には……手を出して試してみてもいい。一体どれほど強いのか見てみよう。多分、わざわざ努力する必要もないかもしれない……うん、たとえ負けても、それを誘い込んで他の変異符獣の縄張りに連れて行くこともできる。」
ロー・ジエの目も輝き、頷いて言った。「そうだ、シーバー、君が指揮を執って、俺たちが試してみよう……このやつがどれほど強いのか見てみよう。マンモスは背が高くて体が大きいから、速度はそれほど速くないはずだ。」
タン・ラオシーは得意げになり、言った。「そうだろう、やっぱり俺の言う通りだ！」

郭十二は言った。「師匠と私、南山おじいさん、鷹魔おじさん、羅おじさん、小峰おじさん、羅京おじさん、譚おじさん、私たち八人で一緒に行きます。藍お姉さんはキャンプを守っていてください。ええと、南山おじいさんが先に偵察に行きましょう。もし手を出すとしても、明日の朝まで待たないと。まずは休みましょう。」
齊南山は言った。「わかった。私は先にマンモスの巣を探してくる。」彼は振り返って去っていった。
譚老希は郭十二のそばに寄り、笑顔を浮かべた。郭十二は眉をひそめて言った。「譚おじさん、考えるな……絶対に無理だ！」
羅桀奇は言った。「十二、何が無理だって？」
譚老希はすぐに苦い顔をして尋ねた。「十二、どうしてわかったの？」
郭十二は彼に対して全く遠慮せずに言った。「お前がお尻を突き出した瞬間、何をしてるかすぐわかるんだ！」
譚老希は訴えた。「老羅、あなたの弟子が下品な言葉を使ってる！」
羅桀は言った。「それは下品な言葉じゃない。お前を褒めてるんだ！へへ、十二、彼は何をしようとしてるんだ？」
郭十二は言った。「自分で聞いてみなよ。」
譚老希は不満そうに言った。「老羅、羅老爷子、私は冤罪です……私は何も言ってないのに、彼は無理だと言って、何も考えるなって……私は何を考えたっていうんだ……」
郭十二は笑いをこらえて言った。「お前が言ったんだろう。何も考えてないなら、準備しろよ。せめて雪符狼の群れが味方にいるんだからな。へへ、力を尽くしてほしいもんだ。」
羅桀は愚かではなく、すぐに理解し、口をついて出た。「無理だ！それは不可能だ！」
譚老希はマンモスの精魂を手に入れることを強く望んでいたが、変異符獣の血は北符門の人々にとって抗いがたい誘惑だった。どうして彼にそれを台無しにさせることができようか。そして変異符獣の精魂が霊符に封印されれば、その霊符は古符の力を持つようになり、これもまた譚老希にとって抗いがたい誘惑だった。
藍恬宝はずっと好奇心を持って彼らを見ていて、我慢できずに尋ねた。「十二、何を話してるの？」
郭十二は笑顔で言った。「別に、マンモスの処理方法について話してただけだよ。」
藍恬宝は困惑し、しばらくしてから再び尋ねた。「十二、私も狩りに参加しなくていいの？」
郭十二は言った。「藍お姉さん、キャンプはとても重要だ。必ず大師級の高手が守らないと心配だ。実は大符武師も残しておきたかったんだけど、マンモスは強すぎるから、力を集中させなければならないんだ。」
藍恬宝は頷いて言った。「わかった。私がキャンプを守るわ。」彼女は郭十二が自分のことを気遣っているのだと知っていた。

郭十二はキャンプの防御体制を整え始めた。彼は数人の符武師を連れて周囲に多数の罠を仕掛けた。彼の考えでは、たとえ敵を倒せなくても警戒には十分役立つはずだった。
さらに彼は藍恬宝に相談し、より良い防御方法を探求した。藍恬宝は大量の毒虫を飼っていたため、罠の中にも多くの恐ろしい小さな虫を放った。そうしてようやく郭十二は安心した。