第四章 大師（下）

欧杵は心の中で苦笑した。今回は自ら先頭に立ったのに、ひどい目に遭ってしまったのだ。その時、誰かが驚いて言った。「十二？ああ、若者か。いつ西符門に来たんだ？へへ、迎えに行けなくてごめんな。」
郭十二は思わず笑い、言った。「呉大叔、どうしてここにいるんですか？」
呉擎はこの子の実力を知っていて、笑って言った。「私はこの近くに住んでいるんだ。」彼は一目で欧杵を見つけ、急いで前に進み出て礼を言った。「欧長老、こんにちは。」
欧杵は頷き、周りにいる人々に向かって叫んだ。「みんな散れ！なぜここに立っているんだ！」
すぐに、北符門の子供が西符門の大師を打ち負かしたというニュースが、去っていく人々を通じて内門中に広まり、欧杵も有名になった。ただ、その名声はあまり良いものではなかった。
欧杵は尋ねた。「呉擎、いつ戻ってきたんだ？」その時、誰かが割り込んできて、彼に返答の余地を与えてくれた。二人とも呪師で、元々よく知り合いだったので、彼も緊張を解いた。
呉擎は敬意を表して言った。「もう半月ほど前に戻ってきました、へへ。」
欧杵は頷き、その場を去った。
呉擎はちょうど到着したばかりで、先ほど何が起こったのかわからず、少し疑問に思って尋ねた。「欧長老、どうしたんですか？少し不機嫌そうですね。」
鷹魔は笑って言った。「彼は十二に挑戦して負けたんだ。どうして喜べるだろう？」
呉擎は口を大きく開けて、何も言えなかった。しばらくしてから、ようやく尋ねた。「十二がレベルを超えて挑戦したんですか？」
鷹魔は淡々と言った。「みんな大師級だから、レベルを超えた挑戦なんて存在しない。」郭十二が大師だと言うのは間違っていない。彼には確かに大師級の実力があり、それは彼が持つ本命符球によって決まるのだ。この世では、正当に大師を打ち負かせれば、その者も大師の資格と待遇を得ることができる。
「えっ……」
郭十二は言った。「もういい、面倒くさい。出てきたらすぐに喧嘩だ。」彼は再び禽獣閣に戻っていった。
呉擎はしばらく呆然としていたが、やがて慌てて後を追った。彼は好奇心を抱くだけでなく、少し興奮してもいた。このやつもろくな奴じゃない。このニュースを聞いて、内心では喜んでいたのだ。

今回は誰も彼らを止める勇気はなく、無茶なことを言う者もいなかった。郭十二を見ると、皆が畏敬の念を浮かべていた。このような光景は西符門ではよく見られることで、強大な力があれば当然の尊敬を得られるのだ。これが欧杵が怒った理由でもある。郭十二は彼を尊重するどころか冷笑し、彼がどうして冷静でいられようか。もし自分の門の者がこのような態度を取れば、それは死を招くことであり、彼は躊躇なく相手を殺すだろう。

郭十二は階段を上っていった。
禽獣坊は三階建ての石造りの建物で、二階は様々な幼獣を売る場所で、鋼鉄製のケージが並んでいる。純鋼製のケージには符文が刻まれており、中の野獣が暴れるのを防いでいる。そこには鳥や獣が何でも揃っている。これは西符門の弟子たちが最もよく訪れる場所だ。

吴擎が近づいてきて、おずおずと尋ねた。「兄さん、ガイドをやりましょうか？」

郭十二は今、この男を全く嫌っていなかった。なぜなら彼は賢明で、自分にできることだけをする人だったからだ。前回は祭壇の秘境に入らずに去ってしまい、昇格のチャンスを逃したが、その代わり変異符虫の攻撃に直面することも、リスクを冒すこともなかった。

「いいね。吴大叔は地元の人で、ここに詳しいはずだ。お願いしよう。」

郭十二はとても可愛らしい小さな口を持っており、怒ったりしない限りはいたずら好きな子供のようだった。吴擎は思わず鳥肌が立った。彼は郭十二の強さをよく知っていたので、急いで言った。「大したことじゃないですよ、へへ。」

苦痛に満ちた叫び声が聞こえてきた。

吴擎は笑って言った。「十二、誰かが野獣の精魂を抜いているぞ。見てみたいか？」

郭十二は喜んで言った。「いいね、行ってみよう！」

符咒で強化された四角い石台の上には鋼鉄製の枠が置かれ、その上には黒い鉄背猿が縛り付けられていた。一群の人々がそこを取り囲んでいる。鷹魔と罗战が群衆をかき分けて進み、郭十二を連れて中に入った。

郭十二は驚いて言った。「ゴリラ……えっ、違うみたい……」

吴擎は言った。「これは鉄背猿だ。正確には銀棕鉄背猿だな。うーん、この鉄背猿はなかなかいい。背が高くて体も大きく、いい野獣だ。」

20代くらいの若者が裸で鉄背猿の前に立ち、股間を小さな獣皮で隠しているだけだった。彼の体には血色の符文が満ちている。獣符師が符筆を持ち、鉄背猿から流れ出る血を使って、その若者の体に絶えず符文を描いている。

郭十二は不思議に思って言った。「この血は精製しなくていいのか？」

呉擎は言った。「必要ない。これは血引きだ。血引きがあってこそ、野獣の精魂を吸収できる。一度野獣の精魂を取り込めば、その人は獣武士に進化できる……みんな、静かにして、彼らの邪魔をしないでくれ。」
顔から胸へ、次に両腕と背中、最後に両脚へと線を引く。獣符師は時折、鉄背猿の皮膚を切って血液を流し出させる。
郭十二は心の中で西符門と北符門の違いを比較していた。符武士という職業から見ると、両者には大きな違いがある。北符門は符咒の力で人の潜在能力を引き出し、西符門は野獣の精魂で人の力を引き出し、さらにその精魂の力を借りて自分を強化するのだ。
「獣武士に進化する人は全員、これをしなければならないのですか？」
呉擎は頷いて言った。「そうだ。初めて精魂を体内に取り込むのは最も重要で、自分に合った野獣を選ばなければ、後で進化するのは難しい。」
郭十二は尋ねた。「つまり、獣武師に進化するときは、新たに野獣を選ばなければならないということですか？」
呉擎は言った。「直接進化することもできるが、もし強力な野獣を再び選べれば、進化に大いに役立つ。」
郭十二はさらに尋ねた。「では、大獣武師に進化するには……符獣を選ばなければならないのですか？」
呉擎は言った。「必ずしもそうとは限らない。符獣があればもちろん良いが、符獣は非常に少なく、適切な符獣を見つけるのは非常に困難だ。」
郭十二は尋ねた。「変異符獣の精魂を見つけた人はいますか？」
呉擎は苦笑いして言った。「変異符獣？ふふ、それは秘境でしか出会えない。変異符獣に出会えたチームでも、生きて脱出できる者はほとんどおらず、ほとんどが全滅してしまう。ましてや変異符獣の精魂を手に入れるなんて無理だ。」
獣符師は最後の線を引き終えて言った。「待って、動かないで。」彼は呉擎の前に行き、言った。「兄貴、ずっと話していて、符を描くのを邪魔しそうになったよ。えっと、こちらの方々は……北符門の人たちですか？」
呉擎は笑って郭十二に言った。「これは私の異母の弟、呉徳だ。内門の獣符師だよ。」
郭十二は頷いて言った。「はじめまして。」
呉徳は心の中で思った。「この子、なんて偉そうなんだ。」
すると呉擎が紹介した。「こちらは北符門の内門弟子で、大符咒師の郭十二。そして、彼の追随者である大符武師の鷹魔、大符武師の羅戦……」
呉徳は笑って言った。「兄貴、冗談はやめてくれ。子供が大符咒師だなんて、ふふ、もしそいつが大符咒師なら、私は大獣符師ってことだな。」

「わあ、あれがさっき欧長老を倒したあの子供なの？」と誰かが小声でつぶやいた。
「……そうだ、私も自分の目で見た……すごいな……」
呉擎は言った。「弟よ、冗談じゃないんだ。」
呉德はつぶやいた。「大符咒師……冗談だって……あり得ない……」彼は困惑した様子で郭十二を見つめ、どうしてこの子供が大符咒師に進化できたのか理解できなかった。それは常識に反している。
郭十二は年老いた様子で彼の腕を叩き、呉德の肩を叩くのは少し大変だったので、「あの人の体にある符紋はもう乾いている……」と言った。
呉德は怖くて震え、急いで一歩後退し、「お、あっ！私……行くよ……」と慌てて戻っていった。
郭十二は首を振った。呉德の勇気は小さいようだが、彼も理解していた。獣符師は戦闘職業ではないので、このような反応も不思議ではない。
呉擎は言った。「すみません、私の弟は内門を出たことがなく、世間知らずなんです。」
郭十二は尋ねた。「彼は次に何をするつもりだ？」
呉擎は言った。「魂を抜くんだ！」
すると呉德が獣武師に数言命じ、鉄籠の下にある石台の符紋を起動させ、次々と符紋が鉄背猿の体に移動していった。その獣武師は血色の短剣を手に、静かに待っていた。符紋が鉄背猿の体を覆うと、呉德は叫んだ。「やれ！」
獣武師は素早く短剣を振り、鉄背猿の首を切り裂いた。血の霧が噴出し、符紋の導きによってすべて進化しようとしている若者の体に降り注いだ。鉄背猿は首が切れたため、もはや吠えることができず、シューシューと音を立てていた。
その時、赤い鉄背猿の虚影が現れ、見えない力に引きずり出されながら、少しずつその若者の方へと移動していった。
赤い虚影が鉄背猿の体から離れる瞬間、呉德は石台の符紋を閉じた。その虚影は自分の死体を少し惜しそうに見つめ、口を大きく開けて無声の叫びを上げ、すぐに若者の体内に飛び込んだ。
呉德は言った。「成功だ！獣武士に進化したおめでとう。」
その若者はくすくすと馬鹿笑いをしながら自分の体を触り、喜びのあまりどうしていいかわからなかった。呉德は続けて言った。「合計で六万の大符銭だ。この鉄背猿については……自分で店に支払ってくれ。」
郭十二は驚いて言った。「うわっ！そんなに高いのか！」
呉擎は言った。「これは安い方だよ。これは私の弟が外で受けた私的な仕事で、内門なら少なくとも十万の大符銭はかかる……」

鷹魔は言った。「そうだ、最も卑劣なのは符師だ。北符門であれ西符門であれ、同じだ！」
その若者は渋々符袋を取り出し、呉徳に渡しながら言った。「中には六万の大符銭が入っている。」呉徳が袋を受け取ると、彼はさらに言った。「符袋は返してくれ。これは借りたものだ。」
呉徳は軽蔑的に言った。「わかった、ちょっと待ってくれ。」彼は符袋の中の大符銭を自分の袋に移し、符袋を返しながら言った。「これでお互い取引は終わりだ。」
その若者は礼を言い、仲間と一緒に奥へ行って入浴した。郭十二は言った。「ここの人たちは本当に寒さに強いな。こんなに裸で外に出ているなんて、すごい。」彼は他のことは羨ましく思わなかったが、ここの人々の寒さに強い体質だけは羨ましく思った。
郭十二は続けてため息をつきながら言った。「目から鱗だな、へへ、こうしてレベルアップするのか。」
呉擎は言った。「精魂が体に入った後も、完全に融合するまで少なくとも一年間の鍛錬が必要だ。その時になって初めて、彼は獣武士としての真の力を持つことになる。」
一人の仲間が郭十二の前に来て、丁寧に言った。「ご来客の皆様、私たち禽獣閣のある老供奉が皆様をお招きしています。」
郭十二は呉擎の方を見た。
呉擎の表情はすぐに厳しくなり、尋ねた。「どの先輩ですか？」
その仲間は慎重に言った。「陳至中先輩です。」
呉擎は驚き、急いで言った。「先導してください。」そして郭十二に説明した。「内門の長老がお呼びです。」