第五章 交換（上）

禽獣閣の仲間が先導し、すぐに皆はそれほど大きくない屋根裏部屋に到着した。部屋の中には大きな火鉢があり、炭火の匂いが漂い、その暑さが郭十二にとって心地よく感じられた。
屋根裏部屋には五人いて、男が三人、女が二人だった。
郭十二たちが入ると、部屋はさらに狭く感じられた。
郭十二は頭の大きな皮帽を脱ぎ、「どなたが私を呼んだのですか？私は北符門の郭十二です」と言った。
中央の獣皮のマットに座っていた老人が言った。「私は西符門の内門長老、陳至中だ。」
呉擎が急いで紹介した。「陳老は偉大な獣符咒師です。ふふ、十二君と同じく符咒の職業ですよ。」
郭十二は頷き、付き添いの者たちを紹介した。陳至中は内心大いに驚いた。この少年に二人の大符武師が従っていることは知っていたが、実際に目の当たりにするとやはり衝撃的だった。彼は尋ねた。「若者よ、もう大符咒師に進化したのか？」
郭十二は笑って言った。「私は大師級の戦力はあるが、符咒の職業の基礎はない。」彼は自分が大師ではないことを隠さなかった。しかし、大師を打ち負かせるほどの戦力があるのは、誰も否定しない。
陳至中は頷き、「それなら理にかなっている」と言い、自分の周りの人々も紹介した。後ろの二人の男は彼の従者で、どちらも獣武師だ。隣にいる二人、一人は若い女性、もう一人は幼い女の子で、二人とも好奇心旺盛に郭十二を見ていた。
「こちらは私の女弟子で、西符門で最も若い獣符咒師の安碧澜です。彼女の隣の小さな子は、ふふ、獣武士の見習いで、今年八歳。名前は安碧雲です。」
郭十二は先ほど禽獣閣でこの二人に会っており、軽く頷いて「はじめまして」と言った。
安碧澜は頷いて挨拶した。しかし安碧雲は「十二お兄ちゃん、こんにちは」と言った。彼女はとても礼儀正しい子で、先ほど郭十二に会ったときは彼のことを悪人だと呼んでいたにもかかわらずだ。
陳至中は「座れ」と言った。
郭十二も遠慮せず、身につけていた大きな皮のコートを脱いで座った。鷹魔と羅戦は彼の後ろに、霍豹たちはその二人の後ろに座った。
「陳おじいさん、何かご用件ですか？」
敵対関係がない限り、郭十二は年長者に対してとても礼儀正しかった。郭十二が「おじいさん」と呼んだことで気分が良くなった陳至中は笑って言った。「私は禽獣閣の供奉で、ふふ、ここには私の収入の一割がある。だからわざわざ若者を呼んで、何か交換できるものはないか尋ねてみたのだ。」
郭十二は驚いて言った。「陳おじいさん、ただ物を交換するためだけに？」

陳至中は笑って言った。「では、何のためだと思う？」
郭十二は苦笑いを浮かべて言った。「別に、ただ、交換できるものが何もないんだ。すべて師匠のところにある。」彼は秘境で採集した材料を出す勇気がなく、また、原材料を売るのは最も愚かな行為だとずっと思っていた。
陳至中は言った。「君と君の師匠が、ある秘境で変異した符虫を倒したと聞いたが？」
郭十二は少し驚いた。この情報は本当に早く広まるものだ。西符門の人間まで知っているとは。祭壇の情報も漏れていないだろうか？
鷹魔は尋ねた。「ふふ、陳兄はどこからその情報を得たのかな？」
陳至中は笑って言った。「大草原で起こったことを、我々西符門が知らないわけがないだろう？ふふ。」
郭十二は言った。「それではどうしようもない。すべて師匠のところにあって、私のところには何もないんだ。」彼が材料を出して、馬鹿みたいに人と交換するはずがない。
鷹魔は心の中で頷いた。交換すれば、郭十二は間違いなく損をするだろう。彼は交換の内情を知らないからだ。
陳至中は少し残念そうに言った。「ふふ、私のところには霊符が一枚あるんだ。本来は君と交換したかったのに、君が決定権を持っていないとは、本当に残念だ。」彼は露骨な誘惑を始めた。
呉擎は目を見開いた。彼には霊符が一枚しかなく、それも本命符として体内に収めているだけだ。彼は不思議に思って言った。「十二、君たちはいつ変異した符虫に出会ったんだ？」
郭十二は笑って言った。「君が去った後、私たちはある秘境を発見し、その中で変異した符虫に出会ったんだ。」
パッ！
呉擎は自分の頬を叩いた。それを見て安碧澜と安碧雲はくすくすと笑った。安碧雲は小声で尋ねた。「お姉ちゃん、彼はなぜ自分の頬を叩くの？」
安碧澜は小声で言った。「たぶん、頬がかゆいのかも……ひひ。」
呉擎は心の中で激しく後悔した。秘境を逃し、変異した符虫を逃してしまったなんて、本当に悲しくてたまらない。自分の頬を叩くのなんて些細なことだ。
郭十二は笑って言った。「君も残念に思わないで。あの変異した符虫はとても強力で、私たちには三人の大師がいて、全員で力を合わせてやっと倒せたんだ……本当に強力な虫だったよ。」
陳至中は言った。「符虫の血を一本交換しよう！霊符一枚で符虫の血を一本、半斤あれば十分だ！」

郭十二は笑って言った。「陳おじいさん、交換しないわけではありません。ただ、材料を扱う権限が私にはないのです。それはすべて師匠のものですから。」彼は決して騙されることはない。符虫の血は非常に貴重で、符虫自体が小さいため血の量もごくわずかだ。変異符虫の血は少し多いが、変異符虫に出会うのは非常に難しく、しかもそれは扱いにくい代物だ。

半斤の符虫の血から徐々に減り、最終的に陳至中が提示した価格は、一両の符虫の血で一つの霊符が手に入るというものだった。郭十二は不思議に思い、尋ねた。「陳おじいさん、符虫の血は符獣の血とは違いますよね。それに興味を持つのは南符門の人々だけです。どうしてあなたが欲しがるのですか？」

陳至中は苦笑しながら言った。「中和剤を作るためです。変異符虫の血が最良の中和剤なのです。実験を行う必要があり、いくつか材料が足りないのですが、変異符虫の血がその中でも最も重要なものです。」

郭十二は少し考えた後、言った。「師匠に話してみますが、もし私がその霊符を必要としなければ、この取引は成立しにくいでしょう。」彼は実際、霊符が非常に不足していた。なぜなら彼の本命符球はとても気難しく、霊符以上の符でなければ受け入れないからだ。

陳至中は即答し、一つの霊符を取り出して郭十二の前に置き、言った。「見てみてください。これは獣霊符です。あなたなら使えるはずです。」

郭十二は既に一つの鳥符を持っており、その鳥符の力もかなり強かったので、この獣霊符にもある程度期待を寄せていた。彼は手軽に獣霊符を取り上げ、額に当てた。するとその獣霊符は静かに消え、すぐに本命符球に吸い込まれた。これでその符が本当に霊符であることが証明された。

「よし、交換しましょう！戻ったらすぐに渡しますよ。ふふ、人を派遣して私についてきてもらってもいいです。」

陳至中は大喜びし、言った。「私の弟子をあなたと一緒に行かせます……碧澜、十二と一緒に戻り、変異符虫の血を手に入れたらすぐに戻ってきなさい。」

安碧澜は頷いて承諾した。

郭十二は、この獣霊符が鳥符よりは劣っているものの、本命符球に吸収されるということは、それほど悪くないということだと気づいた。霊符は非常に貴重で、この世界では古符に次ぐ最高級の符だ。彼にはまだ、この獣霊符に封印されているのがどの野獣の精魂か見分けることができなかった。

「陳おじいさん、この霊符の名前は何ですか？」この霊符の品質は比較的低く、彼にはその魂の中から識別することができなかった。

陳至中は言った。「これは蛮牛霊符と呼ばれています。ふふ、鉄甲蛮牛の精魂が封印されているのです。この蛮牛の体には既に符紋が現れています。符獣とは言えませんが、普通の野獣よりはるかに強く、攻撃を防ぐのに使える、なかなか良い霊符です。」

郭十二は満足げに頷き、たとえ大符武師が護衛していても、もう一人強力な蛮牛灵符がいれば良いと思った。彼は言った。「鉄甲蛮牛か、へへ、こんな獣は初めて聞いたな。うん、悪くない。」
陳至中は言った。「弟よ、できるだけ早く変異符虫の血をくれ。」
郭十二は立ち上がり、「問題ない。では、失礼する」と言った。
安碧澜は言った。「師匠、行ってきます。」安碧云も立ち上がり、「姉さん、私も一緒に行きます」と言った。
……
禽獣坊には多くの店があり、郭十二たちはいくつかの店を回り、それぞれ特産品を購入した後、満足して住まいに戻った。
郭十二は安碧澜姉妹を安置した後、羅桀の住まいに向かった。羅桀に会うと、彼は笑いながら言った。「十二、今日は西符門の大獣咒師を打ち負かしたのか？」
郭十二は言った。「情報がこんなに早く広まるのか？」
齊南山は笑いながら言った。「西符門中が騒いでいるぞ。へへ、お前の方が俺より栄光だな。」
郭十二は笑って言った。「彼が油断したんだ。いくつかの野獣を放ってきて、へへ、俺の剣符に追い詰められて負けを認めるしかなかった。もし彼が本気を出せば、勝てるかどうかわからない。」
羅桀は我慢できずに笑い、「お前はな、この子供っぽい姿がとても欺瞞的だ。彼だけでなく、俺でさえ……お前の実力を知らなければ、戦って大損するかもしれない」と言った。
郭十二は言った。「師匠、禽獣閣で西符門の長老に会ったんです。陳至中という人で、へへ、彼は私と物品を交換したがっていました。灵符一枚と変異符虫の血一両を交換するというんです。私は承諾しました。」
羅桀は驚いて言った。「一両？そんなに少ないのか？彼はなぜ符虫の血が必要なんだ？」
郭十二は言った。「実験をするためで、変異符虫の血を中和剤として使う必要があるそうです。」
羅桀は言った。「中和剤か？ああ、わかった。それは悪くない考えだ。灵符一枚で交換するなんて、彼は損をしている……待って、私がやるよ。」
彼は郭十二にとても小さな水晶瓶を渡した。緑刀螂の血は濃い青色で、精製されると美しい淡い青色になり、中には緑色の光がちらつき、とても美しかった。水晶瓶は小指の太さで、手のひらほどの長さだった。
羅桀は言った。「十二、相手は灵符一枚で符虫の血一両を交換しようとしているが、やはり損をしている……この瓶には精製された血が二両入っている……相手は大家だ。あまり得をしすぎてはいけない。それは必要ない。」

郭十二はうなずいて言った。「師匠、わかりました。でも……これは彼が出した値段で、私は値切らず、何も言わずにいました。へへ、彼自身が半斤から一两まで値を下げていったんです。」
鷹魔は笑って言った。「それは彼が望んだことだ。もしあなたが望めば話は別だが……でも、十二はとても狡猾で、ずっと値切ろうとせず、やむを得ず話さざるを得なくなった時、『血液は師匠のものだから、私には決めることができない……』と言ったんだ。そうして陳至中を追い詰めて、彼に自分で値を下げさせ続けた。へへ、陳至中はきっととても苦しんでいるだろう……大師をこんなにも窮地に追い込めるなんて、十二は本当にすごいな。」
郭十二は白目を向いて言った。「鷹魔おじさん、それは私を褒めてるの……それとも貶してるの？」
鷹魔は大笑いして言った。「もちろん褒めてるさ。」
羅桀は言った。「よし、十二、早くそれを相手に届けてやれ……ところで、お前が手に入れたその霊符はどんな符だ？」
郭十二は言った。「それは蛮牛霊符で、中には鉄甲蛮牛の精魂が封印されています。」