第三章 争斗（上）

しばらく呆然としていた西符門の者たちがようやく我に返り、怒号を浴びせ始めた。郭十二はにやにやしながら言った。「怒り狂ってるな、へへ、本当に我慢ができないんだな。」彼は再び大声で叫んだ。「南山爺さん、私のために顔を立てる必要はない、思い切り叩いてくれ！」
郭十二の声は甲高く細かく、西符門の怒号でさえ彼の声を覆い隠すことはできなかった。霍豹たちも大声で応援し、何としてでも郭十二の勢いを高めようとした。齐南山が身をかがめて敵に立ち向かう準備をするまで、周囲の叫び声や怒号は徐々に静まっていった。
齐南山は心を落ち着かせた。戦闘時にはあまり興奮してはいけない。それはパフォーマンスに影響するからだ。彼は無数の戦いを経験しており、その経験は既に心に深く刻まれていた。
熊霸は一声怒号を上げ、体から土黄色の光が放たれ、一瞬にして符熊の虚影が彼の体に現れた。続いて、熊霸の体は次第に高くなり、全身の筋肉がパチパチと音を立て、元の体格よりもずっと大きく逞しくなった。これが西符門の絶技、獣魂上身だ。熊霸は大獣武師であるため、彼の獣魂は形を成すことができ、単なる獣甲を形成できるだけの獣武師とは違うのだ。
齐南山は言った。「熊罴も一緒に行け！」
熊罴は怒って言った。「いいだろう！お前が死にたいなら、俺たちがそれを叶えてやる！」彼も一声怒号を上げ、同様に符熊の精魂が現れた。この瞬間、二人は二頭の符熊となり、本物の符熊ほど強くはないものの、符熊の力の一部を借りることができた。
郭十二は秘境で符熊を見たことがあったが、熊霸と熊罴の符熊の精魂は秘境で見たものとは少し違っていた。彼は驚いて言った。「うわ、二頭もいるのか……師匠、これはどんな符熊ですか？」
罗桀は目を細めて見てから言った。「これは秘境の符熊ではない。おそらく大草原で生まれた地元の符熊だ。力がどれほどかはわからないな。」
鹰魔は言った。「一つは黒符熊で、もう一つは棕符熊だ。棕符熊は力が強く、防御力も非常に高い。黒符熊は速い……彼らの手についている符器を見たか？それは符熊の爪で作られた符器で、力はかなり強いはずだ。」
熊罴は怒号を上げ、先に突進した。彼の体には棕符熊の精魂が宿っており、戦闘ではいつも彼が最前線に立つ。彼が齐南山を拘束すれば、熊霸に攻撃の機会が生まれるのだ。
足が地面を踏みしめるたびに轟々とした振動音が響いた。本物の符熊であれば、たとえ大符武師であっても対処するのは困難だ。熊罴には確かに符熊の気迫があった。

齐南山は武器を取り出さず、両手を空にして静かに待っていた。クマが近づくと、彼は体を弓なりにし、両手をわずかに伸ばした。彼が非常に冷静であることがわかった。
齐南山から約五、六メートルの距離まで来ると、クマは突然大声で吠え、体を丸めて突進してきた。その瞬間、齐南山はクマの口から放たれる腥い臭いを感じたようだった。抱きつき攻撃！それは抱きつき攻撃であり、一度クマに抱きつかれれば齐南山は危険だった。
バン！バン！
二発の拳で閉じられたクマの爪を打ち砕き、齐南山は横に身を投げて衝突した。轟々という大音響と共に、クマはまるで鋼鉄の塊にぶつかったかのように胸に激痛を感じ、体を制御できずに後ろに飛ばされ、依然としてその巨大な力を防ぎきれず、轟音と共に地面に倒れ込んだ。
クマは激しく突進してきた。
齐南山はクマを吹き飛ばし、非常に満足し、思わず長い叫び声を上げ、足を蹴り上げてクマの頭部を狙った。この一撃が当たれば、クマはおそらく完全に終わっていただろう。その時、クマが再び突進してきたので、彼は素早く前に移動し、クマの爪を振り回して齐南山の脛を切りつけた。
クマの爪から黄色い光が放たれており、明らかにクマは全力を振り絞っていた。
齐南山はわずかに眉を上げ、蹴り出した足を素早く引き戻し、続けて拳をクマの爪の背側に叩きつけた。クマは冷ややかに鼻を鳴らし、手首をひっくり返し、五つの黄色い光が上に向かって放たれた。彼は齐南山の拳を粉々にできると自信を持っていた。
クマの目は真っ赤になり、地面から飛び上がり、再び抱きつき攻撃を仕掛けた。彼は齐南山を抱きつければ戦いは終わると考えていた。
齐南山は自分の拳がどれほど強いか試してみようと思い、戦法を変えずに鼻を鳴らし、拳の速度を急激に上げてクマの爪に激しく叩きつけた。彼の拳の皮膚にはいくつかの符文がちらつき、両者が接触する瞬間に突然現れ、すぐに跡形もなく消えた。
ドン！カチャッ！
クマは天を揺るがすような悲鳴を上げた。クマの爪だけでなく、指もすべて折れてしまった。この一撃で彼は大きな損害を被ったのだ。
齐南山は一発の拳でクマの手を粉々にし、すぐに後退した。
クマの目の前がぼやけ、両手が再び閉じられ、彼は激しく抱きついたが、空を抱いていることに気づいた。彼が抱きついた腕を緩める前に、齐南山が突然彼の前に現れ、腕を鉄の棒のようにして彼の頭部に横から振り下ろした。
クマは奇妙な叫び声を上げ、太い腕を立てて防ごうとした。

齐南山の腕は鋼の鞭のように振り下ろされた。熊罴は触れた瞬間にすぐに事態が悪いと悟った。これほどの力と硬さを持つ大符武師を見たことがなかったのだ。カチッという音と共に腕が折れた。片腕を失っても防げず、齐南山の腕は容赦なく彼の頭部に向かって振り下ろされた。熊罴は急いで胸を突き出し、体を無形のうちに高く上げ、相手の腕は彼の肩に当たった。

ドンという爆発音と共に、熊罴は吹き飛ばされ、肩の骨がすべて砕け、声も上げずに意識を失った。熊霸はその様子を見てすぐに動揺し、叫びながら襲いかかってきた。齐南山はわずかに首を振り、足を上げて彼の胸を蹴った。熊霸は蹴られて転がり、息ができず、地面に倒れて動かなくなった。

交戦して1分も経たないうちに、熊霸兄弟は二人とももう耐えられなくなった。齐南山の攻撃はあまりにも鋭く、全く別次元の相手だった。

齐子荣は大声で叫んだ。「やめろ！降参する！」冗談じゃない、彼にはこの二人の大师級の追随者しかいないのだ。もし齐南山に倒されたら、本当に泣くしかない。

齐南山は自分の力がまだ十分に発揮されていないと感じ、少し不満に思った。彼は大声で言った。「北符門の齐南山が、西符門の達人たちに問う。誰か試合に出てくれる者はいないか？」彼はまだ満足しておらず、西符門の全員に挑戦するという、まさに豪快な行動だった。

熊罴はゆっくりと目を覚まし、兄弟二人は恐怖で顔面蒼白になり、互いに目を見合わせて同時に後退した。この戦いで二人とも自信を完全に失ってしまった。

郭十二は大声で叫んだ。「南山おじいちゃん、最高だ！」
罗桀は笑いながら言った。「お前、お世辞好きなやつだな。」

齐南山は郭十二がいる方向に手を振り、再び尋ねた。「試合に出てくれる者はいるか？」

西符門の達人たちは顔面が青ざめていた。北符門の達人に自分たちの地で挑戦されても、誰も戦おうとしないなんて、極めて恥ずかしい状況だった。

屈強な大男が一歩一歩訓練場に入ってきた。彼には白髪混じりの髭があり、顔にはしわが多かったが、目は鋭く光っていた。手には純鋼製の符棍を持ち、ゆっくりと齐南山の前に歩み寄った。

西符門の人々はすぐに興奮し、誰かが言った。「劉長豊だ！劉長老が出てきた！」
郭十二は小声で尋ねた。「師匠、劉長豊って誰ですか？」
罗桀は言った。「西符門の達人で、大獣武師だ。内門の大獣武師で、内門ではトップ3に入るほどの実力者らしい。武力も驚異的だ。へへ、大山が彼を刺激したんだな。」

劉長豊は言った。「齊南山、お前は確かに強いが、西符門ではお前が暴れる場所はない！」
齊南山も劉長豊のことを知っていた。この進化がなければ二人の実力はほぼ同じで、どちらも上級大師だった。しかし祭壇の試練を経て齊南山が進化し、劉長豊は最適な対戦相手となった。彼を通じて今回の進化の効果を確かめることができるのだ。
齊南山は言った。「よし、劉長豊、来い！」彼は無駄話をしたくなく、戦ってから話そうと思った。しかし油断もできず、相手と同じ純鋼の符棍を取り出した。
劉長豊は一声吠え、体から赤い光が閃き、猛虎の虚影が現れた。
羅桀は言った。「巨齿血符虎！なんてものだ、これはかなり珍しい。大草原ではもうこんな符獣は見られない。おそらく彼が若い頃に手に入れたのだろう。この符獣の精魂は非常に貴重で、さらに貴重なのは彼がその精魂に頼っていないようだということだ。」
郭十二は不思議に思って言った。「なぜですか？」
羅桀は言った。「彼は武器を使い、符獣の技能で攻撃していないからだ。」
郭十二は笑って言った。「ああ、わかった。まず武器を使い、それでもダメなら符獣の技能を使う、へへ、この劉長豊、なかなか考えがいいな。」
羅桀はこの弟子が並外れた存在だと知っており、驚くこともなく笑って言った。「こういう戦いをよく見れば、多くのことがわかるぞ。」
齊南山は太岳のように安定しており、符棍を持って言った。「どうぞ！」大師の風格が存分に現れていた。
劉長豊は虎のように吠え、猛スピードで襲いかかってきた。彼は大声で叫んだ。「俺の棍で食らえ！」符棍が閃き、まっすぐ齊南山に向かって突き刺さった。
しかし齊南山の方がさらに速く、今回は全身の力を込めて棍を横に振り、符棍が空気を切り裂き、パチパチという音が響き、その後鋭い空気を切る音が続き、その音に人は身の毛がよだつほどだった。劉長豊は心の中で大きく跳ね上がり、急に足を止めた。突き出した符棍は、相手が振り下ろした棍をかろうじて防ぐのに間に合った。
ガン！
場にいた全員が思わず一歩後退した。その轟音に心が震えた。
劉長豊の両手の虎口は完全に裂け、もはや符棍を握ることができなかった。その純鋼の符棍は曲尺のように曲がり、ウウッと音を立てて空に飛んでいった。彼は呆然とし、一本の棍すら受け止められなかった。彼は急いで横に飛び退き、二本目の棍を避け、三本目が再び振り下ろされるのを見た。

劉長豊は手を腰に当てると、巨大な符盾が現れた。彼は直接符盾で防ごうとせず、体で符盾を支え、全身の力と符獣の精魂の力を合わせて符盾を押し進め、激しく突進した。齊南山は冷笑し、一振りで符盾を打った。
劉長豊は全身が激しく震え、歯を食いしばって叫びながらも突進を続けた。齊南山は大笑いしながら、連続して三振り符盾を打ち、劉長豊も連続して三口の血を吐いた。もはや後退することはできず、前進するしかなかった。その時、齊南山が大声で叫び、符棍を激しく振り下ろした。
轟！
符盾はたちまち四分五裂し、劉長豊は血の霧を吐き出しながら、符盾が破壊された隙に猛然と突進した。
齊南山は全く気にせず手に持っていた符棍を放し、両手を振って迎え撃った。彼は素手で劉長豊と戦った。