第二章 誤算（下）
大獣符師の胡誠重、大獣呪師の齊子榮、大獣武師の熊霸、大獣武師の熊罴、大獣武師の柏斬。その中で熊霸と熊罴は兄弟で、大獣呪師の齊子榮の追随者だ。西符門で非常に高い威信を持つのは、やはり大獣呪師の齊子榮で、彼の実力は非常に高く、西符門内でも戦力トップクラスの達人の一人だ。
その他にも西符門の各堂の責任者たちがおり、ほとんどが獣呪師や獣符師といった職業の者たちだ。
皆が前に出て互いに挨拶を交わす。羅桀は胡誠重を知っており、以前に交流があって友人と言える。胡誠重は西符門内で非常に高い地位にあり、符の製作における達人であり、今回北符門の来客を迎える主要な責任者でもある。
羅桀は彼を見て思わず笑った。この男の顔のしわも、かつての自分ほど少なくない。彼は笑って言った。「胡の弟よ、私のことを覚えているか？」
「胡の弟？」
胡誠重は驚いて羅桀を見つめ、尋ねた。「あなたは……」
羅桀はにっこりと言った。「ああ、年を取ると記憶力が悪くなるんだ。私は北符門の羅桀だ！」彼は心の中でとても得意に思っていた。
胡誠重の表情が微妙に変わり、言った。「羅桀？あなたが羅桀だと？あり得ない！」もちろん彼は信じなかった。羅桀の方が年上で、見た目もずっと老けているのだから、どうして自分だと言えようか。
錢子旺が言った。「胡老、この人は本当に羅兄さんですよ、へへ。」
胡誠重は驚いて言った。「老羅、どうやってそんなことになったんだ？私にも教えてくれ……私も若返らせてくれ！」
羅桀は笑って言った。「うっかりしてこんなことになったんだ。どうやったのか自分でもわからない。」これは本当のことで、実際にはただ眠っただけでこんな状態になったのだ。
胡誠重はしばらく考えてから首を振り、言った。「もしかして進化したのか？あり得ない。師匠が進化するなんて聞いたことがない。」
羅桀は言った。「胡の弟よ、これは私の弟子だ……符咒師の郭十二だ。」
今回の衝撃はさらに大きく、胡誠重は思わず目を見開いた。彼は師匠級の人物なので、羅桀が嘘をついていないことは当然わかっていたが、目の前の符咒師が子供だなんて。いつから子供が符咒師に進化できるようになったのか？彼は自分の頭が追いつかないと感じ、言った。「お前……お前の弟子？符咒師？子供、お前は何歳だ？」
彼の言葉に周囲の人々の注意が集まり、大獣呪師の齊子榮が尋ねた。「老胡、どうしたんだ？」彼は二人の師匠級の追随者を連れてやってきた。熊霸兄弟を連れてきたのは、自慢したかったからで、師匠級の人物二人を追随者に持つ者はほとんどいないのだ。
胡誠重は言った。「子榮、紹介しよう。こちらは北符門の偉大な符咒師、羅桀、羅兄さんだ。彼の弟子がなんと符咒師だとはな。」
齊子榮は不思議に思い、「何が驚くことがあるんだ。偉大な符咒師の弟子が符咒師なんて、ごく普通のことだろう。」と言った。
胡誠重は続けて、「まさに彼だ！郭十二、符咒師で、羅兄さんの弟子だ！ところで、お前は何歳だ？」と尋ねた。
郭十二の澄んだ子供の声が響いた。「九歳です。もうすぐ十歳になります！」彼は師匠が自慢していることを知っていたので、素直に応じた。
「九歳だと？」
西符門の人々は大騒ぎになった。九歳の符咒師なんて、こんな珍しいことは見たことがない。齊子榮は驚いて言った。「あり得ない……えっ、本当に符咒師だ。」彼には独自の識別方法があったので、これを隠すことはできず、郭十二がすでに大师の水準に近づいていることさえ見抜き、さらに驚愕した。
胡誠重は頭が混乱し、必死に落ち着こうとしながら笑って言った。「北符門は確かに並外れている。こんなに強力な後輩がいるなんて、ふふ、追随者もいるだろう？」
郭十二は頷き、「胡おじいさん、紹介します。これが私の追随者です……大符武師の羅戦、大符武師の鷹魔、符武士の霍豹、符武士の洪石、符武士の陳冰、符武士の陳紅です。」と言った。
再び皆が騒然となった。九歳の符咒師が二人の大符武師に追随されているなんて、あまりにも奇妙だ。さらにその四人の子供たちは明らかに同時に育った符武士の見習いでありながら、すでに符武士の段階に達していた。あらゆる常識が覆された。
齊子榮は最初は自慢したかったが、結果的に郭十二に打ちのめされた。長年にわたり西符門と北符門は明暗を争い、決して止むことはなかったが、今回は郭十二が彼らを抑え込んだのだ。
西符門の人々だけでなく、錢子旺でさえも信じられないと思った。羅戦のことは知っていた。彼は羅氏家族の家族符武師で、去ってから一年も経たないうちに大符武師に昇進し、しかも不思議なことに郭十二の追随者になっていた。彼も頭が混乱していた。
もはや誰も郭十二を侮ることはできなかった。この子供は二人の大符武師に追随されており、まだ大师にはなっていないものの、すでにこの世界のトップクラスに立っていた。
続いて齐子荣が自分の追随者である二人の大獣武師を紹介した。錢子旺と胡誠重もそれぞれ自分の追随者を紹介した。最後に羅桀が自分の追随者を紹介した。「大符武師の齐南山、大符武師の小峰、大符武師の羅京だ。」なんと三人もの大符武師だった。西符門の人々は驚きのあまり言葉を失った。まさか北符門の大家たちは価値がないというのか？
熊霸は齐子荣が気まずそうな顔をしているのを見て、さらに齐南山が若々しく、顔には符紋一つないのを見て、これはどんな大符咒師なのかと思った。我慢できずに一歩前に出て言った。「この方が齐南山大师ですか？へへ、俺も試合がしたくてたまらないんだが、戦ってもいいか？」
齐南山は大喜びした。彼はずっと誰かと切磋したいと思っていたが、誰も彼と戦おうとしなかったのだ。冗談だ、彼はもともと高位の大符武師であり、さらに進化した今、どれほど強くなったか誰にも分からない。彼と戦えばただの的になるだけだ。だから大家級の符武師たちは彼を見るなり逃げ出すのだ。
郭十二は笑いをこらえきれず、齐南山がもう我慢できないほどだと知っていた。今、誰かが挑発してきたのは、ちょうど齐南山の望み通りだった。
「ハハ、俺も試合がしたくてたまらないんだ。早く誰かと戦いたいよ。ありがとう！」
熊霸は突然何かがおかしいと感じた。北符門の人々の表情が奇妙で、どこか同情の色を帯びているように見えた。彼は振り返って熊罴に目配せをした。熊罴は言った。「へへ、兄貴と一緒に行こう。俺たち兄弟は一緒に戦うのが習慣だ。」
羅桀は言った。「それはよくないだろう。二人で一人を相手にするなんて理にかなっていない。」
齐南山はもう我慢の限界に達しており、進化した後にどのような変化があったのか知りたくてたまらず、言った。「じいさん、気にするな。いいだろう！お前たち二人で来い。もっと広い場所はないのか？へへ、ここで戦ったら家が壊れてしまうぞ。」
西符門の人々は皆呆然とした。齐南山が二人で一人を相手にするなんて、あまりにも誇張されている。たとえ高位の大家であっても、これほど傲慢でいてはいけない。
西符門の人々は怒りを覚えた。
齐子荣は言った。「よし、内門の訓練場に行こう。」彼が先頭に立って二人の大獣武師を連れて出て行き、他の人々も次々と続いた。郭十二は興奮して言った。「師匠、南山爺さんもついに気を発散できますね。」
齐南山は彼を軽く叩いて言った。「気を発散するって何だ？これは切磋だ、切磋だ！分かるか？」
郭十二は小声で笑って言った。「分かります！彼らを蹂躙するんですよね。」
齐南山は言った。「もういい、もう話さないよ。ああ、本当に楽しみだな。」郭十二は鳥肌が立つほどだった。齐南山の目から緑色の光が放たれているのを見て、熊霸兄弟はまるで二人の絶世の美女が超級の変態に出会ったかのようだと感じた。
罗桀は笑って言った。「大山、控えめにやってくれ。あまり厳しくしないで。」
齐南山は歯を見せて笑い、言った。「心配しないで、おじいさん。分別はわかってるよ。」その抑えきれない興奮は郭十二に深く伝わった。彼はにっこり笑って言った。「師匠、もう止めないでください。南山おじいさんは絶対に控えめにはしません。全力を尽くすはずです。へへ、南山おじいさん、私の言う通りでしょう？」
「この小僧、お前だけが賢いのか！ああ、楽しみだな！」
罗桀と郭十二は顔を見合わせ、二人とも首を振って何も言わなかった。
歩き続けるうちに、すぐに訓練場に到着した。
大きな青い石で舗装された地面は極めて滑らかで、そこには大量の符文が刻まれていた。これらの符文は郭十二が知っているもので、物を強固にするための符文だった。地面の積雪はきれいに掃除されており、訓練場の面積は数千平方メートルもあり、多くの西符門の内門弟子たちがここで訓練していた。
齐子荣は責任者を呼び、訓練場を清掃させ、全ての弟子に退いて場所を空けるように命じた。
胡诚重は言った。「罗兄さん、少し待ってください。内門からもまだ多くの大家が見に来る予定です。」
罗桀は笑って言った。「わかった。西符門と北符門の対決はみんなが見たがるものだ。理解できる。少し待とう。」
一時間も待たされ、郭十二は寒さで体が震えた。彼は小声で悪態をついた。「何だこれは、こんなに長く待たされるなんて。戦わなくてももう凍え死ぬ……ぐずぐずして、大派閥らしさが全くない。」
罗桀は笑って言った。「急がないで。もうすぐ全員集まるよ。見て……また一団が来た。」
西符門からは多くの人が来ており、内門弟子だけでなく、多くの大家級の高手もいた。西符門と北符門はよく対決を行い、そのために命を落とすこともあったが、大家級同士の対決はめったに見られず、特に二人の大家が一人の大家と戦うのは皆の注目を集め、この知らせを聞いた者は誰もが必死で駆けつけた。
齐南山も少しイライラしてきて、ゆっくりと訓練場の中央に歩いて行き、叫んだ。「熊霸、熊罴、来い！」
熊霸は「わかった！」と言い、彼と熊罴も訓練場の中央に歩いて行った。
熊罴は一歩後退して言った。「兄貴、先に彼の実力を試してみて……」実際には二人で戦うのは望んでおらず、勝っても恥ずかしく、負ければさらに恥ずかしいと思っていた。
齐南山は笑って言った。「一緒に戦おう！」
西符門の者が大声で叫んだ。「やっつけろ！」
「殴れ！」
「熊先輩……頑張って！北符門の連中を倒して！」
「……」
郭十二は笑って言った。「うわ、すごく盛り上がってるな！」
羅桀も笑って言った。「いつもこんなものだ。」
郭十二は突然大声で叫んだ。「南山爺さん、彼らを生活不能にしてやれ！頑張れ！殴って……親の顔も分からなくなるまで殴れ！」
澄んだ子供の声が訓練場に響き渡り、西符門の者たちはすぐに静まり返った。これはあまりにも過激だ。親の顔さえ分からなくなるまで殴るなんて。
羅桀は我慢できずに笑って言った。「十二、それは何て言葉だ？」
北符門の者たちは大笑いした。郭十二の言葉は本当にひどすぎる。
齊南山は厳しい声で言った。「始めよう！」