第三章 戦い（下）

「見事だ！南山おじいさんは本当に強い。素手で大獣武師と戦い、さらに優位に立っている。」
郭十二は感嘆した。大獣武師には符獣の精魂が宿っており、力は少なくとも3割は上がる。それなのに齐南山は戦いの中で常に優位に立ち、刘长丰を苦しめていた。
羅桀は言った。「刘长丰も強いが、大山が進化していなければ、二人は互角だったろう。」
その時、刘长丰はもはや齐南山の攻撃に耐えられず、急いで飛び出し、「待ってくれ！」と叫んだ。その言葉と同時に再び血が噴き出した。彼は咳をして、落胆した声で言った。「私の負けだ！」と言うと、その場を去っていった。
齐南山は喜びと残念さを同時に感じていた。今の力では、西符門に自分に敵う大獣武師はいないと心の中で理解していた。
北符門の人々は大いに喜んでいた。以前、北符門は西符門の人々に圧倒されており、特に武師という職業においては、彼らが符獣や野獣の精魂を持っているため、力は少なくとも3割は上回っていた。今回、齐南山が出てきて西符門の人々を打ち負かし、一人で3人の大獣武師を連敗させたのだ。
この試合により北符門は大勝し、西符城で大きな話題となった。北符門には非常に強い高手がいると皆が知るようになった。
……
西符門の内門で3日間過ごした郭十二は、師匠に呼ばれない限りほとんど外出しなかった。彼は一日中小屋にこもり、自分の勉強や修行に没頭し、他のことは一切気にしなかった。
陳紅が水の入った杯を持って入ってきて尋ねた。「十二、また本を読んでるの？」
郭十二は面白がって言った。「またって何だ？ずっと本を読んでるだろ！」彼は熱い水を受け取り、冷たい手を温めながら尋ねた。「小红、何か用か？」
陳紅は笑って言った。「ひひ、あなたには隠せないわ！十二、一緒に買い物に行きましょう。ここに来て3日も経つのに、一度も外出してない。ずっと中庭に閉じこもってて、退屈死んじゃうわ。」
郭十二は言った。「君たちだけ行ってくれ。私はまだ本を読まなきゃいけない。」
陳紅は苦笑いして言った。「十二、あなたが行かなければ……誰が外に出る勇気があるの？」
郭十二は言った。「みんな中に入ってきて、外に隠れないで！」霍豹たちも次々と部屋に入ってきた。彼らの顔には期待に満ちた表情が浮かんでいた。郭十二はため息をついて言った。「わかった、わかった。行くよ……石头、君は鷹魔おじさんと羅おじさんに知らせて、一緒に行くって伝えてくれ。」

霍豹は歓声を上げて笑いながら言った。「やはり言った通り、小红が出れば……」と言いかけて急に口をつぐんだ。郭十二の殺気に満ちた視線が彼に向けられ、彼は怖くなって振り返って走り出した。「鷹魔おじさんを呼んできます……」
陳紅の顔はわずかに赤くなったが、彼女は落ち着きを保ちながら言った。「私が羅おじさんを探しに行きます。」
郭十二は言った。「石頭、彼らがおじさんたちに知らせに行ったから、君はここの責任者を探して、案内人を用意してもらおう。」
洪石も振り返って出て行った。
郭十二は大きな皮のコートを着て、大きな皮のブーツを履き、大きな皮の帽子をかぶり、完全装備になった。天気はどんどん寒くなり、彼はこの地の気候にますます慣れなくなっていた。
しばらくすると、鷹魔と羅戦が入ってきた。鷹魔は笑って言った。「十二、今日はどうして外出したいと思ったんだ？」
郭十二は言った。「部屋にいすぎて息苦しくなったから、散歩に出て、ついでに彼らの市場を見てみようと。何か特別なものがあれば、人にプレゼントしようと思って。」
鷹魔は言った。「みんなが外出する前に、一つ注意しておく。自分の武器を持っていくんだ。ふふ、いつ戦闘が起こってもおかしくない。西符門では戦いを拒むことはできないんだ。」
羅戦は言った。「数日前の齐老爺さんと西符門の戦いはみんな知ってるだろう。へへ、光栄なことに、君たちが外出すれば、私たち北符門の人間だから、すぐに狙われるんだ。」
郭十二は頭が混乱して言った。「えっ、つまり、私たちが外出すれば、必ず戦うことになるってことですか？」
鷹魔は賛成して言った。「その通りだ！」
郭十二は苦笑いして言った。「ここは西符門ですよ。もし彼らが一斉に攻めてきたら、私たちに勝ち目なんてありませんよ！」
鷹魔は言った。「そんなことはない。普通は一対一の戦いで、しかも同じレベル同士だ。自分からレベルを超えて挑戦しない限りはね。」
郭十二は尋ねた。「もし相手を倒してしまったらどうしますか？」
鷹魔は言った。「倒してしまったら、誰かが死体を回収しに来る……だから戦うときは注意して、負けたら無理に頑張らず、すぐに降参しろ。ここの人々は負けた人を笑ったりしない。誰も永遠に勝つことはできないからな。」
郭十二は数日前の齐南山との戦いを思い出した。西符門の人々は本当にそうで、自分が勝てないとわかると、すぐに降参し、一切ためらわなかった。彼は言った。「わかりました。」そして突然一つの質問が浮かび、尋ねた。「鷹魔おじさん、もし誰かが私に挑戦してきたら、おじさんに代わりに戦ってもらえますか？」
鷹魔は笑いをこらえきれず、この子は本当に怠け者だと思った。彼は言った。「小隊同士の戦いでない限り、一対一の戦いでは断ることはできない……」

郭十二は思わず悪態をついた。「これは一体どんなルールだ？もし強力な獣人戦士が俺に挑戦してきたら、どうやって戦えばいいんだ？」
羅戦は言った。「鷹魔の言うことは聞くな。挑戦は普通、同じ種類で同じ階級の者同士でなければならない。そうでなければ混乱するだけだ。」
陳冰は言った。「もし小隊同士の対決なら、ふふ、私たちは無敵よ！」
鷹魔は言った。「もちろんだ。俺たち二人の達人がいれば、どんな小隊でも灰になって消え去るだけだ。」
郭十二は言った。「よし、行こう。西符城には行けないだろう、あまりに遠い。内門の市場を散策しよう。そこにはきっといいものがたくさんあるはずだ……戦いは避けたい。俺は文明人だからな。」
「文明人？それはどういう意味だ？」
鷹魔はその言葉を聞いたことがなかった。郭十二は笑って言った。「野蛮人とは対照的な意味だ。」
羅戦も困惑していて言った。「野蛮人……力が強い人のことか？」
郭十二は言った。「うん、そういう意味だ……」
鷹魔は言った。「うん、俺は野蛮人が好きだ。文明人は嫌いだ。」羅戦や他の四人も同意し、郭十二はとてもイライラした。彼は不機嫌に言った。「行こう、野蛮人ども！」
霍豹は興奮して言った。「俺は野蛮人だ、ハハ、俺は野蛮人だ……」郭十二は返す言葉がなく、目を白黒させて言った。「馬車を探してくれ……こんな寒い日には馬に乗るのはやめて、馬車の方が快適だ……」
鷹魔と羅戦は苦笑いを交わした。この小さな主君は寒さが極端に苦手で、どうやってあの草原の道を乗り越えたのか全くわからない。あそこは風雪が絶えない場所で、街よりもずっと寒かったのだ。
西符門の内門にはいくつか大きな市場があり、北符門と変わりはない。どちらも内門の弟子やその家族向けのものだ。外門の者は特別な許可がなければこれらのサービスを利用できない。西符城の人々については、特定の商人を除いて一般人はまったく入ることができない。
「着いた！」
郭十二は馬車から降りた。彼は小隊の責任者で、鷹魔を含む六人は彼に養われているので、彼も彼らのサービスを享受している。見上げると、目の前に巨大な石造りの門が立っており、その上の三つの大きな文字に郭十二は言葉を失った。
「禽獣坊！」
郭十二は我慢できずに言った。「なんだこれは？誰が名前を付けたんだ？本当に才能があるな！」
鷹魔は理解できずに言った。「何が悪いんだ？禽獣坊は内門で最も有名な市場だよ。」
郭十二は言った。「うん、流氓街はあるのかな？」
鷹魔は言った。「流氓街なんて聞いたことがないな。」

郭十二はため息をつき、言った。「ああ、私たちには共通言語がないな。行こう、中に入って……一度だけ獣同然になろう。」
鷹魔はずっと大草原をさまよっており、「獣同然」という言葉に何の問題も感じていなかった。彼は笑って言った。「いいだろう！一度だけ獣同然になろう、へへ。」
西符門では、「獣同然」というのは単なる普通の言葉で、何の褒め言葉でも罵り言葉でもない。西符門の職業体系は「獣同然」という概念に基づいているのだ。
一行は獣同然坊に入っていった。
郭十二はだらしなく鷹魔について行き、尋ねた。「鷹魔おじさん、獣同然坊には何か特徴がありますか？」
鷹魔は言った。「獣同然を売る市場では、運が良ければ生きた符獣を見ることができるよ、へへ。でも、君が言う分類によれば、せいぜい一級や二級の符獣で、七級の符獣は現れないさ。」
郭十二は笑って言った。「七級の符獣ですか？へへ、おじさん、冗談でしょう。もし七級の符獣がいたら、内門全体を滅ぼせるはずです。あんなものはあまりにも強力すぎますよ。」
獣同然坊の中には人があまりおらず、郭十二たちがやってくると、西符門内門の弟子たちは彼らを珍しい獣の群れのように見つめ、皆、試したくてたまらないという表情を顔に浮かべていた。郭十二は苦笑いして言った。「彼ら、あまり友好的ではないみたいですね、へへ。」
鷹魔は全く驚かなかった。「それは普通だ……君の南山のおじいさんは、一気に三人の大獣武師を倒したんだ。彼らが好意的でいる方がおかしいよ。」
羅戦は静かに言った。「問題を起こすつもりはないが、怖がる必要もない。彼らが挑戦してくるなら、容赦なく叩きのめして、二度と来ないようにしよう。」
郭十二は尋ねた。「鷹魔おじさん、獣同然坊で一番大きな店はどこですか？」
鷹魔は笑って言った。「もう見えるはずだ。角を曲がったところにある。看板が見えるか？あれだ。」
「獣同然閣！」
郭十二は苦笑いするしかなかった。前世では「獣同然」というのは明らかな罵り言葉だったのに、ここでは堂々と看板や象徴として使われている。彼は言った。「わかりました、じゃあ獣同然閣に行きましょう。」
獣同然閣の看板は大きかったが、入口は小さく、それは主にその地域の気候によるものだった。分厚い獣皮のドアのカーテンをめくり、鷹魔が先頭で、羅戦が後ろから、二人が郭十二を守りながら中に入った。
中は明るく灯りがついており、客も少なくなかった。郭十二たちが入ると、人々の視線が刃のように突き刺さってきた。郭十二は笑って言った。「中には結構な人数がいるんですね。」
「えっ、これは北符門の人たちじゃないか？どうしてここに来たんだ？」
一人の女性が人混みから出てきて、好奇心旺盛に皆を見回し、その視線は遠慮がなかった。

プロの中に女性はあまりおらず、西符門や北符門では特にそうです。南符門には多くの女性プロがいると聞き、東符門にもかなりいるそうです。
その女性は明らかにプロで、従者がおり、後ろには二人の獣武師がついていました。
郭十二が尋ねました。「ここには来てはいけないのですか？」
「お姉ちゃん！いいものを見つけたの。早く買ってちょうだい！」
小さな女の子が上の階から駆け下りてきました。その女性は言いました。「小云、こっちに来なさい。」
その女の子は一目で郭十二たちを見て驚いた表情を浮かべました。彼女は急いで女性のそばに行き、小声で尋ねました。「彼らは何者ですか？」