第九章 祭壇（下）

一つの符門には四つの秘境の位置を記録でき、羅桀は二つを、郭十二は三つを覚えていた。そのうちの一つは李然が残した座標だった。
これは、二人がいつでも再び祭壇に戻ってこられることを意味している。座標を記録した後、師弟二人は思わず安堵のため息をついた。ここは宝地であり、丁寧に探求しなければならない。ここに初級の祭壇があるのなら、中級や上級の祭壇も見つかる可能性が高い。その機能については、現在まだ不明だ。
羅桀は言った。「私は先に眠る。十二、お前が彼らを指揮して、祭壇の符文を転写してくれ。」
すぐに符武師たちがテントを張り、羅桀が休息できるようにした。老人は皆の中心人物であり、彼が眠りたいと言えば、誰も異議を唱えない。
郭十二は祭壇の上をゆっくりと歩き回った。鷹魔はその少年の異常な様子に気づいた。彼は声も出さず、黙って歩き続け、祭壇を何周も回っていた。何を考えているのか分からない。鷹魔は一瞬ためらったが、結局彼を邪魔しないことにした。
実際、郭十二は最も快適な場所を探していたのだ。歩き回るうちに、異なる場所にいると魂の快適さが異なり、場所によっては強く、また場所によっては弱いことに気づいた。だから彼は祭壇を周回し、内側に向かって歩き続け、どこも見落とさないようにした。
突然、郭十二はある一点で立ち止まり、動かなくなった。彼は目を閉じ、魂の喜びに浸っていた。その時、魂の力が狂ったように増大していった。徐々に、快適な感覚は消え去り、代わりに魂を満たす膨満感が生じ、郭十二は苦痛さえ感じ始めた。
彼は思わず経文を唱え始めたが、その声はほとんど聞こえないほどだった。何度も経文を唱えるうちに、再び快適で心地よい感覚が戻ってきた。
郭十二はゆっくりと地面に座り、依然として経文を唱え続けた。
羅桀はぐっすりと眠り、高齢者にしては珍しく質の高い睡眠をとった。この眠りは二日間続いた。他の者たちも次第に持ちこたえられなくなり、次々とあくびをし、最終的には全員が祭壇の上で深く眠り込んだ。彼らはテントを張る間もなく、その場に倒れ込んでぐっすり眠った。
郭十二も経文の声の中で眠りについた。これは彼が三度の人生で経験したことのない眠りで、その感覚は非常に素晴らしかった。無数の符文が潮のように彼の魂を洗い流し、魂の中に無数の痕跡を残した。気づけば、彼は祭壇の伝承を受け継いでいた。

二日後、全員が意識を取り戻した。郭十二は目を開けると、自分に大きな変化が起きていることにすぐ気づいたが、それがどのような変化なのかはまだ分からなかった。状況を理解する間もなく、雷のようなゴロゴロという音が響き、彼はお腹を触って思わず叫んだ。「腹がペコペコだ！」
羅桀はテントの中でぼんやりと座っており、状況がまだ分からず、ただ眠っていた間に体に変化があったことだけは感じていた。深く考える間もなく郭十二の叫び声が聞こえ、すぐに自分のお腹もゴロゴロと音を立て始めた。彼は思わず笑い、立ち上がってテントから出た。
「俺……俺、クソ、レベルアップしたぞ！わあああ……」
それは羅戦の狂った叫び声だった。続いて小峰も叫んだ。「え、俺もレベルアップした……くそっ……これはどういうことだ？」彼の声には興奮と信じられないという気持ちが満ちていた。
その後、さらに数人の符武師が叫び始め、全員が混乱した。
霍豹を含む四人の若者たちも例外ではなく、彼らは符武士にレベルアップした。秦狼が連れてきた符武師の中にも二人が符武師にレベルアップした。どうやらこれは全面的なレベルアップのようで、まだレベルアップしていない人もいたが、彼らも自分の力が大幅に向上したことを感じていた。一時、祭壇の上では皆が喜び、狂乱していた。
羅桀はぼんやりと空を見上げていると、齊南山が尋ねた。「老爷子、どうしたんですか？」
郭十二も駆け寄って尋ねた。「師匠、大丈夫ですか？」
羅桀は淡々と言った。「俺、レベルアップした！」言葉が終わると同時に、体からパチパチという音がし、彼の顔のしわが急速に消え、背中が少しずつまっすぐになり、しばらくすると中年男性の姿が皆の前に現れた。郭十二は驚いて言った。「師匠、若い頃はすごくハンサムでしたね！」
その冗談の一言で、羅桀は大笑いした。彼は何とも言えない感覚を抱き、自分がレベルアップしたことは分かっていたが、どの程度レベルアップしたのか、これからどう進化していけばいいのか、どのような道を歩むべきか、それらは全く分からなかった。しかし、レベルアップしたということは寿命が延び、これからも探求を続ける時間ができるということだ。すぐに彼は気持ちを切り替え、笑って尋ねた。「十二、何か感じることはあるか？」
郭十二はより大きな恩恵を受けていたが、自分がレベルアップしたかどうかは分からず、何の前兆もなく、ただ自分の魂が以前よりもずっと強くなったと感じていた。少なくとも二倍強く、二倍凝縮されているようだった。普段、彼が経を唱えるときは魂がわずかに凝縮されるだけで、基本的な動作を練習しても魂の力がごくわずかしか増えなかったのだ。
「特に何も感じないよ。俺がレベルアップするなんて珍しいな。」

羅桀は一瞬驚いたが、すぐに悟った。郭十二はまだ9歳だ。本当に彼を大符咒師に昇格させるつもりなのか？それはあまりにも大げさだ。彼は尋ねた。「大山、何か感じることはあるか？」
齊南山は言った。「とても良い感じだ。初めて昇格の希望を感じた。まだ一歩足りないが、短期間で昇格できる自信がある。」
皆は思わず目を見張った。大符武師がさらに昇格するだと？どこまで昇格できるのか？羅桀の昇格は皆をさらに混乱させた。大符咒師がもう限界のように思えたのに、そんな職業がまだ昇格できるなんて、それは何と呼ぶのか？大大符咒師か？
しかし、羅桀は確かに昇格していた。何に昇格し、何と呼ぶかなど、彼にとっては気にすることではない。とにかく以前よりも確実に強くなっている。
郭十二は尋ねた。「師匠、あなたの本命符書に変化はありますか？」
羅桀は驚いた。自分の本命符書のことはまだ考えていなかった。言われてすぐに本命符書を取り出した。
しばらく調べた後、羅桀は不思議に思った。「変化はない……わからない。元のままだ。え？違う、本命符の数を増やせるようだ……」これからは少しずつ探りながら前進しなければならないが、それでも彼は満足していた。すでに頂点に立っている人物が別の頂点を発見したのだ。それは彼にとって大きな刺激だった。
羅桀は本命符書をしまい、言った。「よし、みんなで私のために転写しろ。一つの符紋も見逃すな。大山、お前が指揮しろ。鷹魔も行け……今回戻ったら、しばらく私についてきなさい。符紋を修復するだけでなく、最高の血符を使って体を鍛えてやる……霊符級の血符で体を鍛えてやるんだ！」
鷹魔は幸せでほとんど気を失いそうになり、大声で答えた。「はい！」そして仲間たちを連れて助けに行った。
郭十二は小声で言った。「師匠、どうせ私たちには符門があって、いつでも入れますよ。なぜ急いで符紋を転写するのですか？」
羅桀は冷静に言った。「十二、外に出たら……私たちは長い間戻ってこれない。北符門に戻るまで行動できない。外ではあまりにも急ぎすぎる……そんなに急ぐ必要はない。次はしっかり準備してから入ろう。」
郭十二は突然師匠の意図を理解した。この祭壇はあまりにも貴重なので、情報を封鎖したいのだ。この秘境は60年に一度しか開かれず、外に出た後、誰も彼らが再び入ってこれるとは思わない。それが彼らの最大の利点だ。
郭十二は言った。「師匠、私たちは祭壇に留まって、秘境が閉じられて追い出されるまで待つのですか？」

羅桀は笑って言った。「15日間でこんな祭壇を見つけられるなんて、なんて幸運なことか。これ以上は望めない……ここに泊まって、秘境が閉じるのを待とう。へへ。」
郭十二は頷き、言った。「それもいい。今回の秘境では大きな収穫があった。前回の秘境探検に劣らない。ところで師匠、あいつら……秘密を守ってくれるか？」彼が指しているのは鷹魔たちのことだ。
羅桀は思わず笑い、言った。「主人のいない符武師は、たとえ大符武師のレベルに達していても、とても悲惨だ。あの鷹魔はなかなかいい奴だ。彼を弟子にするか？」
郭十二は信じられない様子で言った。「彼を私の従者に？師匠、冗談を言わないでください。あれは大符武師ですよ！」
羅桀は笑って言った。「大符武師も人間だ。彼にも欲求がある。へへ、君のような准大師級の人物で、しかもこんなに若ければ、彼にとって大きな魅力になるはずだ。」
郭十二は目を白黒させて言った。「師匠、私は若くないんです。まだ幼いんですよ！」
羅桀は大笑いし、言った。「誰が君の年齢なんて気にする？君は大人よりも成熟している。小さな悪党め、へへ。」
実際、郭十二も鷹魔を弟子にすることには反対していなかった。大符武師の力は10人の符武師に匹敵する。彼は言った。「わかりました。もし彼が同意するなら、私も同意します！大符武師を側に置けば、強力な護衛になるだけでなく、あいつはかっこいいですからね。大師級の従者を持てる人間なんて、どれだけいるでしょうか？」
羅桀は言った。「私は羅戦を君の従者にしようと思っている。へへ、もし鷹魔も同意すれば、君には2人の大師級の従者ができるぞ。」
しばらく呆然としていた郭十二はついに言った。「師匠、2人の大師……私には養えないかもしれません！」
羅桀は笑い死にしそうになり、郭十二の頭を撫でて言った。「師匠がいるんだから、養えないわけがないだろう？はは、君がどう考えているのか本当にわからないな、はは！」
郭十二はつぶやいた。「私は貧乏に疲れ果てているだけです。」実際、前世で貧乏と飢えに苦しんだ経験が、転生しても深く記憶に残っているのだ。米袋に米もなく、ポケットにお金もない——それが最も恐ろしいことだ。
羅桀は言った。「よし、私は鷹魔と話をしに行く。」
鷹魔は符紋を一生懸命に転写していた。彼は符紋については全く知らなかった。一人の符武師が駆け寄って言った。「先輩、老爺様があなたを呼んでいます。」鷹魔は少しも遅れるわけにいかず、すぐに立ち上がって羅桀のもとへ向かった。
「老爺様、私を呼んでいらっしゃったのですか？」
羅桀は言った。「座って、話をしよう。」

鷹魔は少し疑問に思いながら座り、尋ねた。「老爺子、何か問題でもありますか？」
羅桀は笑って言った。「問題なんてない。ただ君と話をしたいだけだ。どうした、この老人と話すのが嫌か？」
郭十二はとても好奇心を抱いていた。師匠がどのようにして鷹魔と話し、どうしてそんなに自信を持って大きな符武師を子供に従わせることができるのか知りたかった。彼はこっそりと近づき、何も言わずに羅桀の隣に座り、鷹魔に向かって歯を見せて笑った。それによって鷹魔はますます混乱し、この師弟二人が何をしようとしているのかわからなくなった。