第十章 強盗（上）

羅桀はにっこり笑って言った。「十二、何か食べ物を用意してくれ。」郭十二は符瓶を取り出し、笑って言った。「これは私が作ったフレッシュジュースだ。へへ、これは本当に素晴らしいものだよ。」
郭十二は秦広城で野果が豊富にあることに気づき、特別にいくつか集めて、四符提純法を使って高品質なジュースを作った。符瓶はとても不思議なもので、中にジュースを入れても腐らず、時間が経ってもほのかな酒の香りがし、しかもたくさん入れることができる。
彼は三つのグラスを取り出し、フレッシュジュースを三杯注いだ。そして言った。「師匠、氷を一つください。」
羅桀は好奇心を持って尋ねた。「どんなフレッシュジュースだ？これは……氷だよ。」彼は手を振るだけで氷を作り出した。攻撃的でない氷なら簡単に手に入る。
郭十二は氷をつぶしてグラスに入れ、笑って言った。「よし、飲めるぞ。」
鷹魔はとても興味を持ち、これまでジュースなど見たことがなかったので言った。「色がとてもきれいだ。うーん、私も試してみる……」彼は一口飲んで舌打ちをし、すぐにグラスを持ってぐいぐいと二口飲み干し、言った。「もう一杯、くそっ……なんでこんなに美味しいんだ。」
羅桀も一口飲んで褒めた。「悪くない、酸っぱくて甘い……とても美味しい。」彼の心はそこになく、続けて尋ねた。「鷹魔、お前は以前誰のもとにいたんだ？」
鷹魔はグラスを置き、深くため息をついて言った。「老師匠、私も以前は北符門の外門弟子でした。」
羅桀は頷いて言った。「私はとっくに気づいていた。お前の体にある符紋は、我々北符門特有のものだ。」
郭十二はようやく、なぜ羅桀がそんなに確信を持っていたのかを理解した。鷹魔は北符門の人間だったのだ。
鷹魔は言った。「ああ、私が従っていた人は……極北の荒野で死んでしまったんだ。」
羅桀は尋ねた。「符咒士か、それとも咒士か？どうやって死んだんだ？」
鷹魔の目には悲しみが浮かび、彼は言った。「とても優秀な咒士だったが、あまりにも正直すぎた。我々は別の小隊に奇襲されたんだ……その時、私たちは非常に珍しい符樹、有名な黒玲珑木を見つけた。ところが別の小隊がそれに目をつけ、わざと私たちと親しくなろうとし、夜に奇襲をかけてきた。その日、私はちょうど下痢をしていて、戻った時には彼らはもう逃げており、仲間たちは全員……殺されていたんだ。」
羅桀は尋ねた。「同門だったのか？」
鷹魔は言った。「ええ、全員外門弟子でした。」
羅桀の目には凶暴な光が閃いた。鷹魔は首を振って言った。「老師匠、それはもう百年以上前のことです。それに、彼らも今はもう死んでいます。」

羅桀が尋ねた。「お前が殺したのか？」
鷹魔は頷き、「もちろんだ！ふふ、だからこそ、私は百年以上も草原を彷徨ってきたんだ。」
羅桀は驚いて言った。「なるほど、それが理由で大草原に来たのか。若者よ、お前はなかなかいいな！」
郭十二が口を挟んだ。「鷹魔おじさん、大草原の人たちはあなたのことをあまり良く思っていないよ。」
鷹魔は笑って言った。「私は魔だからな、ふふ。大草原では仲間を襲う者を専門に殺している。出会えば誰であろうと必ず倒す！一人でも小隊でも……評判は悪くなるが、私は気にしない。」
郭十二は彼が怒らせられているのを知り、頷いて言った。「あの連中は確かに死ぬべきだ。」
鷹魔は笑って言った。「もう慣れているよ、ふふ。老爺さん、私は今もおそらく北符門の指名手配リストに載っているだろうな。」
羅桀は言った。「戻ったらすぐに指名手配を解除する！」
鷹魔は驚いた表情を浮かべて尋ねた。「老爺さん、私の言葉を信じるのですか？」
羅桀は笑って言った。「少し調べればわかる。大したことじゃない。ふんふん、以前から聞いていたが、自分の同門を襲うような屑どもは、私が出会えばやはり死ぬ運命だ。」
鷹魔はため息をついて言った。「外門の競争はあまりに激しい。やはり内門の方がいい。」
郭十二は頷いて言った。「内門にも争いはあるが、良心を失うようなことはほとんど起こらない。ふふ、結局のところ達人は内門にいるから、誰も騒ぎを起こす前によく考えるんだ。」
羅桀は言った。「鷹魔、お前はもう大符武師だ。お前の実力なら、誰かを従えることもできるはずだ。何か考えはあるか？」
鷹魔は呆然とし、少し困惑した様子で羅桀を見て苦笑いした。「老爺さん、冗談でしょう。あんな大師級の符師が私を受け入れるはずがありません。ふふ、もし老爺さんがご意向でしたら……」
羅桀は微笑み、郭十二を一瞥した。鷹魔も愚かではなく、すぐに悟った。つまり自分を郭十二の従者にしたいのだ。鷹魔は少し考えた後、言った。「もし十二が望むなら……私は従います。ああ、年を取ると家が欲しくなるものだ。十二はとてもいい。私は彼を高く評価しているし、大符咒師のレベルに達しているから、従う価値がある。」
鷹魔はすんなりと承諾した。彼は一人での孤独な生活にうんざりしており、百年以上の苦しみの末、もうこのような生活を続けたくなかった。この機会に従者になるのも悪くない。郭十二は若いが実力は悪くなく、大人と全く変わらない。

郭十二の心臓は激しく鼓動していた。鷹魔が本当に承諾するとは思ってもみなかったのだ。
「鷹魔おじさんのご高評価に感謝します。今はまだ大符咒師にはなっていませんが、ふふ、もうすぐそのレベルに到達できると信じています！」と彼は意気揚々と言った。
鷹魔は笑って言った。「それは信じているよ。私はこの生涯でお前のような怪物のような子供は見たことがない。」
郭十二はすぐに言葉を失った。
羅桀は大笑いして言った。「十二、鷹魔は先輩だ。彼がお前についてくるというのだから、彼を怠ってはいけないぞ。うむ、鷹魔の体鍛錬は私が担当しよう。大符咒師になったら、お前が引き継げばいい。」
鷹魔は大いに喜び、心の中の唯一の心配が完全に解消された。
大符武師の追随は誰でも受け入れられるわけではない。実力だけでなく財力も必要であり、放浪する大符武師たちは、自分をさらに高みへ導いてくれる大家級の人物を追い求めるものだ。
羅桀は立ち上がり、大声で言った。「みんな、こっちに来てくれ。発表することがある！」
皆は手を止めて集まってきた。
霍豹たち四人が郭十二のそばに来た。霍豹が尋ねた。「十二、老爺子は何か用事があるのか？」郭十二は笑って言った。「豹子、聞けばわかるよ。」
羅桀は言った。「鷹魔兄弟が十二についてくると承諾してくれた。ふふ、これは良い知らせだ。」驚きの声が上がり、特に鷹魔が連れてきた人々は彼の周りに集まり、次々と質問を始めた。彼らの多くは独り旅の者や放浪する符武師で、その中にはここでちょうど大符武師になったばかりの者も二人いた。
鷹魔は大声で言った。「兄弟たちよ、私鷹魔はもともと北符門の者だ。ふふ、今回は羅老爺子の招きを受けて幸運にも、落ち着いて生活したいと思い、十二についてくることにした……皆も十二の実力を見ての通り、私鷹魔が追随するに値する人物だ！」
郭十二は言った。「皆さん、おじさんやおじいさんたち……」
皆は静かになった。
「……鷹魔おじさんに追随してもらえるという光栄を得られたのは十二の幸運です。ふふ、十二はまだ若く、誰か年長者に守ってもらい、助けてもらいたいと思っています。十二はここで約束します。幸せは分かち合い、困難は共に乗り越えます。鷹魔おじさんを年長者として尊敬します！鷹魔おじさん、これからは私たちは家族です！」
鷹魔の目には涙が浮かんでいた。郭十二がこんなことを言うとは思わず、感慨深く笑って言った。「いいぞ！私鷹魔にも家族ができたんだ！」
羅桀はまだ終わらせず、再び叫んだ。「羅戦、こっちに来い。」
羅戦が歩いてきて尋ねた。「老爺子、何かご用件ですか？」

羅桀は言った。「お前も大符武師に昇格したな。ふふ、お前は我々羅家の者だ。これまで誰にも従ってこなかったが、十二に従う気はあるか？」
羅戦は羅家の家族符武師で、誰にも従っていなかった。この世界では、符武師にとって最良の道は符師や符咒師に従うことで、それより劣るのが咒師に従うことだ。家族符武師は一般的に窮屈で、数え切れないほどの任務をこなさなければならず、適切な鍛錬も受けられない。流浪符武師に至っては言うまでもなく、食事さえままならない。
羅戦は一瞬呆然としたが、すでにしばらくの間郭十二を守っており、その子に好感を持ち、その聡明さと才能を高く評価していた。彼はすぐに笑いながら言った。「それなら最高だ。十二、おじさんに従ってもらおうか？」
郭十二は喜びで舞い上がり、嬉しそうに叫んだ。「もちろん！おじさん、助けて！」彼は羅戦とよく知り合いで、その落ち着きと冷静さもとても気に入っていた。
羅戦は笑って言った。「老爺子、承諾しました。ふふ、私と十二は気が合います。」
皆は信じられないという目で郭十二を見た。この子はすごい、二人の大符武師を受け入れるなんて、大きな勇気が必要だ。大符武師を養うのは簡単ではなく、従者の食事や住居、移動、鍛錬など、すべてを主人が責任を持って面倒見なければならない。
羅桀は言った。「今回は小峰と羅京も昇格した。二人とも家族によって育てられた者だ。ふふ、昇格したからには報酬を与えよう。二人とも私に従う気はあるか？」老爺子には多くの従者がいるが、家族符武師の方がさらに多い。小峰と羅京は家族符武師で従者ではなく、家族内での地位は平凡だ。しかし羅桀に従えば、家族内での地位は大きく向上する。
二人は大喜びで言った。「老爺子、私たちは従います！」
羅桀は頷き、言った。「これはお前たちの幸運であり、私の幸運でもある。これからは大山が任務を割り当てる。」齊南山は羅桀の首席符武師で、彼が身の回りの事柄を管理している。
羅桀はさらに鷹魔の友人たちに言った。「私は北符門の内門の大符咒師、羅桀です。皆さんもすでにご存知でしょう。私は羅氏家族を代表して友人たちに加入を呼びかけます。ふふ、ただの招待です。嫌なら無理にはしません。」このような招待はごく普通のことで、特に大符咒師が出す招待なら、誰もが真剣に受け止めるだろう。

家族からの招待は、鷹魔の友人たちにとってあまり魅力的ではなかった。個人に従うのとは違い、家族の業務は多く、競争も激しいからだ。しかし、大符武師であれば家族に入ることで素晴らしい報酬が得られる。数人の符武師が断ることを承諾した。羅桀も無理強いせず、「みんなが外に出た後も、ここの秘密を守り、この祭壇のことを口外しないでほしい。一度漏らせば、ふふ、次に入れる保証はないぞ……その理屈はみんな理解しているはずだ」と言った。