第九章 祭壇（上）

羅桀は驚いた表情を浮かべ、「緑の符珠だ！急げ！もっと探せ……まだあるはずだ、絶対に一つじゃない！これは宝物だぞ」と言った。
緑の刀螂の体からさらに十二個の緑色の珠が次々と掘り出されたが、これら十二個は刀螂の頭から掘り出されたものよりもずっと小さく、鳩の卵ほどの大きさだった。つまり小珠が十二個、大珠が一個、合計十三個の緑色の符珠だった。郭十二は笑って、「この珠の名前は何だろう？何の役に立つのかな？」と尋ねた。
羅桀は言った、「この二匹の刀螂の前足はちょっと残念だな。ふふ、俺の荆棘天輪で割れてしまった。まずは外して保管しよう。将来、南符門の人たちと物々交換できるかもしれない。」
半透明の翼も四枚外され、そのうち二枚は剣符によって切り裂かれていた。
三日間かけて、変異緑刀螂を完全に分解し、一切無駄なく、体の肉まで丁寧に集められた。それは普通の獣肉とは全く異なり、ずっと美味しく、極上の虫肉だった。
次は成果の分配だった。意外なことに、鷹魔は断った。彼は「俺と仲間はこれらの材料を必要としないし、使うこともない。与えても無駄だ」と言った。
羅桀もすぐに承諾し、「それなら、秘境を出たら、君たちの体の符紋を修理してあげよう。ふふ、たぶん……君たちの体の壊れた符紋を修理できる符師はほとんどいないだろう」と言った。
鷹魔たちは大変喜び、草原を放浪するプロフェッショナルたちにとって、最も苦痛で悩ましいのは体の鍛錬だった。彼らが得た戦利品のほとんどは符師の懐に入ってしまい、さらに腹立たしいことに、その符師たちは高値を要求するだけでなく、技術も平凡だった。自分たちの体の符紋を修理し、鍛錬してくれる大符咒師がいるなんて、どんな金額でも代えがたい幸運だった。
「ありがとうございます、老人様。」
鷹魔に従っていた符武師たちも次々と感謝の言葉を述べた。羅桀は笑って、「これは俺が得をしただけだ。みんな、礼を言う必要はない」と言った。老人の気品ある態度に、皆は好感を抱いた。
羅桀は三日間休んだ後、体に大きな問題はなくなっていた。戻ったら失われた本命符頁を補えば問題ない。ただ、いくつか貴重な材料が破壊されただけだ。彼のコレクションがあれば、補うのもそれほど難しくない。

鷹魔の喜びに満ちた様子は、まるで大符武師には見えない。彼の体の多くの場所にある符文はすでに破損しており、修理できる高手を見つけることができず、普通の符師には修理など不可能だ。彼は大符武師なので、符師が彼の体を鍛えるのは難しく、大符武師でさえ彼のような者には関心を示さない。

羅桀は言った。「よし、もう三日も時間を無駄にした。すぐに出発しよう。」

……

一同は必死に走り続け、幸いにも二匹目の変異符虫に出会うことなく、無事に祭壇に到着した。

祭壇は広大な面積を占めており、一つだけではなく、大きな祭壇の周囲にはさらに18個の小さな祭壇があった。

一同は急いで大祭壇に上がることはせず、大祭壇は山頂にあり、18個の小祭壇は山の麓に散らばっていた。羅桀は数人を連れてまず小祭壇を調べに行った。

一つの小祭壇はおよそ十数平方メートルの面積で、地面から3メートルほど高く、階段はなく、すべて青い石で築かれていた。四角い大きな石台の中央には四角い白い石の柱が立っており、その上には多くの符文が刻まれていた。

羅桀は少し損傷した符文を慎重に触りながら言った。「なんて不思議な符文だろう。」

郭十二は符文をしばらく見つめたが、ほとんどの符文は認識できず、ごくわずかな基本的な符文しか識別できなかった。自分の基礎が乏しいことを知り、尋ねた。「師匠、これらの符文は何を表しているのですか？」

羅桀は一つの符文を触りながら感慨深く言った。「これは古符文だ。現在の符文とは大きく異なり、符文に込められた荒涼とした古風な雰囲気を感じ取れるはずだ。本当に韻味があり、味わい深い……えっと、十二、これらの符文は氷雪の厳しさを表しており、テーマは……極寒の世界だ。どうやら氷系の符を作るための祭壇のようだ。この祭壇は……人間ではなく、符のためのものだ。」

郭十二は言った。「えっと、祭壇を使って符を作る？私たちにはそのような製法はないようですが。」

羅桀は苦笑しながら言った。「私たちの今の最高水準は霊符を作ることだけだ。古符すら作れない。この祭壇は少なくとも古符を作るための必須のステップだ。おそらく真宝符の祭壇なのだろうが、残念ながら……この祭壇はその中の一つのステップに過ぎず、たとえ見ても製作の全過程を推測することはできない。」

郭十二は心の中で再び確信した。この世にはもっと強力な職業者がいて、もっと発展した符咒の世界があるに違いない。

羅桀は叫んだ。「小峰、小峰……こっちに来い！」

小峰が駆け寄って尋ねた。「老人様、何かご用ですか？」

羅桀は言った。「数人を連れて、祭壇の上の符文を転写してこい。できるだけ完全な形で、祭壇を壊さないように注意しろ。これは宝物なんだ。」こんな祭壇を壊す者はいない。これは人類の宝だ。偉大な符咒師として、彼にはその自覚があった。

山の麓を進みながら、一同は一つずつ祭壇を調べていった。氷系の祭壇、火系の祭壇、木系の祭壇、金系の祭壇、さらには虫系の祭壇、獣系の祭壇、鍛体の祭壇、植系の祭壇、それに蔵系の祭壇もあった。羅桀が困惑したのは、さらに六つの祭壇があり、彼でさえもそれが何の種類の祭壇か判別できず、全くわからなかったことだ。

郭十二はさらに言葉を失った。彼はまるで符武師のように、見知らぬ符文を茫然と見つめていた。最も単純な氷系や火系の祭壇の符文さえも認識できないのだから、他の祭壇など言うまでもない。この瞬間、彼は学び、理解したいと強く願っていた。自分が不足している知識はまだたくさんあるのだ。

小峰はホー・バオを含む四人の子供たちを連れて、急いで祭壇の上の符文を転写した。これらはすべて資源であり、価値のない財宝だ。秘境でさえ、これほど精巧な祭壇の符文を見ることは稀であり、急いで収集しなければあまりにも惜しい。

十八の小さな祭壇を見終えた後、羅桀はため息をついて言った。「ああ、今になって初めてわかった。これはただの初級の祭壇だったのか！初級だ！」

郭十二は驚いて言った。「これがただの初級の祭壇ですか？師匠、どうしてこれが初級の祭壇だとわかったのですか？」

羅桀は少し落ち込んで首を振り、言った。「どうやら……我々はかなり遅れているようだ！ああ、十二、祭壇の底部には符文が記録されており、はっきりと我々に伝えている……これは初級の祭壇だと！しかし、初級の祭壇であっても、私にはとても奥深く感じられる。祭壇を造った者の力がいかに高いか、想像に難くない。」

郭十二の顔が少し赤くなった。彼には古い符文が全く読めない。この分野の本もいくつか手に入れてはいるが、じっくり研究する時間がなかった。北符門に来てから、彼はずっと忙しく、落ち着いて学ぶことができなかった。さらに急速にレベルアップし、力が急激に向上したため、無意識のうちに基礎的な知識が遅れてしまったのだ。

鷹魔はずっと羅桀の後ろについており、お世辞の笑顔を浮かべていた。彼は言った。「老爺子、悲しまないでください。あなたはすでにトップクラスの達人ですよ、へへ。」

羅桀は笑って言った。「確かに少し落ち込んでいるが、何とかしてさらに進歩しよう。へへ、まだ時間はある！」彼は年を重ねるほど強くなり、年を取るほど頑強になるのだ。

「師匠、すごいです！」

郭十二は再び子供っぽく振る舞い、お世辞を考える間もなく次々と口にした。

不思議なことに、羅桀はその手口にまんまと騙され、顔いっぱいに笑みを浮かべて言った。「十二、お前もすごいな！」
鷹魔は身震いした。この師弟は本当に最高の組み合わせだ。師弟が互いに持ち上げ合うのを見るのは初めてで、しかも隠すことなく互いを褒め称えているのだ。鳥肌が立ち、本当に気持ち悪い。しかし、たとえ気持ち悪くても嘲笑することはできず、思わず褒め称えた。「うん、十二は本当に強い。」弟子を褒めることは師匠を褒めることだと、彼はよく理解していた。ただ、もっと気持ち悪い言葉は思いつかなかった。
案の定、羅桀は大笑いした。郭十二は呆れた顔で鷹魔を見て、心の中で「私が老人を喜ばせているのに、お前は何の用だ？」と思った。
郭十二は言った。「師匠、大祭壇を見に行きましょう！」
羅桀は笑って言った。「いいだろう、壁を突破できる大祭壇を見てみよう！大山、大山……人を連れて一緒に行け！」
郭十二は言った。「数人を残して戦馬をしっかり見守らせなければ！」みんなが祭壇に行ってしまうと、馬が逃げたら面白くない。
この山は周囲の山々と大差なく、唯一の違いは木がなく、地面には野草だけが生えているため、草山と呼べる。
山はとても急で、登るための階段はない。齊南山が羅桀を背負い、鷹魔が郭十二を背負った。本来は羅戦が郭十二を背負うはずだったが、鷹魔が先に奪ってしまった。仕方なく、羅桀にお世辞を言うにはまず彼の弟子を大切にしなければならない。この間一緒に過ごして、彼は郭十二が羅桀にとって命綱であることをはっきりと理解していた。
郭十二を大切にすれば、羅桀も自分の符文をより丁寧に修復してくれるだろう。鷹魔はこれが非常に貴重な機会だと知っていた。偉大な符咒師が符文を修復し、さらに体を鍛えることで、自分の力も向上できるはずだ。
一行は素早く上へと登っていった。みんな符武師級の達人なので、こんな急斜面も問題ない。すぐに、みんなは山頂に到着した。
やはり四角い祭壇だが、面積はずっと広くなっていた。山全体の頂上が祭壇で、山の本体である暗褐色の岩石を使って全体が彫刻されていた。中央には18本の柱が立っており、その上には複雑な符文が刻まれていた。
郭十二が祭壇に来ると、魂が震えた。それはとても心地よい感覚で、まるで母体に戻ったかのようで、とても幸せな気持ちになった。

羅桀はさらに驚いた。彼が緑刀螂と戦っていた時、本命符の一枚を引き裂いたことがあり、それが彼に大きなダメージを与えたのだ。口には出さなかったが、自分の根本が傷ついたことは心の中で理解していた。しかし、祭壇にいたわずか数分で、傷が急速に回復していくのを感じ取ったのだ。
羅桀はすぐに、鷹魔が嘘をついていないこと、彼の言うことはすべて真実であり、レベルアップだけでなく治療もできるのだと確信した。この場所はあまりにも不思議だ。彼はためらうことなく本命符の書を噴出し、符門の霊符に軽く触れて、この不思議な場所を記録した。郭十二も同じことをし、自分の座標を符門に刻んだ。