第八章 緑刀螂（上）

甲高いキーキーという音が響くと、羅桀小隊の者たちも鷹魔小隊の者たちも皆、緊張し始めた。符虫にも強弱があるため、まずはどのような符獣で、何匹いるのかを確認し、それから効果的な戦いを仕掛ける必要がある。
羅桀は全く緊張していなかった。二人の強力な符武師が符虫を牽制し、自分と郭十二の遠距離攻撃があれば、二匹の符虫なら十分に倒せる。他の者たちもただの飾りではなく、もし三匹の符虫が現れても怖くない。彼は落ち着いて言った。「十二、お前が指揮を執れ！」
鷹魔はこれを見て、危うく馬から落ちそうになった。何をふざけてるんだ？子供に指揮を任せるだと？頭がおかしいのか？彼が何か言う前に、郭十二はすでに命令を出し始めていた。
齊南山は偵察に出るよう命じられ、鷹魔は右側の森の前に配置され、戦陣を整えて戦闘の準備をするように言われた。郭十二と羅桀はそれぞれ側面後方と最前列に立ち、二人の距離はわずか2メートルしかなかった。他の符武師たちは羅桀の前方10メートルのところに並んだ。これは奇妙な布陣だったが、不思議なことに誰も疑問を口にしなかった。
鷹魔は実際には疑問でいっぱいだったが、齊南山と羅桀が迷うことなく命令を実行するのを見て、やむを得ず心の疑問を押し殺し、郭十二が指定した場所で警戒に就いた。
しばらくして齊南山が戻ってきて一言言った。「見つからない！」
郭十二は少し緊張し始めた。あの耳障りな叫び声の力は、彼の魂さえもわずかに震わせた。この符虫は決して簡単なものではない。彼は心の中で祈った。どうか変異符虫であってほしくない。あれはあまりにも恐ろしく、たとえここに三人の達人がいても、自信はなかった。変異した生物は皆恐ろしく、大地龍が彼に与えた印象はあまりにも深い。
郭十二は言った。「南山おじいさん、私の師匠の前に行って、警戒してください！」
齊南山は頷き、直接符武師たちの列の前に走って行って立った。しばらくの間、誰も動かなかった。羅桀はすでに本命符書を放ち、郭十二も本命符球を吐き出し、いつでも戦闘できる状態になっていた。
10分！
30分！
誰も動かない。鷹魔はますますイライラしてきたが、彼もまた野獣の群れの中で戦い抜いてきた強者だ。30分もあれば、郭十二の考えが分かる。それは待ち伏せだ。陣形を整えて待つ方が、途中で突然攻撃されるよりましだ。特に自分と齊南山という二人の達人を最前線に配置したのは、符獣が現れたら、二人の力で十分に牽制できるからだ。しかし、このような待ち時間は本当に耐え難いものだった。
ワッ！ワッ！

皆の士気が高まった。郭十二が叫んだ。「準備しろ！」
鷹魔のすぐ前方の森が揺れ動き、サラサラという音がし、重い足音や木が折れる音が混じり、音はどんどん大きくなっていった。突然、耳障りな叫び声が響き、皆を揺らした。皆は目を見開き、森をじっと見つめた。郭十二は心の中で祈っていた――変異した符虫であってほしくない！
祈れば祈るほど悪いことが起こる、そのことを郭十二はついに理解し、自分にも不運な才能があることを自覚した。巨大な三角形の頭が森から現れ、そのすぐ後ろには巨大な鎌のような前足があった。郭十二は呆然とした――これはどんな符虫だ？
「変異した符虫だ！」
鷹魔の体中の毛が逆立った。彼は思わず郭十二を称賛した。隊列を組んで待っていたおかげで、さもなければ全員が滅び、せいぜい数人の達人しか逃げ出せなかっただろう。どうして変異した符虫が現れるのか理解できなかった。このやつは最も厄介な存在だ。符虫は奇妙で、様々な異常な能力を持っているが、最も一般的で最も耐え難いのは毒だ。これが毒を持つ変異した符虫でないことを願った。
「ちくしょう！これはカマキリじゃないか？こんなに大きなカマキリだ！」
郭十二はこれほど巨大な虫を初めて見た。体長は5メートルもあり、細長い体は真っ緑色で、よく見ると至る所に細かい符文があり、非常に美しい複眼もあった。それは三角形の頭を動かしながら、まるで皆を見ているかのようだった。二本の前足は大きな刀のようで、開閉するたびにかすかな音を立て、人を震え上がらせた。
郭十二が小声で尋ねた。「師匠、なぜこれは変異した符虫で、普通の符虫ではないのですか？」
羅桀は苦い顔をして言った。「普通の符虫は小さい。大きくなるのは変異したものだけだ。これは刀螂で、変異した緑刀螂だ。」
郭十二が尋ねた。「対処するのは難しいですか？」
羅桀は言った。「ああ、だが大地龍よりはずっと弱い……これは良い知らせだな。」
その緑刀螂は攻撃を仕掛けることなく、頭を左右に動かし続け、複眼で皆を見つめ、三角形の頭の上の二本の触角を前後に揺らしていた。
郭十二は突然何かを思い出し、小声で言った。「みんなに伝えて、絶対に動くな！話してもいけない、動いてもいけない！」そしてさらに小声で言った。「師匠、この緑刀螂を倒したいですか？倒したくなければ、私たちは動かないでいましょう！」
羅桀は驚いて言った。「動かない？それで攻撃してこないのか？」

実は郭十二は賭けをしていたのだ。前世でかすかにカマキリの習性について聞いたことがあったが、もうはっきりとは思い出せない。どうやらカマキリは目の前の生き物を捕食する際、動かなければ気づかないらしい。彼はこの緑の刀カマキリにも同じ習性があると賭け、小声で言った。「私の推測ですが……」
羅桀はすぐに言葉を失った。その時、皆の背後にいた戦馬のうち一頭が突然走り出し、驚いたのか、正気を失ったのか、緑の刀カマキリの方へと駆けていった。郭十二は低く叫んだ。「みんな、動くな！」
その戦馬は半分体を出している緑の刀カマキリに気づかない様子で、ちょうどその前を通り過ぎた。
すると二筋の緑色の光が閃き、その戦馬は一瞬で三つに断たれた。郭十二は息をのんだ。緑色の光が閃くだけで、巨大な戦馬を三つに切り裂けるなんて、その攻撃力はかなり恐ろしい。
羅桀はもう決心を固めており、小声で言った。「斬れ！十二、お前が指揮しろ！」変異した符虫を見逃す理由はない。符に関わるものなら、獣であれ虫であれ、すべてが宝物だ。特に変異したものは、たとえ虫であってもその価値は計り知れない。
鷹魔と齊南山は遠くから郭十二を見ていた。
郭十二は手のひらで自分の首を横切るようなジェスチャーをし、次に緑の刀カマキリを指差し、二人にそのカマキリを攻撃するよう合図した。
齊南山と鷹魔はゆっくりと頷いた。郭十二はさらに指示を出し、皆に警戒を促した後、親指を立てて二人に合図した。鷹魔が先に動き出し、長柄の符刀を持って勢いよく飛び出した。
その直後、齊南山も続いて飛び出した。鷹魔は緑の刀カマキリから最も近く、約七十メートル離れていたが、齊南山はやや離れており、約二百メートル離れていた。そのため鷹魔が先に緑の刀カマキリの視界に入った。
キィッ！
皆は耳を塞ぎたくなった。これが緑の刀カマキリの鳴き声？なぜこんなに耳障りなのか？
鷹魔は試しに長柄の符刀を振り、青みがかった光が閃き、刀身がまっすぐに緑の刀カマキリの三角形の頭部に向かって振り下ろされた。
緑の刀カマキリの二本の前足が大きな刀のようになり、左右に交差して一瞬で閃き、二筋の緑色の光が振り下ろされた刀身をすぐに散らし、パンパンという甲高い音が響いた。その直後、緑の刀カマキリの体が稲妻のような速さで前に進んだ。鷹魔は大声で叫んだ。「いいタイミングだ！」
ドン！ドン！
緑の刀カマキリの二本の前足はあまりにも速く、二筋の緑色の光、つまり振り下ろされた二刀は、その速さがあまりにも速くて目では全く追えず、ただ二筋の緑色の光が閃くのが見えるだけだった。鷹魔はやはり大符武師であり、その力は並外れて強く、なんとかその二度の攻撃を防ぎ、周囲の人々を後退させた。彼は大声で叫んだ。「老齊！お前はあいつの腹を攻撃しろ！」

羅桀はほっと息をついた。緑刀螂は強力だが、特別な技能は持っていない。鷹魔と齊南山がそれを引き止めていれば、勝利は確実だ。
郭十二は言った。「師匠、早く手を出して！彼らはもう長くは持ちこたえられません。あいつの速さはあまりにも速いんです！」彼は突然あることを思いつき、師匠に伝える間もなく本命符球を指で触れると、金色の線が空に昇り、その後で言った。「師匠、緑刀螂が飛ぶかもしれませんよ！」
羅桀の顔色が一変した。彼は本命符書を指で触れると、炎の塊が上がってきた。彼は大声で叫んだ。「気をつけて避けろ！」
郭十二は苦笑いせざるを得なかった。師匠は火を使って緑刀螂の翼を焼こうとしているのだ。実際、彼は氷系の攻撃の方が適していると思っていた。昆虫は寒さを最も恐れるからだ。
その炎の威力は非常に大きいが、当てることができなければ意味がない。緑刀螂の速さは稲妻のようで、炎が降り注ぐ頃には既に別の場所に移動していた。
郭十二は攻撃を仕掛ける代わりに、剣符を操って空中を旋回させた。金色の線が光の刃に変わらない限り、消費する力は少なく、目立たない。注意深く見ないと、細い金色の線の光は見えない。
「師匠、氷系の攻撃を使って、あいつの速さを凍らせてください！」
羅桀は自分が老いぼれだと心の中で罵った。弟子に注意を促されるなんて。指を動かすと、一連の氷の刃が飛び出した。氷の刃は直接緑刀螂に向かって飛ぶのではなく、その上空で爆発し、氷の霧となって降り注いだ。この時、羅桀の実力が明らかになった。数百枚の氷の刃が次々と飛び出し、緑刀螂の上空で急速に氷の霧に変わり、気温が急激に下がった。瞬く間に、緑刀螂の速さは鈍った。
齊南山と鷹魔は少し安堵した。この変異した緑刀螂は二人にとって大きな圧力だったのだ。
キィ！キィ……
鷹魔と齊南山は恐怖に駆られた。その音はあまりにも恐ろしく、まるで鋭い刃がガラスを切るようで、人の心を震わせた。齊南山は息を止め、大声で叫んだ。「ヤーテイ！」ようやく皆の心が少し落ち着いた。
羅桀は叫んだ。「氷の霧の範囲から逃がすな！」
郭十二は言った。「羅戦おじさん、符弓を使ってあいつの防御力を試してみて！」
変異した緑刀螂の速さを制限できれば、郭十二はゆっくりとその弱点を探すことができる。弱点を見つければ、この変異した緑刀螂は確実に死ぬ。
羅戦は符弓を取り出し、弓を構えて矢を装填し、尋ねた。「どこに撃つ？」
郭十二は言った。「お腹だ！」
シュッ！

羅戦は即座に矢を放った。郭十二は再び「胸だ！」と言った。彼の言葉と同時に、羅戦は次々と矢を放ち続けた。郭十二は少し困っていた。羅戦の射撃は非常に正確だったが、どの矢も緑刀螂の外殻を貫通することはできず、変異した緑刀螂は符矢の攻撃を全く気にしなかった。
「羅おじさん、やめてください。」
羅戦は驚いて言った。「本当に硬い！この外殻を破れなければ、私たちは勝てない！」
郭十二は言った。「槍を準備しろ！羅おじさん、二人一組に分かれて、一人五人ずつ、私の命令に従って交互に槍を放て！」
彼らが使う槍は、前回の秘境で見たものではなく、現地で作られた符槍だ。爆発しないが、非常に強い貫通力を持ち、集団で攻撃するのに適した武器だ。前回の秘境で槍の強さを目の当たりにして以来、郭十二と羅桀は一式を注文し、各符武師に配布した。
羅戦はすぐに人員を集めた。郭十二は叫んだ。「攻めろ！」