第八章 緑刀螂（下）
五本純鋼製の槍が飛び出し、符の光がちらつきながら五筋の銀色の光が空を切り、甲高い音を立てた。続けてさらに五本の槍が放たれ、合計四回にわたって二十本の槍が投げつけられた。これらの符武師たちは経験豊富で、一点だけを狙うのではなく広範囲をカバーしていた。
郭十二が大声で叫んだ。「鷹魔おじさん、緑刀螂の関節を攻撃して！南山おじいさん、緑刀螂の注意を引いて！」
齊南山は緑刀螂と激しく戦い、吹き飛ばされた。緑刀螂も一歩後退し、威嚇するようなシューシューという音を立てた。齊南山は悪態をつきながら、「このやつの殻、マジで硬すぎる！」と言い、地面を強く蹴って再び突進した。今度は別の純鋼製の符槍を手に取った。
金属音が二度響き、硬い槍の柄に二つの裂け目ができた。齊南山は怒号を上げ、手にした符槍を稲妻のように突き出し、緑刀螂の細長い首を目指した。その時、投げつけられた槍がパチパチと地面に落ちた。ほとんどの槍は地面に落ちたが、六、七本だけが緑刀螂の体に突き刺さった。
キィ！キィ……
純鋼製の槍は重く、さらに符文が施されていたため、ついに緑刀螂の硬い殻を破り体に突き刺さったが、深くは入らず、せいぜい一尺程度だった。緑色の血があたりに飛び散り、緑刀螂は狂ったようになった。
チャッ！ドン！
齊南山は身を翻して避けたが、手にしていた符槍は緑刀螂によって切り裂かれてしまった。彼は叫んだ。「気をつけろ！怒ってるぞ！」
羅桀もこれ以上試す勇気はなく、「荆棘天輪」を発動させ、青色の棘のついた光輪を緑刀螂に向かって振り下ろした。
緑刀螂は立ち上がり、甲高いキィキィという声を上げ、二本の前足を狂ったように振り回した。無数の緑色の影が瞬き、その速さは緑色の光の壁を形成するほどだった。荆棘天輪がその壁に激しく衝突した。
パチパチパチという乱雑な音が続き、やがて轟音と共に、緑刀螂は前足を大刀のように変えて荆棘天輪を力任せに切り裂いた。しかし緑刀螂も大きなダメージを受けており、これは大符咒師の攻撃だった。よく見れば、緑刀螂の前足には細かいひび割れが満ちていた。
鷹魔は緑刀螂が攻撃を受けている隙に、突然一刀を振り下ろした。今回は郭十二の指示に従い、緑刀螂の後ろ足の関節を一刀で切り裂いた。残念ながら緑刀螂には六本の足があるため、一つの関節を切り裂かれても動きには影響しなかった。
緑刀螂の翼が激しく立ち上がり、高速で震え始めた。その時、郭十二が動いた。彼は指を横に振りながら叫んだ。「気をつけて避けろ！」
金色の光刃が突然現れ、緑の刀螂が力を込めようとした瞬間、その立てた翼を横切った。カチッという音と共に、巨大な衝撃力で緑の刀螂は宙を舞った。郭十二は驚いて、自分の剣符では緑の刀螂の翼を切り裂けず、半透明の緑色の翼に大きな裂け目を作っただけだと気づいた。
羅桀は大声で叫んだ。「素晴らしい！」このタイミングの取り方は実に見事だった。
郭十二は指をわずかに上げてから下ろし、光刃が天から降りてきてまっすぐに振り下ろされた。緑の刀螂は悲鳴を上げ、素早く身を動かし、光刃はその横に落ちて地面を轟音と共に切り裂き、深い溝を作った。
緑の刀螂は郭十二の危険を感じ取ったようで、稲妻のように彼に向かって突進した。
羅桀は大声で叫んだ。「それを止めろ！」
鷹魔は再び刀を振って緑の刀螂の後ろ足を切り落としたが、すでに緑の刀螂の後ろにいて阻止することはできなかった。齊南山は奇妙な叫び声を上げ、手に巨大な符盾を現し、直接緑の刀螂に突進した。
羅桀は連続して二度「荆棘天輪」を放った。老人の顔には冷や汗が浮かび、この緑の刀螂はあまりにも手強い。
郭十二は冷静に再び光刃を緑の刀螂に向けて振り下ろしたが、緑の刀螂は既に警戒しており、光刃の攻撃を必死に避けていた。緑の刀螂の体は巨大だったが全く重々しくなく、機敏に避けており、その速さは本当に頭を悩ませるものだった。羅桀の二度の「荆棘天輪」の攻撃もすべて空を切り、地面に落ちて周囲をめちゃくちゃにした。
「師匠、氷系の符を使って……その速度を凍らせて！」
老人は焦り、本命符書から一枚の符を引き裂き、大声で叫んだ。その符は流光となって飛び出し、緑の刀螂の体に激しく叩きつけられた。ポッという軽い音と共に、極寒の気配が広がり、瞬く間に緑の刀螂の体が凍り始めた。稲妻のように速かった緑の刀螂は、まるで泥沼にはまったかのように動きが鈍くなり、反応も遅くなった。
郭十二は大声で叫んだ。「全員で一斉に攻撃しろ！」
光刃が突然立ち上がり、三角形の剣刃がまっすぐに突き刺さった。全員が一斉に押し寄せ、武器を振り回して狂ったように攻撃した。これはチャンスだ。うまく利用しなければ、これからの戦いはさらに困難になるだろう。
羅桀は本命符書からもう一枚を引き裂き、その姿はすっかり力なくなっていた。
剣刃が落ち、一気に緑の刀螂の腹を貫いた。続いて、齊南山が一刀で緑の刀螂の三角形の頭を切り、その頭を激しく揺らした。鷹魔は手際よく緑の刀螂の三本目の足を切り落とした。
郭十二はほっとして笑いながら言った。「よし！うまくいった！」彼は剣符をしまい、ふとロジエの顔色が青ざめ、体が微かに震えているのを見て、慌ててロジエを支えながら何度も言った。「師匠、師匠……どうしたんですか？」
ロジエは慰めるように言った。「大丈夫だ。本命符書の一ページを破っただけで、二日休めば治る。」
郭十二は急いで獣皮の敷物を取り出し、ロジエを座らせた。彼は言った。「師匠、どうぞお座りください。小红、すぐ水を持ってきて。」そして符丹を一つ取り出し、ロジエの口に入れながら言った。「師匠、少し休んでください。」
ロジエはため息をついて言った。「やはり強力な攻撃符が足りない。仕方ない、命をかけるしかないな。」
郭十二は心の中で不安になった。もし師匠に何かあったら、全てが無駄になってしまう。彼は慰めるように言った。「師匠、あなたの符はもう十分強力ですよ。」
ロジエは首を振って言った。「私たちのところでは十分かもしれないが、秘境に入ると明らかに足りない。今になって初めて気づいたが、私たちの実力は他の場所の人々とは大きく差があるようだ。」
郭十二の心配そうな顔を見て、ロジエは苦笑いしながら言った。「心配するな、十二。お前は私と違う。まだチャンスがある。もし可能なら、他の場所に行って学んできてほしい……」
郭十二の鼻が突然ツンとしてきた。彼は頷いて言った。「はい、師匠。必ずやります！」
ロジエは安心して頷き、笑って言った。「十二、この剣符があれば、お前の実力はもう師匠に劣らない。」
郭十二は心の中でよく理解していた。彼は首を振って言った。「師匠、これは符の力に頼っているだけで、師匠とは比べ物になりません。」
鷹魔は興奮して戻ってきて笑いながら言った。「気持ちいい、本当に最高だ！こんなに強力な変異符虫と戦ったことはない。やはり大きな符咒師の支援があると違うな。え、あの老人はどうしたんだ？」
郭十二は苦笑いして言った。「師匠が怪我をしました。」
鷹魔は驚いて言った。「何だと？」
ロジエは笑って言った。「大丈夫だ。十二が少し大げさに反応しているだけだ。私は大丈夫、少し休めば治る。」そして郭十二に向かって言った。「戦利品を見に行ってこい。変異符虫は珍しくて、全身が宝物だ。南符門の人たちが見たら、きっと狂いそうだ。」
郭十二は首を振って言った。「私は師匠のそばにいます。」
ロジエは郭十二が自分のことを心配しているのを知り、言った。「十二、私を支えて一緒に行ってくれ。心配するな、師匠はまだそんなに弱くない。本命符書の一ページを破っただけで、大したことはない。」
鷹魔は羨ましそうに師弟二人を見て言った。「私が支えますよ、老爺子。いい弟子を得たものですね。」
羅桀の顔にすぐに笑みが浮かび、彼は郭十二と鷹魔の手を借りて立ち上がり、「鷹魔、羨ましいなら自分でも弟子を取れよ、へへ」と言った。
齊南山が駆け寄ってきて、何かおかしいと気づき、郭十二と鷹魔が羅桀を支えているのを見て急いで尋ねた。「老爺子、どうしたんですか？」
羅桀は笑って言った。「大丈夫、ちょっと疲れただけだ。へへ、年を取ると若者のように元気がないんだよ。」齊南山と鷹魔はすぐに言葉を失った。自分たちがまだ若いだと？もう百歳を超える老人なのに。しかし羅桀にはそう言う資格があった。彼はもう二百歳を超えているのだ。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、今日はもう行けません。少なくともここで三日は過ごさないと。」
羅桀は言った。「もういい、急いで行こう。変異符虫の血は変異符獣の血よりも貴重だ。急いで集めて、無駄にしないようにしよう。」
緑刀螂は静かに地面に横たわり、2メートル以上もある天然の刀のような前足には細かいひび割れが入っていたが、それでも無数の淡い緑色の符文が見えた。深緑色の体にも同様に無数の淡い緑色の符文があった。死んでいても、この緑刀螂は精巧な体の模様を見せていた。
郭十二はつぶやいた。「本当に美しい……」
羅桀は言った。「そうだな、美しいほど危険だ。準備がなければ、私たちはこの美しい緑刀螂の刃の下で死ぬだろう。幸いにも先に鳴いてくれた。へへ、私たちも運が良かったんだ。」
鷹魔はすでに郭十二に完全に感心していた。この若者は若いながらも、冷静で賢明な態度を見せ、人々を驚かせ、感心させた。だから羅桀が彼に戦闘の指揮を任せたのだ。
郭十二は言った。「師匠、私は四符提純法しか知りません。これは変異符虫です。無駄にしたくありません。」彼は師匠を疲れさせたくなかったが、目の前のこの緑刀螂はあまりにも貴重だった。
羅桀は笑って言った。「そんなに深刻じゃない。私が血を提純するから、他のことは君に任せるよ。」
郭十二は心配そうに言った。「師匠、もしダメなら無理しないでください。体が大切です。他のことは……またチャンスがあります。」
羅桀は微笑み、弟子の心配が彼の心を温めた。「遠慮しないで、急いで準備しろ。私が提純するから。」
十六符提純法は現在最高の提純方法で、羅桀はとても興奮していた。変異符虫の血は極めて貴重な材料で、変異大地龍の血に劣らない。彼は郭十二に用意してある符瓶を取り出して提純を始めるよう命じた。
1時間後、いくつかの符瓶で精製された血液が得られたが、その量は100斤にも満たなかった。どんな虫であれ、血液の量はそれほど多くはない。羅桀は言った。「よし、これからは君の出番だ。心配するな、私は横で指導しているから。」
郭十二は数人の符武師を連れて、緑刀螂を解体し始めた。
「師匠、見てください、これは何ですか？」
郭十二は緑刀螂の頭から拳大の緑色の珠を取り出した。