第六章 名额（上）

がっしりとした体格の大男が、上半身を裸にし、腰には黒い皮の鎧を巻き、その上には十数個の符袋がぶら下がっている。腕には黒い護腕をはめ、肌には層になった符文がびっしりと刻まれ、顔にも小さな符文が密に並んでいる。白髪混じりの長い髪に、額には皮の紐が結ばれ、後頭部には野鶏の羽根が挿されている。
彼は馬から飛び降り、ゆっくりと前に進んできた。彼は大符武師で、齐南山とほぼ同じ気迫を持っており、二人は向かい合って立っていた。その男は言った。「私は狂風老怪だ！お前たちは誰だ？」
齐南山は誇らしげに言った。「私は北符門の齐南山だ！」その声は雷のように大地を轟かせた。
また別の大男が馬から飛び降りて近づいてきて、淡々と言った。「狂風老邪だ！」彼もまた大符武師だった。
三人が対峙した。
狂風老怪と狂風老邪の後ろにいた大咒師が叫んだ。「狂風老毒だ！」
罗桀は背筋を伸ばし、叫んだ。「北符門の罗桀だ！」
郭十二も叫んだ。「北符門の郭十二だ！」
狂風老邪は叫んだ。「大人が話しているんだ、子供は口を出すな！」するとすぐに笑い声が起こった。
郭十二は激怒した。魂が覚醒して以来、自分を子供だと思ったことは一度もなかった。彼は余計なことは言わず、本命符球を軽く指で触れると、淡い金色の真灵符が浮かび上がり、一本の金線がまっすぐ空中に昇っていった。彼は淡々と言った。「狂風老邪か？この死んだ老人よ、俺の符を受け取れ！」
狂風老邪は軽蔑的な表情で言った。「子供の咒師に過ぎない、やってみろ！」
突然、鋭い呼び声が響いた。狂風老毒は叫んだ。「老邪、気をつけろ！」彼は大咒師なので、この攻撃が侮れないことをすぐに理解した。郭十二の符攻撃が金線となって空中に昇るのを見て、事態が深刻だと悟り、急いで警告した。
狂風老邪が顔を上げると、思わず顔色が変わった。
剣符が形成した金色の光の壁は、まるで扉のような巨大な刃で、轟音とともに空から降りてきた。その恐ろしい気迫に、狂風老邪はこれが大咒師の攻撃に劣らないことをすぐに理解した。彼は咆哮し、手に突然巨大な戦斧が現れた。車輪ほどの大きさのその戦斧には符咒がびっしりと刻まれており、それは高級な符器だった。
狂風老邪には避けることができず、面目を失うわけにもいかず、怒号を上げて戦斧を振り回し、金色の光の壁に向かって叩きつけた。
齐南山は郭十二の異常な攻撃を見ていたので、素早く後ろに跳び退き、一瞬で罗桀のそばに戻り、叫んだ。「後ろに下がれ！」
轟！

狂風老邪は怒りに叫び、金色の光の壁に打たれてその場に座り込んだ。あの圧倒的な力は彼の戦斧を破壊しそうになった。こんなに強い子供だとは思いもしなかったのだ。
郭十二は指をわずかに動かすだけで、その金色の巨大な刃は消えることなく再び空中に上がり、すぐに再び降りてきた。これには狂風老毒でさえ顔色を変え、本命符書に指を触れて七本の氷の槍を連続して放ち、「行け！」と叫んだ。
羅桀は叫んだ。「お前は俺のものだ！」
七本の赤い炎の流れが飛び出し、まっすぐに突進していった。
狂風老怪は大声で叫び、老邪をつかんで急いで飛び出した。金色の光の刃が激しく振り下ろされ、轟音とともに地面には深さ1メートル、長さ5メートルの深い溝ができた。塵が舞い上がる中、郭十二の大笑いが聞こえ、彼は叫んだ。「老邪、やるじゃないか……恥知らずめ、もう一度俺の攻撃に耐えてみろ！」
轟！轟……
連続して七回の爆発音が響き、狂風老毒の攻撃は羅桀によって容易く防がれた。
齊南山は嬉しそうに大笑いし、「狂風老邪、お前は本当に恥知らずだ……ハハ、ハハハハ！」と言った。
狂風老邪の顔は真っ赤になったが、顔中に符文があったおかげで他人には赤くなっているのが分からなかった。彼は本当に油断していた。自分の実力なら、こんなに惨めな目に遭うはずがない。彼は叫び声を上げて突進しようとしたが、老怪に捕まえられ、「老邪、正気に戻れ！まだ大事なことがある！」と厳しい声で言われた。
郭十二が大師級の攻撃を放ったのを見て、狂風馬隊の者たちは控えるしかなかった。三人の大師級の相手が戦い始めれば、大師級の者たちは怖くないが、部下たちは被害を受ける可能性がある。今は秘境の前にいるのだから、実力を大きく損なうようなことはできない。
狂風老毒は「みんな、やめろ！」と言った。空中を旋回する金色の巨大な刃を見て、彼は驚きと同時に信じられないと思った。子供が大師級の実力を持っているなんて、本当に恐ろしい。
周囲の人々は皆、呆然と見ていた。この子供は一体何者なのか、大符武師をこんなにも惨めな状態に追い込むなんて。
羅桀は言った。「十二、しまえ。彼らはもう手を出さないだろう。」
郭十二は怒った様子で言った。「このクソ野郎、人を見下して……ふんふん。」実際には彼はとても嬉しかった。この剣符は本当にすごく、大符武師でさえも防ぎきれないのだ。しかし、自分が不意を突いたおかげでこうなったのだとも理解していた。もし相手が最初から真剣に対応していたら、こんなに良い結果は得られなかっただろう。

郭十二は軽く剣符に触れると、渦を巻く金色の巨大な刃が金色の線となって再び真霊符の中に戻った。彼は口を開けて本命符球を飲み込み、ゆっくりと馬の背に座った。霍豹を含む四人の目には羨望と驚きが浮かんでいた。郭十二がすでに大符武師に匹敵する力を持っているとは思ってもみなかったのだ。
狂風老毒はハハと笑い、「みんな下がってくれ。老邪、老怪、新しい友達に会ってみよう」と言った。態度はすぐに変わり、敵対関係から新しい友達同士の出会いへと移った。
羅桀は微かに微笑み、彼もまた狡猾で、三人の大師級の達人と命をかけて争うつもりはなかった。それは価値がなく、損失の方が大きい。そんなことをする者はいない。彼もハハと笑い、「わかった、大山、十二、新しい友達に会いに行こう、ハハ」と言った。
「ハハ、新しい友達ができたんだから、私たち黒鷹馬隊を忘れるわけにはいかない！」
二頭の戦馬がゆっくりと近づいてきた。馬に乗っている二人の中年男性はどちらも大符武師だった。郭十二は心の中で「えっ、大符武師ってもう価値がないのか？なんでまた二人も現れるんだ？」と思った。
突然、長い笑い声が聞こえ、一人の男が流浪小隊から駆けてきた。郭十二は驚いた。その男を知っていた。南堡にいた時、彼の焼き肉串を食べて霊符を一つくれた鷹魔だ。また大符武師だったのだ。
その二人の中年男性は、一人は背が高くもう一人は背が低く、二人とも体中に符紋があり、顔の符紋はさらに密集していて、顔色さえもはっきりと見えなかった。二人は馬に乗り、黒いマントを羽織っており、その上には雷鷹が刺繍されていた。
背の高い大符武師が言った。「私は黒鷹馬隊の封遠だ。」
背の低い方が言った。「私は馬尚甸だ！」
駆けてくる鷹魔を見て、封遠は叫んだ。「鷹魔！何しに来たんだ？」
鷹魔は冷たく言った。「お前には関係ない！」
馬尚甸は淡々と言った。「私たち二人なら……お前を追い払うことができる！」三人の間には緊張が走った。狂風老毒は咳払いをして、「みんながいるんだから、ちょうど秘境のことを話し合おう」と言った。
鷹魔は口を尖らせ、郭十二の前に来て笑って言った。「また会ったな。」
郭十二はすぐに、この男が親しくなろうとしているのだと理解した。狂風馬隊には三人の大師級の人物がおり、黒鷹馬隊には二人の達人がいる。鷹魔は黒鷹馬隊と対立しており、狂風馬隊に対してもあまり友好的ではないようだ。だから自分に近づくのは、少なくとも頼れる存在ができるからだろう。彼は笑って言った。「こんにちは、鷹魔おじさん。」
鷹魔は驚いて言った。「えっ、私のことを知ってるのか？前回は名前を言っていないはずだが。」

郭十二はにっこり笑って言った。「草原で名高い鷹魔が知らないわけがない。」わずかなお世辞で、すぐに鷹魔の気分は良くなった。
封遠と馬尚甸は鷹魔が郭十二を知っているのを見て、これ以上何も言わなかった。この子は簡単には手を出せない。さっき彼らははっきりと見たのだ——老邪が冗談めかして一言言っただけで、郭十二から符が放たれたのだ。さらに問題なのは、郭十二が子供であり、本気で争っても意味がない。勝っても恥ずかしく、負けても屈辱的だ。
二人は心の中で動き、突然郭十二の先ほどの行動の目的を理解し、思わず驚いた。この子はわざとやったのだ。子供が手を出せば、結果がどうであれ大した問題にはならず、勝っても負けても手を引く言い訳ができる。そうすれば皆で座って話し合えるのだ。二人は顔を見合わせ、驚きの表情を浮かべた。
狂風老毒は明らかに狂風馬隊のリーダーで、彼は言った。「この秘境は我々狂風馬隊が発見したもので、人数制限がある。規則によれば、我々は7割の枠を占めるべきだ。」
「人数制限があるのか？」
郭十二は驚いた。秘境に人数制限があるなんて、あまりにも奇妙だ。
封遠は冷ややかに言った。「7割？なぜ全部を取らないんだ？お前たちが取れるのはせいぜい3割だ！この三眼井がいつからお前たち狂風馬隊の縄張りになったんだ？笑える！」
狂風老邪は皮肉っぽく言った。「おや、それなら……三眼井はお前たち黒鷹馬隊の縄張りか？笑止だ！」
馬尚甸は陰気に言った。「子供にも負けるなんて、もう無駄口を叩くな！」
狂風老邪はすぐに飛び上がり、怒鳴った。「じゃあ……俺たち二人で勝負してみるか？お前みたいな背の低いやつは、奇襲しかできないんだろう？」
口を開けばすぐに敵対的な雰囲気が漂い、郭十二は心の中で笑った。彼は小声で尋ねた。「師匠、この人数制限はどうやって知ったんですか？」
羅桀は言った。「これは一度開かれた秘境で、一度開かれた後で初めてその秘密がわかるのだ。」
馬尚甸は言い終わると目を閉じ、狂風老邪をまったく見ようとせず、老邪は怒りで跳ね回った。狂風老毒は言った。「3割？お前たち黒鷹馬隊だけで？我々は最低でも6割が必要だ！ダメなら戦争だ！」
郭十二は尋ねた。「枠は全部でいくつありますか？」
馬尚甸は淡々と言った。「720人だ。人数が一定数に達すると秘境は閉じ、一人多くても入れず、一人少なくても……秘境はずっと開いたままだ。」
鷹魔が横で言った。「今回はすでに137人が入った。残りの枠は自分で計算しなさい。」
「583人！」

郭十二が思わず口にした。彼は軽く首を振った。この枠はあまりにも少なく、全体の10％が58.3人、つまり58人だけだ。彼は突然何かを思い出し、尋ねた。「戦馬も枠に含まれるのか？」
鷹魔は言った。「含まれない！どんな動物や獣も含まれず、人間だけだ！この秘境は本当に変わっている。」
郭十二は呆然とした。人間は数えるが獣は数えないなんて、実に奇妙だ。