第七章 伏兵（上）

羅戦は言った。「みんな、荷物をまとめて移動の準備をしよう。ここはもう安全じゃない！」郭十二は思索から引き戻され、立ち上がって尋ねた。「羅おじさん、何が安全じゃないんですか？」彼はさっきから自分の考えに没頭していて、先ほどの符武師の言葉には気づかなかった。
その符武師は言った。「前方の峡谷で猟車が見つかったんだ！」
郭十二は急いで言った。「待って……本当に猟車なのか？」
羅戦は頷いて言った。「ああ！一台だけだ！」彼も馬鹿ではなく、言った直後に郭十二の考えを察して続けた。「ダメだ、ダメだ。みんなの安全を守らなければ！」
郭十二は言った。「羅おじさん、急いで断らないで。まず私を連れて偵察しに行きましょう。ふふ、何か見つかるかもしれませんよ。」
羅戦は少し躊躇した。どうすればいいのかわからなかった。これまでずっと郭十二が策略を立ててきたため、今では彼が話せば皆が習慣的に従うようになっていた。彼は言った。「わかった、連れて行ってやる。でも、十二、今は手を出す必要はないんだ。」
郭十二は羅戦について、前方の近くの峡谷へと静かに向かった。峡谷はそれほど深くなく、両側には緩やかな斜面があり、その猟車は谷底に停まっており、上からははっきりと見えた。
羅戦は小声で言った。「猟車の中に何人いるのか……」
郭十二は静かに言った。「材料を採集しに来たんでしょう……あそこを見て……一人いる。うーん、何かを掘っているようです。」
羅戦は言った。「十二、やはりここを離れよう。君たちはまだ弱すぎる。もし怪我をしたら、老爺子に説明できない。」
郭十二は微笑んで言った。「これは罠だよ。あそこを見て……」
羅戦は目を細めて注意深く見て、小声で悪態をついた。「クソッ、まさか罠だとは！」遠くの猟車の影がかすかに見え、彼は言った。「少なくとも五台はある！」
郭十二は頷いて言った。「これだけは見えるけど、見えないものももっとあるかもしれない。行こう！」彼も元々は奇襲を仕掛けようと思っていた。もし猟車が一台だけなら、きっと羅戦たちに攻撃を促しただろう。しかし今の状況では、もう騙されることはない。二人はゆっくりと後退した。
休憩場所に戻ると、羅戦は言った。「早くここを離れよう！」
郭十二は眉をひそめて少し考えた後、言った。「おかしいな。なぜ彼らは罠を仕掛けるんだ？」
羅戦は驚いて尋ねた。「なぜだ？」
郭十二は苦笑いして言った。「もう逃げられない……洞窟に入ろう！急いで！さもないと間に合わない！」最後の言葉は叫んだものだった。

羅戦は郭十二をとても信頼しており、言葉を聞くなり彼を背中に投げ上げ、「一人ずつ連れて行け……ついてこい！」と叫び、猛然と走り出した。その洞窟はすぐ近くの断崖の下にあり、彼らがいる場所から数百メートルほど離れていたが、羅戦の速さなら数十秒で到着できる距離だった。

五人の符武師が五人の子供たちを背負って洞窟に駆け込むと、すぐに数台の猟車が音もなく現れた。悪いことに、彼らは羅戦たちの背中が洞窟に消えていくのを見つけてしまった。

その洞窟はそれほど深くなく、合計三つの曲がり角があり、入口は広かったが、二番目の曲がり角はとても狭く、二人が並んで通るのがやっとで、三番目の曲がり角はさらに小さく、大人でもやっと通れる程度だった。各曲がり角を過ぎると、百平方メートルほどの空間があり、天井は地面からかなり高かった。

実際、この洞窟は行き止まりで、逃げることは全く不可能だった。郭十二にもどうすることもできず、羅戦たちが五人の子供たちを連れている以上、猟車の攻撃を防ぐことはできない。ここならせめて地形を利用して一時的に隠れることができる。

洞窟に入ると、郭十二は「早く降ろしてくれ！」と叫んだ。

羅戦は郭十二を降ろし、「彼ら、私たちに気づいたみたいだ！」と言った。

郭十二は「その通り、私たちに気づかれた。豹子たち、先に中に入って。羅おじさん、小峰おじさん、手伝ってくれ！」と言った。彼が考えていたのは、まず罠を仕掛けることだった。入口の曲がり角は広く、防御には適していないため、最初の曲がり角は諦めるしかなかったが、彼はあの連中に簡単に入らせたくなかった。

周囲の地形を何度も観察した後、郭十二は「羅おじさん、洞口で警戒して。もし彼らが来たら、すぐに戻ってきて！小峰おじさん、この巨石の下に穴を開けてくれ！」と言った。

羅戦は一人の符武師を連れて洞口に行くと、七、八台の猟車が円を描くように偵察しているのが見えた。彼は心の中で「まさか彼らは私たちに気づいていないのか？いや、誰かを待っているようだ……まさか猟車までいるとは！」と思った。

一台の猟車が地面を低く飛び越え、その上から五人が降りてきた。その後もう一台の猟車が現れ、同じように五人が降りてきた。しばらくすると、地面には25人が集まり、彼らの視線はすべて洞窟に向けられていた。羅戦は完全に絶望し、自分の居場所が露見し、もはや逃げる手段がないことを悟った。

何枚かの爆裂符を連続して埋めた後、郭十二は「小峰おじさん、羅おじさんたちを呼んで、中の曲がり角に行かせて。私たち、罠を仕掛けなきゃ。」と言った。

小峰が外に出て人を呼んでいる間、郭十二はためらうことなく振り返り、二番目の曲がり角に入って地形を注意深く観察した。その曲がり角は高さが2メートル以上、長さは約10メートル、幅は約1メートルで、狭い部分では1メートルにも満たない。この通路は曲がっているため、外からは直接攻撃することができず、曲がり角に阻まれる。

郭十二のそばには符武師もいて、彼は言った。「厳大叔、私を持ち上げてくれ。」

厳大叔の名前は厳葛で、無口な中年の男だった。彼は言われるがまま頷き、両手を郭十二の脇の下に入れて力強く彼を持ち上げた。

郭十二は小さな岩の割れ目に炎の符を一つ置き、別の割れ目に爆裂の符を一つ置いた。通路の左右の岩壁には無数の割れ目があり、彼は使い捨ての攻撃符を一つずつ置いていった。それを見た厳葛は背筋が凍る思いだった。こんなに狭い場所では、一度攻撃符が爆発すれば、野外での攻撃よりもはるかに強力な効果をもたらすのだ。

曲がり角の出口も非常に狭く、出口のそばには突き出た岩があった。郭十二は言った。「私はあの岩の上に登って、洞口から出てくる人々を攻撃できる。羅大叔、あなたは一人を連れて洞口の反対側に隠れていてください。小峰大叔、あなたは正面で敵を引きつけてください。厳大叔、あなたは人を連れていつでも支援できるよう準備してください。豹子、あなたは石や陳冰、陳紅を連れて中に隠れていてください。」

霍豹は今回は断った。彼は言った。「十二、君が立っている岩はとても大きい。私たちも上に登って符弓で大叔たちを支援できる。何もしないわけにはいかない！」

洪石も言った。「そうだよ、十二。君に危険を冒してもらう理由はない。私たちだけが隠れているなんて！」

陳冰も言った。「私たち四人の符弓なら、距離も近いし、一人を倒すのに十分だ！」

郭十二は思わず笑い、言った。「わかった、一緒に上に登ろう！」彼は自分が前世の影響を受けて、本能的に子供たちを戦闘から遠ざけようとしていることを知っていた。しかし、この世界は違う。ここの子供たちは武器を持てるようになったその日から、戦闘に参加しなければならないのだ。

洞口のそばにある突き出た岩はとても大きく、大人六、七人が立てるほどだった。五人の子供が上に立っても窮屈ではなかった。この場所は非常に良く、洞口から出てくる人々を直接攻撃できる。厳葛を含む二人の符武師が正面で敵を引きつけてくれれば、郭十二たちの攻撃は最大限の効果を発揮するだろう。

五人の子供たちが岩の上に立ち、それぞれが優れた符弓を手にしていた。彼らは符矢を矢筒に収め、いつでも戦闘に備えていた。郭十二は言った。「豹子、君たち数人は射撃するときに注意しろ。一斉に無茶な射撃をしてはいけない。順番に射撃し、一発撃ったら後退して弦を張り直せ。つまり、列を作って射撃するんだ。そうすれば隙ができない。ああ、そうだ、小红が漁網を持ってきたはずだ……」
陳紅はとても興奮していた。普段は内気で顔を赤らめやすい少女が、まったく恐怖を感じていない様子だった。彼女は符弓を持ち、期待に満ちた表情で言った。「漁網があるのね。まだ使ったことがないわ。十二、漁網は何に使うの？」
郭十二は大喜びした。最初に漁網を持ってきたのは魚のスープを飲みたかったからだ。彼は尋ねた。「誰が漁網を投げられるんだ？」
洪石が手を挙げて言った。「私ができます！魚を捕ったことがあります！」
郭十二は言った。「小红、漁網を彼に渡せ。後で私の命令に従って、漁網を投げてもらうんだ……ちゃんと投げてくれ！ふふ、これは面白くなってきた。石頭、狙いを外すなよ。必ず洞口を狙え！」
洪石は漁網を丸めて足元に置き、投網用のロープを手首に巻き、符弓を持って言った。「問題ありません！十二、洞口の真上に投げ込むと約束します！」
「来たぞ！みんな、隠れて！」
羅戦は符刀を持ち、もう一人の符武師と共に洞口のそばに隠れていた。小峰と厳葛を含む三人の符武師は岩の下に隠れ、郭十二は四人の子供たちを連れて岩の上にいた。彼の手には使い捨ての攻撃符が一束あった。
足音が聞こえてきた。相手が非常に慎重であることが感じられた。一人の男が洞口から頭を出し、横をちらりと見た瞬間、すぐに怯えた。
羅戦はその男が振り返った瞬間に符刀を振り上げ、男が自分を見た瞬間、嘲笑的な笑みを浮かべて一撃を放った。男は恐怖で急いで頭を引っ込めたが、速さはあっても符刀に触れられ、大きな塊の皮膚が削がれ、悲鳴を上げて後ろに倒れ込んだ。
郭十二は男が頭を出したときにその半身を見て、すぐに躊躇うことなく火球符を一発放ち、正確に男の胸に当てた。しかしすぐに、なぜ火球符が最悪の符であり、人を傷つけることができないのかを理解し、怒りで悪態をつきたくなった。
二つの黒い影が猛スピードで飛び込んできた。羅戦は大声で叫び、刀を振り下ろした。小峰は何も言わずに飛び出し、符槍を手に、圧倒的な勢いで突進した。郭十二は軽く手を振り、霍豹が符矢を放ち、次に石頭、そして陳冰が続いた。陳紅の番になったとき、霍豹は既に弦を張り、次の射撃の準備をしていた。

五本の矢が連続して放たれ、後続の攻撃者たちをためらわせた。そのわずかな遅れで、先に突入してきた二人はすでに殺され、濃厚な血の匂いが広がっていった。後ろにいた者たちは怯えて慌てて後退した。