第六章 山中へ（下）
郭十二は笑って言った。「お前が来る前から、もう何人も『お腹が空いた！ハハ！』って言ってたぞ。」羅戦は全く笑えず、額の汗を拭いながら言った。「本当にお腹が空いた。もう食べてもいいのか？」
陳紅は塩を入れて言った。「あと数分待てばいいわ。」一行はそうして、三つの大きな鍋をじっと見つめていた。霍豹は飢えのあまり手が震えていた。郭十二は言った。「まずはスープを飲もう！」
……
羅桀と齊南山は窮地に立たされていた。追跡する獣車に追い詰められ、逃げ場もなく、明るくなってからはさらに逃げるのが難しくなった。今は齊南山が羅桀を背負って逃げている。やがて、一行はばらばらになり、二人のそばには符武師が一人だけ残り、他の者は全員逃げてしまった。追跡してきた獣車は百台以上もあった。
今のところ、羅桀はまだ手を出していない。獣車の乗り手たちは非常に卑劣で、絶えず槍や符矢で彼らを悩ませ、走らせ続けて疲弊させようとしているのだ。
二人に付き添っていた符武師が言った。「老爺子、どこかに隠れてください。私が彼らを引きつけます！」
羅桀は言った。「無駄だ。一緒に来い。せめて私が少しは守れる。離れたら……お前は死ぬぞ。」
その符武師はにやりと笑って言った。「へへ、老爺子が無事に逃げられれば、それで十分です……」彼は大符武師に昇格しようとしている符武師で、実力は非常に強く、齊南山にほんの少し劣るだけだった。また、彼は偵察に長けており、速度も齊南山に劣らないため、二人に追いつくことができたのだ。
「敏仔、自分は気をつけて。本当に逃げられないなら抵抗を諦めて。私たちが戻って助けに行くから！」
敏仔は笑って言った。「心配しないで。まだ使っていない必殺技があるんだ。あのクソ野郎どもがこんなに長い間追いかけてきたんだから、へへ、思い知らせてやる！」そう言うと、突然左側に向かって走り出し、鋭い叫び声を上げた。
羅桀は言った。「行くぞ！」
追跡する獣車の速度は上がらず、それが獣車の弱点を示していた。獣車は超高速で飛行できるが、低速では安定性に欠け、急速な飛行による衝撃を和らげるために絶えず旋回しなければならない。そのため、追跡中は速度が速すぎて目標を追い越してしまったり、旋回して目標を見失ったりする。特に下が密林のため見通しが悪く、ただ槍を投げて木々を爆破し、状況を確認するしかなく、それが羅桀たちに息をつく機会を与えていたのだ。
敏仔の長い叫び声を聞いて、無数のハンターカーが一斉に集まってきた。彼らもこれが敵を誘うための策略だと知っていたが、敵の姿が見えない状況では、誘い込む者も敵となる。無秩序に捜索しているハンターカーたちは、血の匂いを嗅ぎつけたハエのように、次々とそちらへ向かっていった。
ごく少数のハンターカーだけが、依然として羅桀たちを追っていた。
密林の中では、一人きりの時、追う者がどれだけ多くても意味がなく、特に符武士のような職業の者は、怪我をしない限り、必死に逃げれば追う者を困惑させることができる。
齊南山の速さは非常に速く、一人を背負っていても密林を駆け抜けるのは雷のようで、あっという間に深い森の奥まで進んでしまい、ハンターカーたちには全く気づかれなかった。齊南山は少し休んでから、再び羅桀を背負って逃げ続ける準備をした。
羅桀は言った。「大山、戻ろう。孚夜家族の者を探そう。できれば孤立している者を見つけたいな。へへ、人数が多いからって偉いと思ってるのか？ゆっくりやり合おうぜ！」郭十二たちの足手まといがなくなり、老人は怒りを爆発させ始めた。
齊南山は頷いて言った。「いいだろう。俺も悔しい。くそっ、大符武師に昇格してから、こんなに窮地に陥ったことはない。追われる側が逃げるウサギみたいだ……」
二人は振り返り、東の方へと走り出した。
……
郭十二は満足げにげっぷをして、水たまりのそばに行って顔を洗い、石の上にどさりと座り込んでため息をついた。「ずいぶん楽になった……。ああ、せっかく秘境に入れたのに、追われて大変だ。大符咒師に昇格したら、また彼らと決着をつけよう！」
羅戦は笑って言った。「大符咒師に昇格するのか？ふふ、それは簡単じゃないぞ。十二、北符門には千万人もの人口がいて、その中で職業者は百万人以上いる。大師級に昇格できる者はごくわずかで、私の知る限りでは百人もいない……お前はまだ九歳なのに、野心が大きいな！」
郭十二は言った。「野心が大きいって？ふふ、野心がなければ……ハンターカーに会ったら逃げるしかなく、反撃する機会すらない。野心がなければどうするんだ？」
霍豹はぶつぶつ言った。「老人が大符咒師でも、結局は逃げるだけだろう！」
郭十二は蹴りを飛ばしながら怒鳴った。「バカ、それは俺たちが師匠を巻き込んだからだ。そうでなければ、あの方はとっくに逃げ出しているはずだ！」
羅戦は笑って言った。「十二の言う通りだ。お前たち五人がいると、みんな手を出せず、思い切り戦えないから逃げるしかない……十二、老人はお前のことをとても大切に思っているんだ。ふふ、お前たちの足手まといがなくなれば、老人は必ず復讐するだろう。あの方がこんな目に遭ったことなんて一度もないんだからな。」
陳紅が尋ねた。「私たちはどこへ行くのですか？」
郭十二は笑って言った。「もう少し安全な場所を見つけて、そこで待っていればいい。秘境に追い出されるまでずっと待つのだ。」実際、彼もどうすれば秘境から追い出されるのかは分からなかった。
羅戦は頷いて言った。「秘境を出ればそれだけで最大の勝利だ。ここは本当に危険だ。」
皆は銅鍋を片付け、持ち物を整え、清潔な服に着替えた。残念ながら入浴する時間はなかった。羅戦は皆に五人の子供たちを背負わせ、さらに深い山へと進むよう命じた。
この山脈は先ほど見た山脈とは全く異なり、険しい山々が連なり、その風景の美しさや山の険しさは郭十二がこれまで見たことのないものだった。道中、彼は絶賛し続け、特に何の努力もせずに羅戦の背中に乗って景色を楽しめることに大変満足していた。
途中、郭十二は時々羅戦に止まるよう頼み、多くの符を作るための材料を集めた。道中で高級な符作りの材料をたくさん見つけ、それを見過ごすのはもったいないと思った。
静かに六日が過ぎ、五人の符武師と五人の子供たちは山を登り続け、ある山林の端に到着した。そこには池があった。郭十二は言った。「もう進む必要はない。見てください……あそこの岩壁の下に洞窟があり、しばらくそこで休むことができます。」
羅戦は言った。「小峰、警戒を怠らずにいてくれ。私は狩りに行く！」
霍豹は言った。「羅おじさん、私も行きます！」
羅戦は頷いて言った。「いいだろう。符弓を一組持って行け。ここには野鳥がたくさんいるから、いくつか捕まえて焼いて食べよう！」
今回、郭十二は鍋を設置してスープを煮る手伝いはしなかった。彼は一人で池の周りを散歩し、師匠の安全を心配していた。小川が乱石の間をゆっくりと流れ、その池に注いでいた。彼は大きな石を見つけて座り、膝を抱えてうつむいて物思いにふけった。
この世界に来た当初の目的は、平穏に一生を過ごすことだった。何も問題が起きなければ、元の世界に転生する可能性もあった。しかし、この世界を徐々に理解するにつれて、平穏に一生を過ごすという考えは非現実的だと気づいた。力がなければ、決して平穏に一生を過ごすことはできない。この世界はあまりにも危険だ。
幸い、彼には優れた潜在能力があった。これは非常に重要だ。自分の力で学ぼうと思っても、潜在能力の問題はさておき、符咒の見習いに必要な資源だけでも手に入れることができず、お金では解決できない問題もたくさんあった。
北符門に頼り、優れた師匠に恵まれたおかげで、彼はこの世界で生き残ることができ、のんびり過ごすための資本を得た。しかし、単にのんびり過ごすだけでは全く不十分で、早急にレベルアップしなければ北符門の優位性を失ってしまう。レベルアップするためには外に出て修行し、戦闘も避けられず、命を守るためには自分の実力を高めなければならない。
初めて秘境に入ったばかりで人に追われ、まるで捨て犬のようにあちこち逃げ回り、どれほど惨めで屈辱的だったことか。収穫は少なくなかったが、結局のところそれは実力不足の表れだった。
郭十二は少し悲しげに思った。「俺はまだ9歳だ、くそっ……若すぎる。若さは利点でもあり欠点でもある。まあ、我慢して、誰も恐れないほどの実力になるまで待つしかない……それもすごく難しい！」
「十二！十二！小紅が食事に戻るように言ってるよ！」
郭十二は目を見開いて顔を上げ、心の中で「なんだ、前世でよく聞いたセリフがここでも聞けるなんて」と思った。彼は立ち上がり、「石頭、もう呼ばなくていい、すぐ行くから！」と言った。
霍豹はまさに狩人の生まれで、十数羽もの美味しそうな山鶏を捕まえ、三つの大きな鍋で濃厚なスープを作った。郭十二は笑って言った。「鶏スープ！最高だ！」陳紅は彼に一杯のスープを注ぎ、一羽の山鶏を取り出して渡しながら、「十二、早く食べなさい」と言った。
郭十二は黙って山鶏を食べながら、心の中で考え事をしていた。彼はあの謎めいた李然のことや、自分の符門の霊符に残されている座標のことを思い出していた。今はまだそれを使う勇気がなく、もし向こうに行って戻ってこれなければ大変なことになる。
また、鳥の形を刻んだその符についても、郭十二にはそれがどのような符なのかまだ分からない。本命符球に吸い込まれてから長い時間が経ち、その符は徐々に回復してきており、郭十二は少なくとも四回は効果的に使えると見ている。ただ、実際に試したことはなく、その力がどれほどかも分からない。
味気なく山鶏を食べ終えた郭十二は、「少し休む」と言い、また独り思案にふけった。
羅戦は一人の符武師を連れて警戒に出た。この間、強力な符獣には遭遇していないが、それでも警戒を怠ってはならない。郭十二は羅桀にとって最も大切な弟子なので、彼の手で何かあっては困るのだ。
陳紅は郭十二のそばに来て、小声で尋ねた。「十二、体調が悪いの？」
郭十二は首を振って言った。「いや、ただいくつか考え事をしているだけだ。」
陳紅は郭十二を盲目的に信頼しており、彼が大丈夫だと言えば本当に大丈夫だと思っていた。彼女は振り返って荷物を片付けに行った。
一人の符武師が遠くから走って戻り、低い声で言った。「小峰、急いで彼らを隠してくれ。猟用の車が見つかった、もう前方の峡谷に到着している！」
すぐに羅戦も走って戻ってきた。