第六章 山中へ（上）

羅桀は歯を食いしばりながら言った。「あいつはきっと偵察用の小型精魂獣を放ったんだ。さっきは出口を探していた……だから見つかってしまったんだ、くそっ……この野郎！羅戦、十二をしっかり背負え。覚えておけ、お前の任務は戦うことじゃなく、逃げ出すことだ。十二を連れて逃げろ！」
郭十二は唇を固く噛みしめ、一言も発しなかった。彼は西符門の連中も、孚夜家族の連中も心底憎んでいた。
羅桀は言った。「大山、相棒！今回は命をかけるしかないだろう。逃げられるなら必ず逃げろ。絶対に戦いにこだわるな！」
齊南山は尋ねた。「どちらへ向かいますか？」
羅桀は答えた。「山の中へだ！ふっ、まずは敵を誘い込む……羅戦、お前たち五人の符武師は子供たちを連れて少し待ってから出発しろ。森の端からあちらへ退き、戦場から離れたら山岳地帯へ走れ。振り返るな、俺たちのことも気にするな！山岳地帯に入ったら隠れて、絶対に姿を現すな。秘境を出るまで待っていろ。俺たちは必ず戻ってくる！」
郭十二は冷静に言った。「師匠、必ず戻ってきてください。私は待っています……師匠、ご無事を。南山おじいさんもご無事を！」彼は羅桀と齊南山の強さをよく知っていた。五人の子供たちの足手まといがなければ、彼らの実力なら逃げ出せるはずだ。
羅桀は簡単に指示を出した後、向こうから再び魯寧の声が聞こえた。「お前たちの位置を教えさせるな！」
羅桀は低い声で叫んだ。「引き返して走れ！」彼の目的は追跡車を引き離し、密林の奥深くへ逃げ込むことだった。開けた平地へ走れば自殺行為であり、数百台の追跡車に囲まれれば到底抵抗できない。だが密林なら少なくとも木々が隠れる場所になる。
十人がその場に残り、五人の符武師と五人の子供たちだ。羅桀と齊南山は他の十一人を連れて素早く密林に駆け込んだ。齊南山は大声で笑いながら言った。「もう位置なんて教えなくていい。お前はゆっくりとあの野郎どもと遊んでろ。俺はもう付き合わない！」
十三人は素早く走り、一切隠そうともしなかった。その騒ぎは大きく響いた。外周で待機していた孚夜家族の追跡車たちが一斉に追いかけてきた。彼らは、これこそが孚夜家族を攻撃した者たちだと判断したのだ。
魯寧は激怒し、憎しみを込めて言った。「いいぞ！いいぞ……」彼は怒りで我を忘れていた。相手に二人の大師がいるとは思わず、攻撃せずに逃げ出すとは。渾水摸魚の計画が失敗し、怒らないわけがない。

羅戦たちはゆっくりと森の端を進んでいった。幸いにも完全に暗くなっていたため、彼らは非常に慎重に行動した。出発して10分も経たないうちに、10台ほどの狩猟車が彼らが潜んでいた場所に飛来し、車から突然10本以上の槍が放たれ、無数の木々が倒れた。何の動きもないことを確認してから、狩猟車たちは再び密林の中へと追い込んでいった。

羅戦は冷や汗をかいた。郭十二が移動するように促してくれなければ、この攻撃で彼らは完全に露見していただろう。

郭十二は囁いた。「続けて進め、止まるな！」

……

大獣呪師のルーニンは絶望した。羅桀たちが外周の数百台の狩猟車を引きつけてはいたが、彼らを包囲している者たちは動かず、依然としてじっと見つめていた。混乱に乗じて何かを企むのは完全に不可能だった。

絶望の中で、彼は命令を下した。「突撃しろ！戻って突撃しろ！」ルーニンは、たとえ山岳地帯に突入できたとしても、あまり深くは進めないことを理解していた。相手の狩猟車が簡単に道を塞げるのだから、むしろ森に戻った方が生き残る望みが少しはある。

6人の獣武師は全員、身につけている獣甲を活性化させ、包囲してくる者たちに向かって必死に突進した。

その時、他とは違う狩猟車が飛んできて、中から2人が飛び出し、まるで強風のように駆け抜け、そのまま数人の獣武師に向かって突進した。そのうちの1人が高らかに笑いながら言った。「俺は左、お前は右、誰が多く捕まえられるか見てやろう！」

両者が接触するやいなや、2人の獣武師が倒れた。ルーニンはすぐに気づいた。来たのは2人の大師級の高手だったのだ。彼らは今まで我慢していて、ようやく手を出したのだ。2人は左右に分かれ、まるで破竹の勢いで群衆の中に突入し、誰も止めることができなかった。あっという間にルーニンの前に到着した。

大獣呪師は近づかれると弱くなる職業で、一度近づかれると獣武士よりも力が劣る。ルーニンは必死に抵抗しようとしたが無駄で、一撃で気絶してしまった。

「全員を縛って連れて行け。彼らには囚縛符を貼り、識別符も忘れずに貼れ。ふふ、今回は大きな収穫だ。下級の符咒大陸の高手に出会えたんだ。帰ったら高値で売れるぞ！」

……

郭十二たちはもはや後方の戦闘の様子が見えず、ルーニンが生け捕りにされたことも知らなかった。羅戦は数人の符武師を連れて、慎重に移動し、戦場から遠く離れた。

敵の姿が見えなくなるまで待ってから、羅戦はようやく背筋を伸ばし、言った。「森の端を進み続けるか、それともここを通ってこの開けた場所を越えるか？」彼はごく自然に指揮権を委ねた。まるで郭十二が9歳の子供ではなく、優秀な符咒士であるかのようだった。

郭十二は言った。「行こう。もう遅れると明るくなってしまう。その時には……また一日無駄になり、何が起こるか誰にも分からない。」
羅戦は低い声で言った。「よし、みんな私についてきて、はぐれないようにし、できるだけ音を立てないでくれ。」彼は目を細めて地面を見つめ、どこがより良い着地点かを探した。彼の歩く速度は速くなく、ゆっくりと開けた場所を進んでいった。
小峰が次に、陳紅を背負って続いた。皆は縦列になり、一人ずつゆっくりと前進した。この時は急ぐことはできず、ゆっくり歩くしかなかった。速度を上げれば、足音が遠くまで響いてしまう。特にこんな静かな夜には。
皆は徐々に山の麓に近づいていった。羅戦は疲労を感じた。この距離なら足を速めれば、せいぜい20分もかからずに山の麓に着けるはずだが、今は5時間もかかっている。走るどころか、普通に歩く速度でも彼らより速い。
「羅おじさん、早く入山口を見つけないと。もうすぐ明るくなるよ！」
東の空にはすでに明るみが差し始めていたが、幸いにも薄い霧がすぐに現れ、一時的に彼らの姿を隠してくれた。羅戦は言った。「もう少し速度を上げよう！」
霍豹は小声で言った。「見て、あれは山口じゃないか？」
羅戦たちは顔を上げて見た。数本の孤立した大木の後ろに低い丘があり、その隣にはそれほど高くない石壁があった。石壁に沿って進むと、確かに小さな山口があり、それが山への道のようだった。
郭十二は喜んで言った。「素晴らしい！早く中に入ろう！」
羅戦は言った。「私についてきて！」彼は郭十二を背負って駆けていった。この時はもう気にする余裕もなく、音が出ても山の中に突入するしかなかった。もしその薄い霧がなければ、彼らはおそらくすでに見つかっていただろう。
符武師が力を発揮すれば、走る速度は非常に速く、数十秒で山口に到着した。郭十二は連続して言った。「止まるな！早く！走り続けて！さっきの音であいつらが警戒しなければいいが！」
地形は徐々に高くなり、いくつかの連なる丘を登ると、また大きな山が現れた。郭十二はためらうことなく言った。「山を登れ！越えていけ！」
羅戦は叫んだ。「山を登るぞ！」この時にはもう遠慮はなく、声も大きくなった。彼は先頭に立って走り、同時に符刀を抜き出し、道を塞ぐ枝や雑草を素早く切り払った。5人は跳び跳ねながら山を登っていった。

やがて彼らは山の尾根に到着した。そこは険しい高峰で、尾根に登ると、連なる山脈や深い谷が一望でき、東の空からゆっくりと太陽が昇り、雲海が渦巻く、まさに珍しい美しい光景だった。
昨日戦った場所もはっきりと見え、そこにはまだ狩猟用の車両がうろついていた。郭十二は心配そうに言った。「師匠は無事に脱出できたのか？」
羅戦は言った。「十二、心配するな。あの老人は普通の人間じゃない。きっと無事に脱出できる。二人の達人が一緒に、何年も協力し合ってきた古いパートナーだ。二人の力を合わせれば、その強さは並外れている。きっとあの狩猟用の車両から逃れられるはずだ。」
郭十二は頷き、「あっちに行こう……」と言い、遠くの山峰を指差して、「あの山を越えれば安全だ」と言った。
五人の符武師は再び五人の子供たちを背負い、尾根の上を素早く移動した。尾根を下って崖壁の前に来ると、崖壁を回り込んで別の山峰に登り、徐々に遠くへと進んでいった。昼頃には小川のほとりに到着し、近くには大きな水音を立てる滝があった。
郭十二は言った。「滝の下の池のそばで休もう。」
羅戦は言った。「私が見張っている。十二、お前は子供たちを連れてお湯を沸かせ。ふふ、やっと温かいスープが飲めるぞ。」
陳紅は言った。「小豹子たち、薪を切りに行って……私が使う薪が必要よ。そうしないと煙が強すぎて見つかってしまうわ！」彼女は活発になった。この道中は非常に危険で、彼女のような小さな女の子が何も言わずについてきたのは本当に大変だった。
郭十二は笑って言った。「遠くに行かないで、近くで探せ！危険があればすぐに合図を出せ。」
霍豹は洪石と陳冰を呼び、「行こう、薪を探しに。ああ、もう我慢できない。」と言った。
郭十二は大きな銅鍋を設置し、「今回は大地龍の肉を使ってスープを作る。あれは美味しくて、体にも良いんだ。」と言った。
三つの大きな銅鍋を並べて一緒に火をつけ、拳の大きさに切った大地龍の肉を入れ、一時間以上煮込んだ。その香りに皆は思わず唾を飲み込んだ。彼らはもう半年近く乾燥肉しか食べておらず、温かいスープの味をすっかり忘れかけていた。
霍豹は銅鍋を見つめながら、口ずさみ続けた。「大きな鍋いっぱい食べたい……大きな鍋いっぱい食べたい……お腹が空いた！」と。それを聞いて郭十二は思わず笑った。陳紅は言った。「十二、笑わないで。私も大きな鍋いっぱい食べたい……ああ、本当にお腹が空いた……」この「お腹が空いた」という言葉に、皆は再び唾を飲み込んだ。

羅戦が戻ってきて香りを嗅ぎ、こう言った。「ああ、すごくお腹が空いた！」
すると皆が大笑いした。彼は戸惑って言った。「どうしたの？何か間違ったことを言ったか？なぜ笑うの？」