第五章 混戦（下）
ルーニンは怒りで目に火がつくようだった。ハンティングカーはあまりにも有利で、攻めても守っても使える。これではどうやって戦えばいいのか？その時になってようやく彼は気づき、大声で叫んだ。「撤退だ！ここを離れよう！」
グオ・シーシーは遠くから静かに言った。「バカめ、今になって逃げるなんて……もう逃げられないぞ。前も後ろも塞がれている。どこに逃げるんだ？」
ロー・ジエは苦笑いしながら言った。「残念だが、今になって初めて気づいた。俺たちはあの連中に劣っていない。違うのは符法や呪法、装備だ……同じ装備があれば、必ずしも彼らに負けるわけじゃない！ああ、十分な霊符や古符、あるいはリー・ランが言っていた真霊符や真古符があれば、彼らを恐れる必要なんてない！」
グオ・シーシーは言った。「彼らの大陸に行けなければ、あの法門を学ぶことは不可能だ。」
「どうすれば彼らの大陸に行けるんだ？」ロー・ザンが小声で口を挟んだ。
グオ・シーシーは首を振った。「わからない。でも、彼らが秘境に来られるのなら、必ず帰れるはずだ。彼らがどうやって帰るのかを突き止めれば、ふふ、行くチャンスもないわけじゃない。」
ロー・ジエは言った。「彼らの大陸に行けるかどうかは後回しにして、まずは自分たちの大陸に戻る方法を考えよう。」
チー・ナンシャンは言った。「仕方ない。俺たちは初めてこの秘境に来た。この秘境の規則もわからない。今は待つしかない。」
戦闘はますます激しくなり、牧符門の側では次々と人々が戦死していった。グオ・シーシーは静かに言った。「ああ、牧符門の連中はみんなクズだが、彼らがあの連中に殺されるのを見るくらいなら、俺たちが手を下して殺した方がましだ！」
ロー・ジエとチー・ナンシャンも同意し、ロー・ザンも頷きながら小声で言った。「そうだ、あの連中は本当に最低だ。」
空は徐々に暗くなり、ルーニンたちがいる場所だけがハンティングカーの明かりで明るく照らされていた。地面には死体が散乱し、多くの負傷者がうめき声を上げながら横たわっていた。数台のハンティングカーが素早く平地を駆け抜け、カーから十数人が飛び出し、負傷者たちを素早く捕まえてカーに運び込んだ。
「奴隷だ！」
ロー・ジエは言った。「彼らは戦利品になるんだ！」
案の定、牧符門の人々は次々と倒れていったが、ハンティングカーは彼らを撃ち殺さず、捕まえてカーに乗せていった。
大獣呪師ルーニンの周りにいる者はますます少なくなり、強力な獣武士が十数人しか残っていなかった。その中の六人の獣武師が彼を守り続けており、それが彼の最後の防御手段だった。
彼は大獣呪師であり、本命符書に記された獣符が使われていくにつれて、彼の切り札も次第に減っていく。次々と精魂獣が殺されていくのを見て、彼は怒りに満ちて叫び、本命符書を掴んで力いっぱい引き裂き、無理やり1ページを引きちぎって投げ捨てた。
羅桀は体を震わせ、低い声で言った。「彼は命をかけるつもりだ！」
その銀色の本命符書のページは回転しながら飛んでいった。魯寧は叫んだ。「破滅！」
銀色の閃光が現れ、そのページは瞬く間に破片に変わり、魯寧の鮮血と共に飛び出した。その鮮血は細かい血の糸となって空中に散り、銀色の破片と合わさって無数の奇妙な形をした野獣となり、四方八方に襲いかかってきた。
郭十二は驚いて目を見開き、尋ねた。「これは何だ？」
羅桀は冷静に言った。「大獣呪師の本命符書は、無数の野獣の精魂を凝縮して作られたものだ。1ページの本命符書を作るには少なくとも数万匹の野獣を殺さなければならず、一度大獣呪師の血液と結合すると、非常に凶暴な魂獣が生まれる。この魂獣は世の中のどんな野獣とも異なり、その力は非常に恐ろしい。」
齊南山は言った。「また来た……見てくれ！」
郭十二が見上げると、思わずため息をついた。「本当に美しい……」
数百台の狩猟車が描く色とりどりの線が、真っ暗な夜空を切り裂いていく。郭十二は突然言った。「これは別の一団だ。彼らは戦っている連中とは違う！」
羅桀はしばらく注意深く観察した後、尋ねた。「狩猟車の色のことか？」
郭十二は頷き、「そうだ！うっ……なんてすごいんだ！」
わずか数分で、魯寧の必死の努力の成果が現れた。この一撃で、相手の狩猟車20数台が破壊され、車内の人々は軽傷だったが、狩猟車はすべて破壊された。
再び叫び声が上がり、大獣呪師の魯寧はさらに1ページの本命符書を引き裂いた。今回は直接鮮血をページに吹きかけてから投げ捨てた。
これが魯寧の真の切り札だ。遠くにいる狩猟車が間もなく到着し、もはや逃げることができない状況になり、彼もやむを得ず命をかけるしかなかった。
「変異符獣の精魂！」
羅桀は思わず叫びそうになり、恐怖に駆られて言った。「このやつは本当に恐ろしい。変異符獣の精魂を持っているなんて！」
変異符獣の強さは、郭十二も経験していた。死にかけている変異大地龍でさえ、恐ろしい攻撃力を持っていた。このやつが変異符獣の精魂を取り込み、それを本命符書のページに変えるなんて、本当に強い。
それは変異したヒョウで、毛は暗青色をしており、二つの目は輝いていた。体はそれほど大きくなく、約2メートルの長さだった。精魂から生まれたため、空中で少し留まることができた。空中に現れると、周囲の気温が急激に下がった。それは変異した氷ヒョウだった。
ルーニンは怒鳴った。「全員を倒せ！」
その氷ヒョウは突然スピードを上げ、稲妻のように一台の猟車に突っ込み、一瞬でその猟車は厚い氷の層で覆われた。氷ヒョウは甲高く耳障りな叫び声を上げ、その猟車はすぐに空中から落下し、地面に激しく叩きつけられて粉々になり、中から何人かが苦労して這い出してきた。
無数の符矢や槍が氷ヒョウに向けられたが、その氷ヒョウの速度は驚異的で、空中での動きも機敏で、暗青色の毛によって見つけられにくかった。
さらに十数台の猟車がルーニンたちを絶えず悩ませ、符矢や槍で彼らの動きを制限し、全力で走るのを妨げていた。他の猟車たちはその氷ヒョウを包囲し始めた。
グオ・シーシーは苦笑いしながら言った。「あの数百台の猟車は、おそらく私たちを追ってきたんだ！」
ロー・ジエとチー・ナンシャンが少し確認すると、すぐに表情が暗くなった。グオ・シーシーの言う通り、やはり彼らを追ってきていた猟車だった。もう半年近くになり、あの連中は容赦なく追い続け、少しも手を緩めていなかった。彼らがここで少し足止めされただけで、すぐに追ってきたのだ。
数百台の猟車がいるという報告があった。「少なくとも300台以上の猟車がいる！」
「おい！お前たちフーヤエ家は何しに来たんだ？これは俺たち大周家の獲物だ。領域を越えているぞ！」
「申し訳ありません。私たちフーヤエ家はもう半年近く彼らを追っています。彼らは私たち家族の者を殺しました！どうか手を引いてください。これは私たちの獲物です！」
「ふざけるな！これは俺たち大周家の戦利品だ！どっか行け！余計な挑発するな！」
グオ・シーシーは小声でつぶやいた。「戦え！戦えばいいんだ！犬同士の争い……毛だらけで、続けて罵れ！」
ロー・ジエとチー・ナンシャンも笑わずにはいられなかった。相手が間違った相手を狙っていることを知っていたからだ。チー・ナンシャンは小声で言った。「伝えて、みんなに隠れているようにしろ。絶対に見つからないように！」
次々と伝言が回り、23人は静かに森の中に潜んでいた。相手がわざと探しに来ない限り、彼らが見つかる可能性は低かった。ルーニンたちが完全に敗れ、あの猟車たちが去った後でなければ、山岳地帯に逃げ込むチャンスはない。今は何も動いてはいけない。
氷ヒョウは数十台の狩猟車を破壊した後、ついに持ちこたえられず、狩猟車の攻撃によって魂を吹き飛ばされ、空中に消えていった。その時、ルーニンも限界に達しており、自分の本命符書を連続して2ページ破り捨て、体力を大きく消耗していた。今は秘境に入った当初とは違い、当時は大量の獣符を用意していたが、半年が経過し、獣符を補充できないため実力は大幅に低下し、操ることのできる低級の獣符さえもなくなっていた。そうであれば野獣に乗って逃げることもでき、この狭い平地で足止めされることもなかっただろう。
狩猟車が周囲を囲み、一人が叫んだ。「降参しろ！お前の実力はすでに我々の尊敬を勝ち取った。降参し、我々大周家族に忠誠を誓えば、奴隷にはならずに済むぞ！」
大獣呪師のルーニンは怒りに満ちて叫んだ。「くそったれの戯言をやめろ！俺は死んでも絶対に降参しない！さあ、数で勝とうとする以外に、お前たちに何の力があるか見せてみろ！」
郭十二は我慢できずに賞賛した。「立派な男だ！」
孚夜家族の者たちは何も言わず、大周家族がかなり強力なようだった。孚夜家族の狩猟車の数は多いものの、大周家族は全く気にしていない様子だった。
大獣呪師のルーニンは言った。「小彭、お前たちは降参して命を救い、故郷に戻ることもできるかもしれん。」
その数人の獣武師は断固として首を振り、そのうちの一人が言った。「絶対に降参しない。死ぬなら死ぬだけだ！ハハ！」
地面には大周家族の者たちが大勢おり、彼らは全員狩猟車から打ち落とされた者たちだった。
どんな達人も軽蔑されるべきではない。それは常識だ。上級職業者は非常に稀で、ほとんどが鳳毛麟角であり、その多くは幼い頃から培われた高慢な気質を持っている。彼らは常に他人を超え、成功を収めてきたからだ。彼らは強い自信を持ち、高い地位に慣れているため、他人に屈することなどできない。
大周家族はルーニンを手に入れたいと思っていた。彼が見せた強大な実力は非常に魅力的で、彼らの中でもかなり強力な達人だった。
すべての攻撃が止み、ルーニンたちは周囲を囲まれた。空中には狩猟車が旋回し、地面には百人以上の達人たちが包囲していた。そしてルーニンにはもはや獣符がなく、残っているのは本命符書だけだった。本命符書をさらに破り捨てない限り、他の攻撃手段はない。しかしルーニンはもう本命符書を破り続ける勇気がなかった。本命符書の各ページは彼の命そのものであり、あまり破りすぎると長く生きられないのだ。
絶望的状況に追い込まれ、完全に希望を失うまでは、誰も命を賭ける気にはならない。ルーニンの心にはまだわずかな希望が残っており、だからといって即座に命をかけるつもりもない。彼はある秘密を発見したのだ——自分に都合の良い秘密を。
「出てこい！もう隠れるな。俺たちが全滅したからといって、お前たちが逃げ切れると思うな！」
ロージエとチーナンシャンの表情がすぐに変わった。グオ・シーシーがそっと言った。「この野郎、どうやって気づいたんだ！」