第五章 混戦（上）
郭十二は頷き、「愚かな者は見たことがあるが、これほど愚かな者は初めてだ！もう逃げ道もなくなった、急いで脱出策を考えなければ！彼らに巻き込まれる可能性が高い！」と言った。
齐南山は重々しく言った。「みんな、隠れていろ。くそっ、当分動けない！」
郭十二が空を見上げると、十数本の色とりどりの光が飛んでくるのが見えた。それは狩猟車の軌跡で、速度は非常に速く、牧符門の連中からももう遠くない。
牧符門の連中も羅桀たちが潜伏している場所からそれほど遠くなく、どうやら彼らも狩猟車に苦しめられたようだ。空を駆け抜けてくる狩猟車を見て、牧符門の弟子たちが絶望的な叫び声を上げた。十数人の獣武士たちは立ち止まり、歯を食いしばってその場で待機し、狩猟車の包囲を遅らせようとした。
十数台の狩猟車は非常に強力な力だ。牧符門の連中も決して弱くはないが、空を高速で移動する狩猟車と戦うのは明らかに不利だった。
齐南山は小声で言った。「大獣咒師の魯寧もいるようだ。へへ、面白いものが見られる……ふん、達人級の強者はどこにいても侮れない！」
十数人の獣武士たちは体内の獣魂を解き放ち、それぞれ獣符甲を形成し、恐ろしい表情で空を見上げた。
先頭を走っていた牧符門の連中は突然立ち止まった。大獣咒師の魯寧が自分の本命符書を吐き出し、両手でまるで琴を弾くようにそれを叩くと、数十本の青い光線が空に昇った。彼は連続して符獣訣を解き放ち、空からバンバンと爆発音が響き、鷹の鳴き声と共に五、六メートルもある巨大な飛鷹が現れた。
郭十二は驚いて言った。「雷鷹だ！」
羅桀は言った。「それは雷鷹の精魂で作られた符だ。とても強力だ。」
その雷鷹たちは空で少し旋回した後、狩猟車に向かって突進した。大獣咒師の魯寧が大声で叫ぶと、敵を阻んでいた十数人の獣武士たちはすぐに引き返して逃げ出した。実はその獣武士たちは自ら進んで敵を阻んでいたので、魯寧は彼らが無駄に犠牲になるのを望まず、自ら手を下したのだ。
これで大獣咒師の強さがわかる。雷鷹の精魂を解き放つと、指揮なしでも雷鷹が自動的に敵を攻撃し、魯寧たちはその隙に素早く逃げ出した。
ほんの一瞬で狩猟車は雷鷹に接近し、数十本の槍が飛び出して封鎖網を形成した。雷鷹は鋭く鳴き、その鳴き声と共に数十本の雷が放たれた。それは腕の太さほどもある電流で、瞬時に夕暮れの空を照らし、パチパチという音と共に槍に衝突した。
激しい爆発が炎の塊を生み出し、あまりにも速く走っていたハンターカーがその炎の中に突っ込んだ。瞬く間に閃光が走り、再び天地を揺るがす爆発音が響き渡った。そのハンターカーは粉々に破壊され、中にいた人々は逃げる間もなく全員が空中で命を落とした。
一方、別のハンターカーから赤い光が上がり、高空で轟音と共に爆発した。それはハンターカーが放った救助の符だった。
数十羽の雷鷹は一度に一台のハンターカーしか狙わず、飛んでくる槍を無視していた。彼らの飛行速度なら槍では脅威にならない。今のところ、十数台のハンターカーで二、三羽の雷鷹しか倒せていない。
救助の符が空に上がると、すぐに遠くで再びハンターカーが飛ぶ彩光が見えた。齐南山は目を細めて遠方を見つめ、しばらくしてため息をついた。「このクソ野郎ども、勝てないから助けを呼ぶとはな。少なくとも百台はいる！もっと後ろにもいるかもしれん。これはまずい、俺たちも動けない！」
郭十二は冷静に言った。「もうすぐ暗くなる。夜は最高の隠れ蓑だ。まだチャンスはある。」
罗桀も頷いて言った。「チャンスはあるが……あんなに多くのハンターカーが来るなら、命をかける覚悟が必要だ！」
ハンターカーの速度はあまりにも速く、鲁宁たちが道の半分ほどまで走り、山岳地帯と密林の間にいる間に、開けた平地に完全に露出しているうちに、ハンターカーはすでに到着していた。
百台以上ではなく、二百台以上のハンターカーが空を埋め尽くしていた。二百台と聞くと数は多くないように思えるが、実際には非常に恐ろしい。一台のハンターカーに六人が乗っているとすると、二百台で千二百人もいる。地上の百数十人に対して圧倒的な優位に立っているのだ。
二百台以上のハンターカーが一斉に攻撃してくると、数十羽の雷鷹もとうとう耐えきれず、すぐに十数羽が倒された。鲁宁は心が痛んで血が流れるほどだった。雷鷹は使った後に回収できるが、回収できなければ本命符書にあるその雷鷹符は完全に無効になってしまう。一気に十数枚の雷鷹符が無駄になったのだから、鲁宁が心を痛めるのも当然だ。彼は歯を食いしばって数つの符訣を打ち出し、激しい怒りを込めて叫んだ。「爆発せよ！このクソ野郎どもを吹き飛ばせ！」
雷鷹たちはまるで興奮剤を打たれたかのように狂ったようになり、高速で高空に飛び上がり、戦闘機のように急降下しながら、口から雷電を放った。一羽一羽が一台のハンターカーを狙い、激しく突進していった。速度があまりにも速いため、体が空気を切り裂く際に鋭い音が響いた。
郭十二はその音が前世で空から落ちてくる砲弾の音のようで、聞くだけで鳥肌が立つと感じた。
轟！轟！轟……
狙われたハンターカーは一つとして逃れることができず、サンダーエーグルの自爆攻撃は非常に強力で、一気に数十台のハンターカーを倒した。
郭十二は驚嘆して言った。「うわっ！信じられない……これが大獣呪師の力か？なぜ最初からこんなことをしなかったんだ？もし最初からこんな強力な攻撃を仕掛けていれば、あの連中は助けを求める符を送る間もなかっただろう。」
羅桀は言った。「マスターレベルに達すると、その力は侮れない。ルーニンは最初、あのサンダーエーグルたちを惜しんだのだろう。サンダーエーグルの符を作るのは簡単なことではない……この一撃で、ふっ、たちまち大量のサンダーエーグルの符が無駄になった。おそらく彼にはもう予備のサンダーエーグルの符はないだろう。」
大獣呪師ルーニンは歯を食いしばって言った。「この老いぼれがお前たちと戦うぞ！」彼は再び本命符書を開き、両手で連続してタップすると、再び数十本の赤い光が空に昇った。その赤い光は静かに爆発し、無数の血蝙蝠に変わった。
今度は羅桀でさえも驚愕し、恐怖に駆られて叫んだ。「血蝙蝠だ！この野郎、どこからこんな恐ろしいものを手に入れたんだ！これは本当に恐ろしい！」
ルーニンは獰猛な笑みを浮かべて言った。「死ね！」これが彼に残された唯一の空中戦力だった。元々は空中で戦える鳥たちがたくさんいたが、逃走の途中で次第に使い果たし、今はサンダーエーグルと血蝙蝠の二種類しか残っていなかった。
「やつを殺せ！」
あるハンターカーから怒号が響いた！
瞬く間に、二台のハンターカーが急降下してきた。地面から10メートルほどの高さになったとき、ハンターカーから六つの黒い影が飛び出し、その直後に声が聞こえた。「照明をつけろ、よく見ろ。一人たりとも逃がすな！今回は多少損をしても、どうしても十二を守れ！」
ハンターカーから次々と光柱が放たれ、大地を照らした。郭十二は心の中で悪態をついた。「くそっ……これは探照灯と何が違うんだ？探照灯よりも明るく、光柱も大きい……」
突然、あるハンターカーから無数の符矢が放たれた。この符矢は郭十二が見たことのあるものとは違い、彼にはこれが符矢ではなく、密集した機関銃の弾丸のように思えた。その密度は恐ろしく、物体に触れるとすぐに爆発する。爆発の威力は普通だが、数が多すぎるために耐えられない。この一連の符矢の掃射で、血蝙蝠の大半が倒された。
郭十二は小声で言った。「彼らの装備はあまりにも強力だ。」
羅桀は言った。「うん、効率的で、シンプルで、威力も大きい！」
齊南山は羅戦を呼び寄せ、小声で命じた。「もし避けられなかったら、必ず十二を背負って逃げ出せ。覚えておけ、死んでも十二を守れ。」
羅戦は頷き、「老爺子、ご心配なく。必死に彼を守ります！」と言った。
羅桀の部隊は既に二人の符武士を失い、現在は二十三人しかいない。そのうち五人は子供で戦闘力がなく、残りの十八人が数百台の猟車と戦うのはほとんど勝ち目がない。
猟車から降りてきた六つの黒い影が、素早く魯寧たちの集団に襲いかかった。
両者が接触するやいなや、牧符門の獣武士たちは甲高い悲鳴を上げ、あの六人は一瞬で彼らを全員倒した。齊南山は瞳を細め、低い声で「達人だ！」と言った。
郭十二は小声で尋ねた。「南山爺爺、彼らはあなたと比べて……どうですか？」
齊南山は言った。「比べ物にならない……私は大符武師だが、彼らはせいぜい符武師のレベル。だが彼らの装備は非常に優れている。よく見てごらん、彼らの符甲は奇妙で、炼体符で作られたものではなく、別の何かでできており、防御力が非常に高いんだ。」
大獣咒師の魯寧は怒号し、「包囲して殺せ！」と叫び、二頭の精魂獣を放ち、咆哮しながら六人に突進した。
郭十二は低い声で言った。「バカめ、こんな時にまだ格闘して、死ぬ間も知らないぞ！」
齊南山はため息をつき、「彼を責めることはできない。大師級の達人として、普段は高みにいるからな。侮辱や打撃を受けると、最初の反応は相手を殺すことだ……敵が多くなければ、牧符門の者たちは絶対に逃げない。大師がこんなに必死に戦うのだから、彼らは重い代償を払うことになる！」
羅桀は言った。「今まで観察してきた限り、猟車は速さと優れた攻撃プラットフォームという点以外には、実際にはそれほど恐ろしくない。彼らにも弱点がある。残念ながら我々の人数が少なすぎる。もし大咒師が一人いれば、ふん、猟車が百台増えても怖くない。」
郭十二は言った。「師匠、彼らは修行に来た者たちで、達人ではありません。まだチャンスはあります。もし彼ら全員が大師級なら、我々にはもう全くチャンスはありません。」
六人の襲撃者は交互に援護しながら次第に後退した。大獣咒師が放った獣符は並外れており、二頭の精魂獣が最前線で突進し、他の獣武士たちがその後ろから激しく攻撃した。あの六人は明らかに抵抗できず、一人が口笛を吹くと、数台の猟車が突然急降下し、無数の符箭が浴びせられた。
猟車の中からは次々と大笑いの声が聞こえ、遠くに隠れている郭十二たちでさえもはっきりと聞き取れた。符箭は草を刈るように浴びせられ、七、八人の獣武士が倒れ、二頭の精魂獣の体も暗くなっていった。
大獣呪師ルーニンは再び自分の本命符書に二度触れ、さらに二匹の精魂獣が飛び出した。一匹は虎の形をしており、もう一匹は熊の形をしていた。彼は明らかに疲弊しつつあり、大量の獣符を失ったことで戦闘力が急激に低下していた。
その六人は四匹の精魂獣に包囲され、次第に苦境に立たされていった。そのうちの一人が叫んだ。「後退しろ！」もう一人が口笛を吹くと、二台の猟車が交互に援護しながら地面を素早く駆け抜け、六人はそれぞれ猟車に飛び乗り、疾風のように去っていった。