第四章 猎車（下）

大符咒師として北符門でトップクラスの存在である彼は、十分な自制心がなければ相手の傲慢さに耐えられなかっただろう。あの連中は4ヶ月以上も彼らを執拗に追い続けた。その間、彼らは十分な食事も睡眠も取れず、補給品もほとんど使い果たしてしまった。大規模に狩りをすることもできず、極度にイライラしていた。
補給品が次第に減っていくにつれ、みんなの生活はますます厳しくなっていった。
もう2日間、猎車の姿を見ていないため、みんなは少し油断していた。しかし郭十二は全く安心していない様子で、羅桀のもとに行き、「師匠、何かおかしいと思います」と言った。
羅桀は驚いた。郭十二の直感は何度も正しいことが証明されており、非常に鋭いものだったからだ。彼は真剣に受け止め、「2日間も猎車が見えないが、何か問題があるのか？」と尋ねた。
郭十二は苦笑いしながら、「どこが問題なのかわかりません。とにかくイライラするんです。私たちは……引き返して、あの山脈に行くべきだと思います」と言った。
羅桀は首を振り、「十二、本当に帰る道がわかるのか？」と尋ねた。
郭十二は「とっくに道に迷って、今どこにいるのかもわかりません。でも……あの山脈に戻らなければ、本当に安全にはなれない気がします」と答えた。
齊南山は「あの山脈どころか、あの廃墟すら見つけられないんだ。ふふ、本当に迷子だな。でも心配するな。秘境が閉じれば、迷っていても問題ない」と言った。
郭十二は内心イライラし、「わかりません……前に進むべきか、後ろに戻るべきか、それともその場に留まるべきか。適切な道が見つからない。何か罠が待っているような気がするんです。でも、その罠がどこにあるのかわからない……この一度を乗り越えれば、安全になれるはずです！」と言った。
羅桀は慰めるように、「十二、それはお前の責任じゃない。師匠の責任だ」と言った。
郭十二は首を振り、「師匠の責任も弟子の責任です。その力がある限り、私はその責任を負わなければなりません」と答えた。
羅桀はため息をつき、彼の肩を叩いて言った。「十二、少し休め。最近は疲れているだろう。」
郭十二は確かに疲れていたが、まだ耐えられないほどではなかった。彼は「師匠、今は休んでいる場合ではありません。とにかく、長く同じ場所に留まってはいけません」と言った。
羅桀は「わかった。少し眠って、少しリラックスしろ。そうすればお前の直感ももっと鋭くなるかもしれない」と言った。

郭十二は師匠の言葉にも一理あると思い、頷いて言った。「わかった、少し眠ってくる。彼らに私を起こすように伝えてくれ。2時間寝れば十分だ。」子供は睡眠が不足しているため、魂を鍛えているとはいえ、あまり長く寝る必要はないが、それでも体力を回復するためには眠る必要がある。
彼は4時間も眠った。羅桀は弟子にもう少し眠ってもらおうと、わざと彼を起こさなかった。
郭十二が起き上がって尋ねた。「今、何時だ？私はどれくらい寝ていたのか？」
霍豹が言った。「もうすぐ明け方だ。」
郭十二は身震いして言った。「どうしてまだここにいるんだ？もう出発しないのか？」
霍豹が言った。「老爺様が、この間ずっと苦労しているから、もう少し眠っていいと言ったんだ……」
郭十二は苦笑いして言った。「わかっている。老爺様は私のためを思ってくれているんだ……豹子、急いで荷物をまとめて出発の準備をしよう。私は師匠に会いに行く。」
ほとんどの人々はすでに荷物をまとめ、いつでも出発できる状態だった。郭十二は羅桀のところに行き、「師匠、早くここを離れましょう」と言った。
羅桀が尋ねた。「休養はどうだった？」
郭十二が言った。「師匠、とてもよく休めました。ここは長く留まる場所ではありません。早く出発しましょう。」
齊南山が言った。「老爺様、もう出発しましょう。」
羅桀が言った。「出発だ！大山、数人を派遣して道を探らせよう。私たちは密林の奥深くへ向かう。」
一同はすぐに出発し、密林の奥深くへと進んでいった。今回は直線的に進み、できるだけ早く森林の奥深くに入ろうとした。
……
昼頃、一行はある丘の近くに到着した。そこには密林に隠れるように流れる小川があった。羅桀が言った。「ここで1時間休憩しよう。急いで何か食べて、その後また出発しよう！」
「前方に山脈があります！」
偵察班の人々が戻って報告した。すぐに全員が元気づいた。これは追撃から逃れる可能性があることを意味していた。山岳地帯にいれば、あの追跡用の車両の効果はずっと低くなり、見つかっても抵抗することができる。平野では位置が露見すると他の追跡用車両が一斉に押し寄せてくるが、山岳地帯ではそうはならない。
郭十二は、追跡用車両が山岳地帯で自由に飛行できるとは限らないと推測した。彼はその車両の飛行高度が限られていることに気づいていた。
齊南山が言った。「みんな、力を出して早く山岳地帯に到着しよう。そこならもう少し長く休むことができる。」彼の声には安堵の色がにじんでいた。数ヶ月間連続して逃げ続けてきたため、全員が極度に疲れ果て、戦闘力も大幅に低下していた。しばらく休養する必要があったのだ。

羅桀と齊南山は二人とも運が良かったと思っていた。今回の秘境探検では郭十二の功績が最も大きく、この子は並外れた働きを見せた。どこで学んだのかは分からないが、逃走の手段は尽きることがなく、瞬時にアイデアを思いつき、次々と迷魂陣を仕掛け、進むルートも奇妙で変わっていた。彼は最も見つかりやすい場所に罠を仕掛け、追手たちに苦労をかけるのが好きだった。

隊列は森の中を進んでいった。数ヶ月間の逃走を経て、彼らは森にすっかり慣れており、そのため非常に速く、たった一日で山脈の近くに到着した。

山々は非常に高く、山の麓からは山頂の積雪がはっきりと見えた。全員が首を伸ばして上を見上げると、空には十数個の小さな黒い点が旋回しており、鷹やタカのような動物のようだった。郭十二は苦笑しながら言った。「この距離はかなり危険だ。何の遮蔽物もなく、全力で進むと……20分はかかるだろう。」

「危険でも突っ切らなければ。そんなに簡単に見つかるはずがない！」と齊南山は目を細めて言った。

羅桀は言った。「そうだ、必ず突っ切らなければ。この開けた平地には低い木々や野草しかなく、視界を遮るものは全くない。もし近くに狩猟用の車が隠されていたら、外に出るとすぐに見つかってしまう。」

郭十二は振り返って言った。「夜になるのを待とう。夜は最良の隠れ蓑だ！」

羅桀は額を叩いて言った。「やれやれ、俺たち、本当に年を取ったな。そうだ！夜になってから行けば、問題ないはずだ。」

齊南山は頷いて言った。「よし、みんな先に休もう。夜になってから行動しよう。」

皆はとても疲れており、休めると聞いて、みんなが形もなく地面に倒れ込み、すぐにでも眠りたいと思った。しかし、この時はまず何か食べてから休む必要があることを皆はよく理解していた。食べなければ体力は回復しない。

食料はもうあまり残っておらず、幸い郭十二は前世で飢えに苦しんだ経験から、他のものは少なくても十分な食料は持って行くようにしていた。今ではほとんどの人の食料が尽きており、郭十二たち12人だけが少し食料を取り出して皆に分け与えることができた。主に干し肉で、これは満腹感があり、腐りにくく、藏符袋の中で長期間保存できる。

郭十二は美味しそうに食べながら言った。「藏符袋がなければ、とっくに終わっていただろう。ああ、温かいスープが飲めたら最高だな！」

霍豹は干し肉を一口飲み込んで言った。「温かいスープ……麺ももうなくなった。新鮮な肉もまだたくさん持っているが、焼くことができないのが残念だ。」

洪石は笑って言った。「食べ物があれば十分だ。やはり十二は先見の明があって、こんなにたくさん食料を持ってきてくれた。でなければみんなお腹を空かせるところだった。」
陳冰は言った。「この食事を済ませたら、無事に山に入れれば、食べ物を焼いて食べられるわ。」
齊南山はあたりを歩き回り、時々みんなに注意を促した。「食事が終わったら休む場所を探して、隠れることを心がけて、できるだけ体を隠して、油断しないで……もし誰かがうまく隠れずにみんなを危険にさらしたら、絶対に許さないぞ！」
彼らがいる場所は密林の端だった。ここの森林は奇妙で、森林の境界がとても整然としており、まるで刃物で切られたかのようだった。一方には茂った高い木々があり、もう一方には低い木々や草地があり、境界線ははっきりしていた。
二人の符武士を残して守らせ、他の人々は木々の中に隠れて眠った。
前回体を鍛えて以来、陳紅は郭十二に親しみを感じるようになった。もちろん彼女の年齢では深く考えることはできないが、もう郭十二のそばにいることに慣れていた。幸い郭十二は十歳にも満たないので、愚かなふりや幼いふりができる。陳紅がついて行っても大したことはなく、ただの姉妹が一人増えたと思えばいい。
陳紅は小声で言った。「十二、食料がもうほとんどないわ。」
郭十二は木々の下に身を潜め、心配そうな陳紅を見上げて笑った。「何を急ぐの？心配しないで。山に入ったら狩りをして新鮮な肉を食べられるから、安心して寝て。私が起こしてあげるから。」陳紅は頷き、自然と郭十二の服の裾を掴んでぐっすりと眠り込んだ。
空は徐々に暗くなり、巣に帰る大勢の鳥たちが森に飛び戻り、騒がしい声を上げた。郭十二は陳紅を揺り起こし、小声で言った。「起きて！小红、もう起きられるよ。出発しよう。」
陳紅はぼんやりと目を開けて尋ねた。「もう時間なの？」
郭十二は小声で言った。「もうすぐ暗くなる。暗くなったらすぐ行動しないと。」彼は数人の仲間を集めて言った。「もうすぐ行動を開始する。誰かが私たちを背負ってくれるから、絶対に声を出さず、背負ってくれる人に協力して、彼らの動きを邪魔しないようにして。」
齊南山は古い木のそばにしゃがみ、静かに前方を観察しながら進むルートを計画していた。その時、およそ1キロ離れた森の中で激しい騒ぎが起こり、巣に帰る鳥たちが驚いて飛び立った。彼は驚いて見つめ、心の中で「何が鳥たちを驚かせたのだろう？」と思った。
突然、密林から一群の人々が飛び出し、素早く山岳地帯へと向かって走っていった。

羅桀と郭十二も何かおかしいと気づき、急いで齊南山のそばに駆け寄った。羅桀が尋ねた。「どうしたんだ？」郭十二は目が鋭く、走ってくる群衆を一目で見つけた。およそ百人ほどで、みんな必死に走っている。
「牧符門の連中だ！これは大変だ！」
郭十二が言った。「あんなに目立つように走っていたら、絶対に見つかるぞ！」
齊南山は顔を上げて周囲を見回し、わずかに表情を変えて言った。「十二、お前の言う通りだ！来たぞ！」
羅桀は歯を食いしばって罵った。「このバカども！愚か者ども！」