第十章 李然（上）

齊南山はしばらく考えた後、言った。「何か問題があるようには見えないが、まず数人を派遣して探らせよう。我々は後からゆっくりと向かう。うむ、たとえ問題があっても心配ない。大地龍のような変異した符獣に遭遇しなければ、危険はないだろう。」
羅桀は頷き、「年を取るほど慎重になるものだな。ふふ、行こう。」と言った。
齊南山は言った。「小峰、お前が二人の符武士を連れて行け……危険があればすぐに退くんだ。無茶はするな！」
小峰は返事をし、二人の符武士を連れて素早く池の方へと走っていった。
郭十二は羅桀を支えながら、道中ずっと冗談を言い合った。老人は弟子の孝行をとても喜び、楽しそうに言った。「十二、この間は比較的暇になるだろう。時間を大切にして勉強し、勉強を怠ってはいけないぞ。」
郭十二は言った。「師匠、わかっています。ご心配なく。」
羅桀は心の中で、自分のこの弟子が非常に勤勉であることをよく知っていた。休む暇があれば必ず本を読んでいるだろう。彼は笑って言った。「お前が符咒師に昇格すれば、自分の身は守れるようになる。今はまだ無理だ。うむ、後でいくつか宝符を作って、力を少し上げてやろう。」
「師匠、戦馬を手に入れる方法を考えないと。歩いていては遠くに行けません。万が一危険に遭遇したら、逃げる間もありません。」
羅桀は頷き、「十二、まずこの山脈を越えよう。ここでは戦馬は見つからないだろう。」と言った。
小峰たちはすぐに戻ってきて、「老人様、危険な兆候は何も見つかりませんでした。池の方は安全です！」と報告した。
齊南山は叫んだ。「みんな、もっと速く進もう。今日は池のそばで休んで、食事をし、水を補給するんだ。」一同は喜んで応じ、素早く池の方へと急いだ。
池はそれほど大きくなく、周囲には森があり、小川が流れ込んで反対側から流れ出ていた。流れる水のため、水はとても清らかだった。齊南山が最初に到着し、清水を手に取って一口飲んでから言った。「この水には問題ない。飲んでも大丈夫だ。」彼は顔を上げて大声で言った。「水浴びはしないで、まず水を補給してから洗え！」
陳紅はすでに池のほとりに駆け寄り、もう少しで飛び込みそうになっていたが、その言葉を聞いて顔を赤らめ、急いで水袋を取り出して清水を集めた。
一人一人が少なくとも二つの水袋を持っており、ほとんどの水袋は1立方メートルの水を入れることができた。郭十二は符を使った保存技術の素晴らしさに感心し、一つの水袋でも符を使えばたくさんの水を入れることができ、節約すれば2ヶ月間問題なく使えるので非常に便利だと思った。

皆が一直線に並び、池のほとりにしゃがみ込み、水袋を水中に沈めた。しばらくすると、池の水位は少なくとも1フィート下がった。
陳紅は突然手が震えた。郭十二は彼女のすぐ隣にいて、「どうしたの？」と尋ねた。陳紅は手を挙げて少し離れた池のほとりの茅草の茂みを指し、「あれ……あれは小道ですか？」と言った。
齊南山は二人からそれほど遠くない場所に立っており、その言葉を聞いて驚き、飛び上がって数歩でその草むらの中に到着した。彼は注意深く観察し、「間違いない、小道だ。人の足跡もある。獣が踏みつけたものではない！」と言った。
羅桀も急いで駆けつけた。郭十二は心の中で不思議に思った。ここに人がいるなんて？彼もついて行った。すぐに、ほとんどの人がその小道の周りに集まった。
郭十二は「一人だけだ！」と言った。
羅桀も同意し、「そうだ、一人だ。小道に沿って行って、ここに隠れ住んでいるのが誰なのか見てみよう。うん、みんな警戒を強めて、軽々しく人を怒らせないようにしよう。秘境で長く生き残れる人間は、決して簡単な者ではない。無用なトラブルに巻き込まれたくないんだ」と言った。
齊南山は「私と老人が行く。君たちはここで待っていてくれ。羅戦、君が責任を持ってくれ。小峰、符武士を一人連れてきてくれ」と言った。
郭十二は手を挙げて「私も行きます！」と言った。彼は好奇心が強く、師匠と一緒にいれば安全だった。
羅桀は「うん、十二も来なさい」と言った。郭十二は急いで彼のそばに走った。誰かに守られている感覚は素晴らしく、たとえ彼が三世を生きてきた者であっても、この感覚が好きだった。
小道は池のほとりから森の中へと続き、森を抜けると石壁が現れた。石壁に沿って進むと、やがて石壁に裂け目があり、小道はその裂け目で消えていた。小峰は素早く裂け目の中に入り、しばらくして半分の頭を出して手を振り、「危険はない、入ってきて！」と呼んだ。
数人が岩の裂け目から入ると、すぐ近くに谷があった。数歩進むと、羅桀が立ち止まって「あれは家か？」と尋ねた。
郭十二は屋根を見つけた。それは茅草で覆われた屋根だった。彼は「茅草の家だ！」と言った。
すぐに皆はその簡素な茅草の家をはっきりと見ることができた。茅草の家の外には竹の囲いがあり、一群のひよこたちがチュンチュンと鳴きながら餌を探していて、まるで世外桃源のようだった。
齊南山は竹の囲いの外に立ち、「誰かいますか？」と尋ねた。
茅草の家から声が聞こえてきた。「入ってきてください。あなたたちは誰ですか？」と。一人の人が茅草の家から出てきた。

それはとてもハンサムな若者で、少し華奢に見え、顔の輪郭は非常に柔らかく、その瞳は深く落ち着いており、まるで若者の目とは思えないほどだった。そこには熱意も情熱もなく、理性と知恵だけがあった。その感じはとても奇妙だった。彼は灰色のローブを着ており、腰には淡い黄色のリボンを結んでいた。
羅桀は言った。「ご迷惑をおかけします。私たちは通りかかっただけですが、ふふ、出会ったからには縁ですから、訪ねてきました。」
その人は微笑みながら言った。「私の家は質素ですが、もし遠慮なければ、中に入ってお茶をどうぞ。」
郭十二は心が動いた。なぜなら北符門ではこれまで誰もお茶を飲む姿を見たことがなく、お茶について言及する人さえいなかったからだ。この秘境で、若者が皆にお茶を振る舞おうとしているのだ。彼は少し興奮した。この人はどうしてお茶のことを知っているのだろう？
羅桀はお辞儀をして言った。「ご迷惑をおかけします。」数人はその若者に続いて茅草屋に入った。中はまるで別世界のようだった。外から見ると質素な茅草屋だったが、中は全く違っており、白玉の床、雪のように白い壁、広さもずっと大きくなっていた。部屋の中央には大きな獣皮が敷かれ、その上には白玉のテーブルがあった。
その人は微笑みながら皆に座るよう促し、言った。「自己紹介をしましょう。私の姓は李、李然です。」
羅桀も自分の名前と姓を告げた。李然は明らかに郭十二に興味を持っていて言った。「十二はまだ9歳なのか？うむ、なかなかいい資質だな。」
李然は手を振るだけで白玉のテーブルに何かが現れ、それは郭十二が前世で見た茶器の形と同じで、ポットと6つのカップだった。羅桀はこんな茶器を見たことがなく、尋ねた。「これは何ですか？とても精巧ですね。」
郭十二は言った。「これは茶器です。お茶を飲むための道具です。」
李然は驚いて言った。「お前は茶器を知っているのか？」彼は茶葉を取り出し、尋ねた。「これがどんなお茶か知っているか？」
郭十二はそれを受け取り、鼻の下に持っていって軽く嗅ぎ、言った。「これは発酵されたお茶でしょう——紅茶です。正しいでしょうか？」
李然はさらに興味を持ち、言った。「その通りだ。これは紅茶だ。これは安頓紅茶だ。ふふ、こんな若い茶好きに出会えるとは思わなかった。お前がどんなお茶か知っているなら、お茶の淹れ方も知っているのか？」
前世の郭十二は茶好きで、とても上手ではなかったが、基本的な淹れ方は知っていた。彼は茶葉を取り出し、まず熱湯で洗い、水を捨てた。これは茶葉の不純物や苦味を取り除くための洗茶だ。その後、落ち着いて沸騰したお湯を注ぎ、少し浸してから茶をカップに注ぎ、笑って言った。「できました。ふふ、私が理解しているお茶の淹れ方はこれです。」

李然は笑って言った。「いいね、形が整っている。さあ、飲んでみなさい。」彼はカップを持ち上げ、皆に合図した。
郭十二は前世からお茶が好きで、謙虚さもなく、カップを持ち上げて一気に飲み干し、口を鳴らして驚いて言った。「このお茶、本当にいいね。ランの花の香りがする……味も悪くない。まろやかで甘くて新鮮、茶色も鮮やかで、本当に素晴らしい……」
李然は大いに驚いた。このような言葉は熟練の茶好きだけが言えるものだ。羅桀たちも一口飲んでみたが、顔には奇妙な表情が浮かび、明らかにお茶に触れたことがない様子だった。一方、郭十二の陶酔した表情は決して偽りではなく、心からの喜びだった。
郭十二は尋ねた。「李大哥、他にもお茶はありますか？」
李然は苦笑いして言った。「李大哥？ふふ、私はもう六百年も生きているのに、九歳のお前に大哥と呼ばれると面白いな……まあいい、お前を弟と認めよう。お前は小さな茶好きだからな。」
羅桀たちはすぐに呆然とした。六百年！それはあまりにも恐ろしい。
郭十二は全く信じておらず、言った。「李大哥、冗談はやめて。あなたは私の師匠よりずっと若いのに、どうして六百年も生きているんですか……」
しかし、羅桀と齊南山は信じていた。二人は秘境に神秘的な隠者の達人がいて、めったに人前に現れず、たとえ現れても人々には見分けがつかないことを知っていた。この人もきっとそこに隠れ住む達人に違いない。
羅桀は言った。「十二、無礼をするな。」
李然は気にせず手を振りながら言った。「大丈夫だ。この子は面白い。私には結構な量のお茶があるが、見分けられるかな？」彼は手を振ると、三つの銀の壺が現れた。茶葉を封じるには銀や錫の壺が最適で、実際には金の壺が最良だが、金の壺は贅沢すぎる。
郭十二は銀の壺を手に取り、開けてみると内側が金メッキされていることに気づいた。少し匂いを嗅いで、驚喜して言った。「はは、ウーロン茶？そうだ、ウーロン……いや、うーん、はっきり言えないけど……でも、間違いなくウーロン茶だ。」
李然は郭十二をじっと見つめて言った。「お前がウーロン茶を知っているとはな。ふふ、全く予想外だ……他のは見なくていい。お前ならきっと見分けられる。」
郭十二は心の中で疑問に思った。「この人はもしかして前世の人で、故郷から来たのか……故郷の人？」彼は尋ねる勇気もなければ、そうしたくもなかった。李然も何も言わず、ただ思慮深げに彼を一瞥し、郭十二に明らかに親しみを感じ始めた。
羅桀は、なぜ郭十二がお茶にそんなに詳しいのか気にせず、言った。「李……」一瞬、彼は李然をどう呼べばいいのかわからなかった。
李然は気楽に言った。「李然と呼んでくれればいい。」

ロジエは笑って尋ねた。「リーレン、ファン？」
リーレンは笑って答えた。「あなたたちは死寂の地から来たのですか？運がいいですね。」