第九章 精血（下）
最初は静かで、郭十二の声が冷たく響いた。「体を鍛え始めるぞ。」
「うん！あ……すぐ、大丈夫……」
とても弱々しい声で、少し震えていた。
「血符を使うから、少し痛むかもしれない……うん、明符より痛い。我慢してくれ！」
「うん……私……できるだけ、我慢する……」
「本当に我慢できなければ、叫んでもいい……ここには笑う者はいない……」
すると、猫の鳴き声が聞こえた。霍豹は少し疑問に思い、小声で尋ねた。「ここに猫がいるのか？」と言い終わるやいなや、陳冰に激しく叩かれた。陳冰は怒りながら小声で言った。「何が猫だ！それは小红の鳴き声だ……」
洪石は感心して言った。「へえ、小红は本当にすごい。そんなに痛いのに、こんなに静かに鳴けるなんて！」
陳冰は怒って言った。「あなたみたいに、大騒ぎする人はいないわ！」
「ああ……うう……いやああ……ううう……」
三人は呆然と顔を見合わせ、霍豹が言った。「おい、みんな、この声はなんでこんなに変なんだ？」洪石と陳冰は困惑して首を振り、洪石はさらに不思議に思い、「彼らはなぜ話さないんだ？」と言った。
約20分後、陳红が涙を浮かべて出てきて、郭十二も汗だくで後を追った。二人ともひどい有様だった。二人が遠ざかるのを見て、霍豹が言った。「こっそりと去ろう。十二に見つかったら大変だ……もし次に彼が体を鍛えている時に……ああ、急げ！」三人は同時に身震いした。もし次に郭十二が何かをしてきたら、彼らは痛みで死んでしまうのではないか？
郭十二は顔を洗い、心の中で苦笑した。少女の体を鍛えるのは本当に面倒だ。彼はため息をつき、再び気を取り直して、崖の裂け目を伝って下りていった。
巨大な大地龍はすでにバラバラに分解され、肉もほとんど処理され、巨大な骨格だけが残っていた。大地龍の表面の肉はほとんど乾燥しており、役に立たないためすべて取り除かれていたが、体内にはまだ新鮮な肉がたくさん残っており、無事に保存されていた。これらは美味しいだけでなく、手に入らない高価な滋養剤でもあった。
肉がすべて取り除かれた骨からは淡い青い光が放たれていた。骨は普通の白ではなく淡い青色で、とても美しく、表面は透明で滑らかで、まるで玉石のようだった。時折、淡い符文が現れた。郭十二のそばには大地龍の肋骨があり、大地龍の体では小さな骨に過ぎないが、彼はその半分しか抱えられなかった。その肋骨は10数メートルもあり、まるで柱のようだった。
「こんなに多くの骨を持ち帰れないのが心配か？」
ロウジエが近づいてきた。グオ・シーシーは頷き、「これをどうやって持ち帰ればいいんだ？」と尋ねた。
ロウジエは笑って言った。「全く無駄にはならないよ。へへ、これらの骨はすべて最高品質の骨質の符体だ。破片であっても粉砕して精製すれば、符体を作る材料になるんだ。」
グオ・シーシーは尋ねた。「師匠、いつ出発しますか？」
ロウジエは笑って言った。「もう待ちきれないのか？急ぐ必要はない。まだしばらくここに留まって、この大地龍を片付けた後、さらに下に降りて……崖の下を探索するんだ。そこには必ず宝物がある。この大地龍を見ればわかるだろう。砂幕は今回だけのものじゃない。たとえ10年に一度だけでも、どれだけの符獣が崖の下で死んでいくか。必死にならなくても、たくさんの有用な材料を見つけられるんだ。」
グオ・シーシーは頷いた。必死にならなくても収穫があるなら、こんな良い機会を逃すわけにはいかない。彼は言った。「師匠、私に何かやってほしいことはありますか？」
ロウジエは笑って言った。「特に何もないが、この大地龍はあまりにも大きくて、精製してもかなりの量になる。自分で集めなさい。自分で精製できるものは……自分で保管しておけ。それと、前回集めた鱗甲片も一袋持っていけ。へへ、あれは宝物なんだ。」
大型の符を収納できる袋で、数万枚の鱗甲を入れることができる。ロウジエは弟子を可愛がって、すぐに一袋を与えた。彼が集めたのは合計で6袋だけだった。
グオ・シーシーはにっこり笑って、「師匠、ありがとうございます」と言い、符を収納する袋を受け取った。
ロウジエはこの小隊の中心人物でありリーダーでもある。得られた資源はすべて彼が分配するため、グオ・シーシーは多くの特典を受けていた。グオ・シーシーに与えられたものは、全体の収入には含まれないのだ。
グオ・シーシーは仲間たちを呼び、適切な骨を探して分解し始めた。あまりにも大きな骨は彼には収集できない。
大きな骨の処理には精製、分割、液化などの工程が必要だが、グオ・シーシーにはまだその技術がない。彼は小さな骨を探し、普通の方法で精製するしかなかった。もし上級の符師に見られたら、怒らずにはいられないだろう。これはまさに材料の無駄遣いだ。それでも彼は多くの符体や符基の骨材を手に入れた。
齐南山たちが切り出した大きな骨の中から細かい骨を探し出し、粉砕して精製することで、グオ・シーシーは数百斤もの精製済みの骨粉を手に入れた。これは符基を作るのに使われ、かなりの収入源となる。このような骨粉は宝符を作るのに最適な材料で、符市場で売れば高値で売れる。もちろん、グオ・シーシーは愚かにもそれを売りに行くことはない。このような材料は滅多に手に入らない宝物なのだ。
郭十二は自分のことを勤勉な小さなミツバチのようだと思っていた。少しずつ花の蜜を集めているのだ。自分の持っている符袋はすでにいっぱいになってしまい、その場で新しい符袋を作らなければならなかった。今では五人の仲間がそれぞれ腰に十数個の符袋を下げ、背中には獣皮のバックパックもあり、そこも符袋でいっぱいだ。
今回の収穫は本当に豊富で、幸いロージエが持っているより大きなドラゴンの材料は多くが無駄になるだろう。
ロージエの指導のもと、その大地竜は徹底的に分解され、利用可能なものは何一つ残されなかった。分解が終わると、地面は元よりもさらにきれいになっていた。
ロージエは空っぽになった岩の山を見て満足げに言った。「大山、お前は十人を連れて左に行き、私は残りの人々を連れて右に行く。別々に探索しよう。うん、三日間を限度に、何を見つけても三日後には戻ってきて、ここで再び集まり、その後ここを離れるんだ。」
郭十二はもちろん師匠に従った。彼らは崖壁に沿って前進し、途中で地面に大量の破砕された骨の残骸があるのを見た。ちょうど大地竜を分解したばかりだったので、皆は地面の骨の破片にあまり興味を示さなかった。実際、その破片を北符門に持ち帰って丁寧に選別すれば、多くの有用な骨を見つけることができるのだが、皆の目は大地竜に慣れてしまい、地面の破片を見過ごしてしまった。
ロージエだけが時々地面から骨を拾い上げ、感嘆しながら言った。「ここにはなかなか良い骨がたくさんあるな。残念だが、丁寧に選別する時間がない。」
数時間歩いただけで、一頭の符獣の死体が見つかった。明らかに今回の災害の犠牲者で、体長は六メートル以上あり、細長い脚と細長い体を持ち、頭は鳥のようで長い尖ったくちばしを持っていた。鮮やかな赤色の尖ったくちばし自体が天然の符器で、一対の巨大な剣を作ることができる。
ロージエは言った。「これはなかなか良い普通の符獣だ。ふふ、これを倒すにはかなりの労力が必要だろう。今は……十二、これはお前のものだ。分解し始めなさい。」
郭十二は少しも謙虚ではなく、師匠の命令ならばすぐに行動に移した。彼は四人の仲間を連れて素早く符獣を分解し始めた。大地竜の分解訓練を受けていたおかげで、彼はこの符獣をすんなりと分解することができた。わずか数時間で、この符獣は残骸さえも残さずになくなった。こんなに早くできたのは、この符獣もすでに骨と皮だけになっていたからだ。
三日間であまり遠くに行けず、合計で六頭の符獣を見つけた。また、牧符門の人々も何人か見かけたが、彼らはすでに死体と化していた。
郭十二はその遺骨のそばからいくつかの符袋を拾い上げ、中にはごちゃごちゃとしたものが入っていた。最も価値があったのは二冊の符書で、残念ながら符匙は見つからなかった。また、修行の功法ではないが獣符門について書かれた数冊の書物もあり、これによって郭十二はまるで至宝を手に入れたかのようだった。
六日も経たないうちに、羅桀たちは崖壁の裂け目に戻ってきた。齊南山たちも到着しており、彼らはみな符武士という職業で、精力に溢れ、遠くまで走れる。しかし羅桀たちと大差なく、特に貴重なものは見つからなかった。皆、本当の宝は骨の残骸の下に埋もれているかもしれないと分かっていたが、誰もその骨の山を掘り起こすことはできなかった。その作業量はあまりにも巨大だったからだ。
羅桀は言った。「この山脈を越えた先に何が待っているのか？ここはとても危険だ。ただの砂の壁でさえ、私たちの命を奪いかけた。みんな、気をつけてくれ。ふふ、無事に帰還できれば、この秘境探検は大きな成果だと言えるだろう。」
齊南山は笑って言った。「そうだな。何度も秘境を探検してきたが、結局は手ぶらで戻ってくることが多かった。ふふ、今回は……秘境に入って間もなく、変異した大地龍を手に入れた。運が良かった、価値がある！」
郭十二は少し戸惑いながら羅戦に尋ねた。「羅おじさん、以前に秘境に行った時は……成果が悪かったのですか？」
羅戦は笑って言った。「それは、それぞれの目的や要求次第だ。もし純粋に材料を求めるだけなら、一般的には何かしら手に入るが、量はそれほど多くない。しかし特別な目的がある場合は難しい。例えば変異した符獣を狩る場合、十回秘境に行っても一度も成功するとは限らない。たとえ変異した符獣に出会っても必ずしも倒せるわけではなく、場合によっては秘境で命を落とすこともある。だから今回は本当に運が良かったんだ。君の師匠がどれほど感動しているか見たか？」
一行は再び崖壁の裂け目に登り、山脈を少し進んだ後でようやく下山する道を見つけた。道中、徐々に緑の野草や低い木々が見え、時折小動物が走り回るのも見え、空には鳥たちが飛んでおり、周囲はもはや静寂に包まれていなかった。
陳冰は遠くを指差して尋ねた。「あれは何ですか？」
郭十二は目を細めて注意深く見て、しばらくしてから言った。「たぶん小さな池だ。あれは反射光だ……」
陳紅は我慢できずに歓声を上げた。「わあ、やっと清水を補給できる場所ができた！お風呂に入りたい……」彼女は自分が少し失礼な態度を取っていることに気づき、顔を赤らめて急いで郭十二の後ろに隠れた。
羅桀は少し不安そうに言った。「大山、あの池を見て、何か問題はないか？」