第九章 精血（上）
郭十二は地面に散らばった鱗片を整理していた。10枚ずつ束ねて符袋に収めていく。鱗片には大きさの違いがあり、部位によって用途も異なるため、分類して整理する必要があった。今は加工する必要はなく、束ねて符袋に入れておけばよい。
彼は羅桀のもとに行き、「師匠、何を見に行くんですか？」と尋ねた。
羅桀は興味津々と言った。「大地龍の心臓を見に行くんだ。ふふ、それは本命符を作るのに最適な材料の一つだ。中に入ろう……」彼は汚れを気にせず、齊南山に続いて大地龍の腹の中に入っていった。
郭十二も続いて中に入った。
大地龍の腹の中は血の匂いで満ちていたが、特に悪臭はなかった。切り開かれた通路を通って三人は中に入っていき、場所によっては這って通らなければならないところもあった。郭十二は体格が最も小さく、時々師匠を支えた。幸い大地龍の腹の中は柔らかく、転んでも怪我をすることはなかった。
約20分かけてようやく大地龍の心臓のある場所に到着した。無数の細長い血管が心臓に伸びており、前世の自動車ほどもある心臓を胸腔に固定していた。
羅桀は顔を拭いながら、その巨大な心臓をじっと見つめ、「いいものだ。大山、主血管に穴を開けてくれ。ふふ、この心臓の中にはまだ精血が残っているはずだ。精血を抽出できれば、それは超絶的な宝物になるぞ！」と言った。
再び16の符を使って精製すると、羅桀は27滴の精血を得た。大地龍という巨大な生き物から得られた精血はわずか27滴だったが、1滴1滴が卵ほどの大きさで、まるで赤色のルビーのようだった。奇妙なことに、これらの精血は液体ではなく固体だった。
羅桀は1滴の精血を取り上げ、郭十二に渡しながら「飲みなさい！」と言った。
郭十二はルビーのような精血を受け取り、見てから「師匠、これ、本当に食べられるんですか？」と尋ねた。
齊南山は笑って言った。「これは素晴らしいものだ。残念ながら私は年を取っていて、これを享受できない。十二、お前は運がいい。これを飲めば体質が急速に向上する。明符を使って体を鍛えるのと変わらない。ただ、これはあまりにも珍しいんだ。」
郭十二はためらうことなく一気に飲み込んだ。まるで氷の塊を飲み込んだようで、冷たさが喉を通っていった。
しばらく待っても何の変化もないので、郭十二は不思議に思い「どうして反応がないんですか？」と尋ねた。
羅桀は笑って言った。「どんな反応を期待してるんだ？この精血はゆっくりと効果を発揮するんだ。飲んだらすぐに大山のようになると思ったのか？」
郭十二は苦笑いし、自分が誤解していたことに気づき、「師匠、もう4滴ください」と言った。
羅桀は言った。「そんなに多くの精血が何に必要だ？お前の年齢と体質では、せいぜい一滴しか消化できない。それ以上は意味がない。」
郭十二は笑って言った。「師匠、私にはまだ四人の兄弟や仲間がいるんですよ。へへ、彼らにも一滴あげてください。」
羅桀と齊南山は顔を見合わせ、齊南山は称賛した。「うむ、いいぞ。この時でも仲間のことを忘れないな。じいさん、四滴あげてやれ。」
羅桀は首を振って言った。「お前ってやつは……へへ、まあいい。十二は心が優しいな。こっそり彼らにあげてやれ。精血は子供たちにしか役立たない……残念だが、この精血は霊符を作るのに必要な材料なんだ。」そう言って郭十二に四滴の精血を渡した。
郭十二は嬉しそうに礼を言い、宝石のような精血を丁寧にしまい込んだ後、尋ねた。「師匠、この心臓はどうしますか？切り取って肉にしますか？」
羅桀は大笑いして言った。「冗談だ。もし私たちがこの心臓を食べたら、このことを知る全員に生きたまま罵られるだろう。これは大地龍の心臓で、最高の天然の符心なんだ。どうしてそんなことができるものか。お前の師匠は偉大な符咒師なんだ……十二、待っていろ。すぐにこの心臓を符心にしてやるから、へへ。」
郭十二はぶつぶつ言った。「残念だ。この心臓はきっと美味しいはずなのに。」
羅桀は聞かなかったふりをし、約三百斤分の精製液を作り出し、齊南山に渡して言った。「これを心臓の中に注入してくれ。」そして郭十二に説明した。「これを使えば大地龍の心臓の中の不純物を洗い流せる。我々符咒士の職業の利点はそれだ。他の職業の人間は、たとえこんな貴重な心臓を見つけても持ち去ることはできない。まさにお前が言った通り、食べるしかないんだ。」
精製液が心臓に注入されると、心臓を取り巻く血管から大量の汚水が流れ出し、巨大な心臓は次第に縮小し、血管が次々と断裂した。精製液による洗浄の結果、心臓は半分以上も小さくなった。
羅桀は本命符書を放ち、その符文が本命符書から飛び立ち、心臓の中に入っていった。
郭十二は信じられない様子で見ていた。心臓が少しずつ縮小し、最終的には水槽ほどの大きさになった。羅桀は安堵のため息をつき、言った。「十二、これが最後のステップだ。符火を使って完全に精製しよう！」
心臓全体が燃え上がった。心臓に元々あった天然の符文が浮かび上がり、周囲は熱気に包まれた。郭十二は数歩後退し、隣の肉壁にもたれて静かに観察した。
大量の黒煙が立ち上ったが、羅桀が放った符によってすべて消し去られた。
心臓が急激に収縮し始め、30分も経たないうちに巨大だった心臓は拳の大きさにまで縮んでしまい、まるで水晶で彫られた心臓のようだった。羅桀は手を伸ばして心臓を取り上げ、「ハハ、私も水晶の符心を手に入れたぞ！」と言った。少し観察した後、彼はその水晶の符心を本命符書の上に置いた。しばらくすると、水晶の符心は跡形もなく消え、本命符書に吸収されてしまった。彼は嬉しそうに言った。「私の本命符書……少なくとも威力が倍になった！」
郭十二は「師匠、おめでとうございます」と言った。そしてまた尋ねた。「師匠、大地龍の他の内臓にはどんな用途がありますか？」
羅桀は「それも悪くない材料だが、心臓には及ばない。符心こそが本命符書の力を高める最高のもので、非常に貴重だ……運も必要で、縁も必要で、実力や技術も必要だ。どれか一つ欠けてもダメだ。どれほど難しいか考えてみろ」と答えた。
齊南山は「老爺子、おめでとうございます。へへ、外に出ましょう。今回の収穫は本当に大きいですね」と言った。
羅桀は笑って言った。「運が来たら……山でさえも阻むことはできないんだ。」
郭十二は少し不思議そうに羅桀を見た。羅桀が「どうしたんだ、十二？」と尋ねると、郭十二は「南山爺爺、師匠を見てください。私の目が悪くなったのでしょうか？」と言った。
齊南山は「目が悪くなるって何だ？」と尋ねた。
郭十二は「師匠が若返ったように見えます！」と言った。
齊南山は「冗談だ。大地龍の符心が本命符書に融合したんだ。老爺子は少なくとも30年は寿命が延びる。若くならない方が難しいぞ」と言った。
羅桀は大笑いして言った。「これは十二がもたらしてくれた運だ。へへ、十二が師匠になってから、私は……何事も順調に進むようになったんだ。」
郭十二は冷や汗をかきながら、師匠が自分をこんなに可愛がるのにはもう理由がなく、こんなことまで言うなんて、何と言っていいかわからなかった。
三人は大地龍の腹から這い出し、地面に立って互いに顔を見合わせ、思わず大笑いした。三人とも血まみれだった。羅桀は大声で叫んだ。「羅戦、羅戦……清水を持ってきてくれ。へへ、ひどい有様だ……」しかし彼の顔には少しも困った様子はなく、むしろ非常に満足している表情だった。
霍豹は郭十二のそばに来て言った。「十二、もう体を鍛える時間だ。もう数日も遅れている。」
郭十二はすぐに頭が痛くなった。体を鍛えること自体に問題はないが、問題は陳紅の体を鍛えることだ。どうすればいいのか？彼は「ちょっと待って、彼らを呼んでくれ。まずは洗って、後でみんなに話す」と言った。
陳紅がやってきて、清水を一鉢注ぎ、郭十二に顔を洗わせた。ここでは清水が非常に不足しており、みんなが多くの水を持ってきたものの、道中でそのほとんどが戦馬に与えられてしまった。今では戦馬はすべて骨と化しており、残った水ならみんなで使えるはずだ。
四人の仲間を連れて再び崖の裂け目を登り、巨大な岩のそばにたどり着くと、郭十二は大地龍の精血を取り出し、「一人一つだ」と言った。
陳紅は驚いて言った。「わあ、なんて美しい石！」
陳冰は宝石のような精血を注意深く見て、「これは何？何の役に立つの？」と不思議に思った。
郭十二は笑って言った。「これは大地龍の心臓から精製された精血だ。一人一つずつ、みんなで食べれば、体質を徐々に変えて体を強くすることができる。ふふ、師匠からもらったものだ。」
洪石は驚いて言った。「これが精血珠か？これは伝説の宝物だぞ！」彼はためらうことなく一口で飲み込み、口をすすりながら言った。「特に味はない。ただ冷たい感じがするだけだ。」
霍豹と陳冰は顔を見合わせ、二人も精血を飲み込んだ。陳紅だけが精血珠を手に持ち続け、「なんて美しい珠……本当にきれい……」と言いながら食べるのをためらっていた。
郭十二は言った。「食べなさい。手に持っていても意味がない。」
陳紅は精血珠をしっかり握りしめ、「もう少し見てから……すぐ食べるから」と言った。
郭十二は無表情で言った。「よし、数日前から体を鍛え始めるべきだったが、遅れてしまった。今日はみんなの体を鍛えてあげる。」
陳紅は怖くて震え、精血珠を投げ出しそうになった。彼女は慌てて精血珠を飲み込み、途方に暮れた様子だった。
郭十二は心の中で苦笑した。陳紅の落ち着かない様子ははっきりと見ていたが、どうすることもできなかった。陳紅は自分の追随者であり、自分が引き取った以上、彼女の体を鍛える責任があるのだ。彼は言った。「良い知らせは……珍しい血符を手に入れたことだ。それは明符よりもはるかに上級の体鍛えの符だ。悪い知らせは……一日に二人しか体を鍛えられないということだ。」
陳紅の体の力が突然消え去り、体がだらりとして座り込みそうになった。彼女はダチョウのように、一時的には逃れることができればそれでいいと思っていた。なぜか彼女は郭十二をとても恐れていた。おそらく陳姑婆が郭十二を抑えようとしたときに失敗し、かえって自分が抑えられてしまった経験が、彼女の心に深い印象を残したのだろう。だから彼女はずっとこの子を少し恐れていたのだ。
実際、郭十二は彼女に対してかなり優しかった。前世の彼の性格からすれば、小さな少女を困らせたり、いじめたりすることはなかっただろう。しかし彼が悩んだのは、この弱々しい少女をどう扱うかということだった。
霍豹と洪石の二人が先にやってきた。血符を使って体を鍛えれば、鍛錬台の助けを借りる必要はない。ただし、血符を使った鍛錬は明符に比べて痛みがより強烈だ。
翌日、郭十二はまず陳冰の体を鍛え、最後に陳红の体を鍛えた。
霍豹、洪石、陳冰は非常に好奇心旺盛で、三人はこっそりと巨大な岩の後ろに隠れて盗み聞きをした。見ることはできないが、彼らの会話を盗み聞きするのも面白いかもしれない。