第八章 変異大地龍（下）

大地龍は完全に混乱状態に陥り、誰かが頭上に近づいていることに気づかず、必死にもがいているだけだった。
齊南山の速度は驚くほど速く、わずかな間に大地龍の巨大な頭部に到達した。彼は手に持つ符刀を高く振り上げ、青みがかった光が閃き、大声を上げながら符刀を激しく突き下ろした。
この一撃は大地龍の脳まで届いた。大地龍の脳はその体に比べて小さいように見えたが、齊南山にとっては恐ろしく巨大だった。この一撃が大地龍の命を奪い、轟音と共に大地龍は痙攣しながら地面に倒れ込んだ。
哀れな大地龍は屈辱的に死んでいった。それどころか符攻撃すら放つことができなかった。
郭十二は歓声を上げて飛び上がったが、霍豹は彼を驚いて抱きしめ、崖の端から引き離し、「十二、気をつけろ、落ちるぞ！」と言った。
「行こう、下に降りよう！」
大地龍は無価値の宝だ。変異大地龍であり、しかも符獣であるため、その価値は計り知れない。郭十二は興奮して羅桀のもとに走ったが、羅桀の顔が冷や汗で覆われているのを見て不思議に思い、「師匠、どうして……」と言葉に詰まり、とりあえずタオルを取り出して師匠の汗を拭いた。
羅桀は言った。「十二、俺たち、本当に運が良かったな。ふふ、怖かったよ……本当に怖かった。」
郭十二は理解できずに言った。「怖かったって？師匠、何を恐れるんですか？大地龍はもう倒されましたよね？」
羅桀は言った。「だから運が良かったんだ。もし大地龍にもう少し力があれば、俺の荆棘天輪ではその防御を破れなかったかもしれない。もし大地龍にまだ少しでも正気が残っていて、荆棘天輪の連続した攻撃を避けられれば、逃げることもできたかもしれない。ふふ、俺たちだけではこの巨大な相手には敵わないんだ。」
郭十二は今になって、自分の師匠が大地龍に対して10％の確率しか持っていなかったことを理解した。彼は感心せずにはいられなかった。本当に年を重ねるごとに賢くなり、師匠のタイミングを読む能力は素晴らしく、大地龍を阻止するために即断で行動し、最後には狙撃して倒すまで、そのわずか10％の確率を最大限に活用し、最終的に勝利を収めた。さらに重要なのは、誰も傷つかなかったことだ。
羅桀は笑いながら言った。「やっと収穫できるな。ハハ、これが秘境の誘惑だ！」
郭十二も羅桀に続いて登っていき、大地龍の体のそばに来ると、思わず感慨深く言った。「こんなに大きなやつを、どうやって分解するんだ？数ヶ月も時間がないのに……こんな巨大な体を分解できるのか？」

羅桀は笑って言った。「そんなに大げさじゃない。一歩ずつ進もう。ふふ、これは収穫の時だ。我々符咒士にとって最も嬉しい瞬間だ。これは楽しみであり、宝を発見することだ……もっと急いで行動しよう。まずは血液を集めて精製するんだ。今回は十六符精製法を使う。よく見ていろ。」
郭十二は驚いて言った。「十六符精製法ですか？それは本命符書を使って行う精製法で、最高レベルのものですね。」彼は大声で「はい」と答えた。
霍豹たちも下りてきた。郭十二は言った。「豹子、お前たちも下りて、崖のそばを探してみろ。あそこにはたくさんの宝があるはずだ。砂幕を越えてここまで来られる者は……符獣であれ人間であれ、みな実力者だ。残っているものはきっと価値のあるものだ。探してみろ……」
羅桀は少し考えて、喜びに満ちた表情を浮かべた。彼は叫んだ。「羅戦、こっちに来い！」
羅戦が駆け寄り、尋ねた。「老爺子、何かご用ですか？」
羅桀は笑って言った。「お前が人を連れて、崖のふもとを探して、価値のあるものを見つけてこい。」
郭十二は横で目を転がし、急いで言った。「見つけたものは、私の分もちょうだいよ。」
羅桀は笑いながら叱った。「小さな金銭欲の奴め！いいだろう、お前の分も必ずある。」彼は手で大地龍の体を強く叩きながら言った。「この大きなやつを見ろ。その鱗は本当に美しい。天然の符文で覆われているんだ。」
「大山！大山！」
齊南山は大地龍の体から飛び降りて言った。「老爺子、おめでとうございます！」
二人は大声で笑った。羅桀は言った。「まさか、年を取ってもこんな符獣を捕らえられるとはな。ふふ、大山よ、大地龍の血脈を見つけて、切り口を作ってくれ。」彼の声には喜びが満ちていた。
齊南山は符刀を持って、荆棘天輪によって切られた傷口を見つけ、言った。「ここから見つけられるはずです。老爺子、管を一本ください！」
羅桀は精製済みの符管を取り出し、彼に渡しながら言った。「血脈に挿入しろ。気をつけてな。」そして、いくつかの符瓶を取り出し、郭十二に渡しながら言った。「私が血液を精製したら、お前が瓶に集めてくれ。一つの瓶で大体三百斤分集められる。」
郭十二は四つの瓶を持って、意気揚々と羅桀の後をついて行った。
齊南山は符管を持って、大地龍の傷口に突っ込んだ。郭十二は冷や汗をかきながら見ていた。この男は本当に強すぎる。彼はすぐに符刀で太い血管を切り出し、符管を挿入して叫んだ。「できた！」

符管が自動的に浮き上がった。羅桀は銀色の霧を噴き出し、胸の前で本命符書を現し、手を伸ばしてその上を軽く触れると、一つの符が飛び出した。さらにもう一度触れ、合計十六回行い、十六個の符が飛び出して半球形を形成した。彼は落ち着いて言った。「旋え！」その十六個の符が急速に回転し、巨大な吸力が符管の中に広がり、たちまち血が噴出した。
「炼え！」
郭十二は瓶を持って十六個の符の下に向け、精製された血液が一滴一滴瓶の中に落ちていった。時間が経つにつれ、鮮やかな赤色の血液が細い血線となり、徐々に血流となって瓶の中に急速に流れ込んだ。郭十二は注意深く計算しており、足元にはいつでも交換できるように他の三つの瓶が用意されていた。
十六個の符が高速で回転し、大量の霧が立ち上った。それは除去された不純物だった。
約六時間後、四つの瓶がすべて満たされた。郭十二は自分で用意した瓶を取り出し、にっこりと言った。「師匠、この瓶は私にくださいね。」
羅桀は頷き、「残りはあまりない。全部君にやろう」と言った。
この符瓶は郭十二が自分で作ったもので、羅桀の符瓶よりはるかに劣っており、およそ百斤ほどしか入らない。徐々に血流は細くなり、血線となり、最後には一滴一滴と落ちていった。羅桀は言った。「よし、残念だが……この大地龍の血液はあまり残っておらず、ほとんどが消えてしまった。」
大地龍の体はすでに大幅に縮小しており、砂幕の中に何があって大地龍の肉体から血を吸い出せるのか分からない。幸いにも砂幕の影響を受けた時間は短く、そうでなければこのわずかな血液さえも集めることはできなかっただろう。
十六個の符をしまった後、羅桀は意気揚々と巨大な符刀を取り出した。老人が自ら大地龍を解体しようとすると、齊南山は急いで止めようとした。彼は言った。「あっ……あっ！老爺様、私がやります……私がやります。あなたは指揮をしていればいいです。だめです！絶対に衝動的にならないでください！」
郭十二は笑いそうになりながら言った。「師匠、弟子は本当に感心しています。感心しています！」
羅桀は不思議に思い、「十二、何を笑っているのか？」と尋ねた。
郭十二は笑いをこらえ、真面目な顔で言った。「師匠、あなたが巨大な符刀を持っている姿は……とても怖いです！」背中が曲がった老人が巨大な符刀を持っている姿は、どう見ても奇妙で、郭十二が笑うのも無理はない。齊南山が彼に手を出させないだけでなく、郭十二自身も師匠に直接手を下させるのは忍びなかった。
「何かあれば弟子が働くのが当然です。へへ、師匠、私に任せてください！」
郭十二は前に進み出て符刀を受け取った。しかし彼の姿はさらに滑稽で、まるで小さな猿が大きな刀を振り回しているようで、羅桀を大笑いさせた。

齐南山は苦笑いしながら言った。「ああ、お前たち二人か……郭十二、君はそっちで休んでいなさい。子供に働かせるのも忍びない。」
郭十二は納得せずに言った。「何が問題だよ。俺ならこの大地龍を分解できる。」
齐南山は余計なことを言わず、「うん、じゃあ大地龍の体に切り口を作ってみなさい！」と言った。
郭十二は全力を尽くし、符刀で激しく突き刺した。すると「ドン」という音と共に、符刀が大地龍の体に白い痕を残した。彼は驚いて言った。「え？こんなに硬いのか？」彼は符刀で力いっぱい切ったり突いたりして10分ほどもがいた末、ついに疲れ果てて地面に座り込み、嘆いた。「何だこれは？なんでこんなに硬いんだ？」
齐南山は笑いながら符刀を取り上げ、「これは変異した大地龍だ！最も凶暴な陸上の符獣の一つで、たとえ死んでいても力のない者にはどうすることもできないんだ」と言った。
郭十二は苦笑いして言った。「俺が焦りすぎたんだ。実は既に傷口があって、そこから切り始めればずっと簡単だったのに。」
齐南山は大笑いし、符刀を持って大地龍の傷口に向かって切り始めた。彼は言った。「残念だが、大地龍の外側の肉はほとんど萎縮してしまっていて、皮膚と鱗甲だけがまだましだ。」
罗桀は大地龍の鱗甲を注意深く調べた。一つ一つの鱗甲は洗面器ほどの大きさで、厚さは3本の指分あり、縁は鋭く、それぞれに天然の符文が刻まれていた。彼は感嘆して言った。「天然の符体だ。何を作っても最高の符の基盤になる。ふふ、この大地龍の体には一体どれだけの鱗甲があるんだろう？」
齐南山は一声長く叫び、外に出ていた人々を呼び戻した。この巨大な大地龍は彼一人では分解できない。すぐに外に出ていた人々が全員戻ってきた。霍豹は言った。「郭十二、遺骨がたくさんあるけど、詳しく調べる時間がない……南山おじいさんはなぜ私たちを呼び戻したんだ？」
郭十二は笑って言った。「まずは作業だ。ふふ、こんなに大きな巨大な大地龍がいれば、しばらくは十分に働けるぞ。」
力仕事は符武師たちが行い、細かい作業は郭十二を含む5人の任務だった。罗桀が中央で指揮を執り、10数個の大型の藏符袋を用意した。大地龍を分解するのは簡単なことではなく、多くのコツや注意点がある。罗桀が現場で指揮してくれるおかげで、珍しい貴重なものが壊れることはない。
大地龍の体に価値のあるものは血液、鱗甲、皮膚、龍筋、骨、内臓で、その中でも最も有用で価値があるのは心臓で、それは本命符書を作るための重要な材料の一つだ。
「おじいさん、大地龍の心臓を見つけました！」

齐南山は血まみれの姿で大地竜の腹から這い出してきた。羅桀は興奮して言った。「見に行こう、十二、一緒に行こう！」