第六章 恐怖の砂幕（上）

郭十二は全く怖がっていなかった。彼には符獣の強さについての概念がまったくなく、あるのは興奮と好奇心だけで、有名な符獣が実際どのような姿か見てみたいと思っていた。
羅桀が突然言った。「これは変異した符獣ではない。普通の符獣だ。ただ、この符獣はかなり大きい。みんな気をつけろ。力型の符獣だ。」そう言って自分の本命符書を噴き出し、それを開いた。今回は空中に浮かぶことなく、馬の背に乗ったまま静かに齊南山の迎撃を待っていた。その時こそが彼が手を出すチャンスだった。
現れたのは高さ5メートルもある巨大な熊で、体の毛はハリネズミのようで茶黒色だった。これは比較的普通の符熊で、特徴は無限の力強さであり、体には天然の符紋が生えている。実際、符武士という職業も符熊から着想を得ており、長期にわたる発展と改善を経て、今の形になったのだ。
郭十二は心の中でつぶやいた。「くそっ、熊があんなに大きくなるなんて……まるで小さな山みたいだ！」
本来なら齊南山も背が低くはない。彼の身長は195センチで、かなり背が高い方だ。しかし符熊の前に立つと、まるでライオンが象の前に立つようで、差は決して小さくない。
羅桀は落ち着いて言った。「十二、君も攻撃していい。でも、俺たちが攻撃を開始してからだ。」
齊南山も符熊と正面から戦う勇気はなかった。あいつは皮が厚く肉も厚く、体内には天然の符紋がある。一発殴られれば、たとえ大符武師であっても耐えられないだろう。最善の方法は駆け引きを交えた戦いで、符熊は背が高く体も大きいため、動きは必然的に不器用になる。齊南山は鋼製の符棍を取り出した。この符棍は重く、さらに振動波も持っており、力型の相手に対処するためのものだ。
符熊は不快に思った。こんな小さな人間が自分に挑戦しようとするなんて。それは齊南山に向かって大きな口を開け、怒号を上げた。齊南山も負けじとできるだけ大きな口を開け、符熊に向かって激しく叫んだ。人と熊はどちらも攻撃せず、ただ叫び合っている。それを見て郭十二は目を見張り、しばらくしてようやく我に返り、笑いすぎて馬から落ちそうになった。この二人は本当に滑稽だった。
羅桀は笑わず、真剣な表情で符熊をじっと見つめていた。
その符棍はアヒルの卵ほどの太さで、表面には符紋がびっしりとあり、完全に鋼でできている。低級な符器だが、唯一の利点は頑丈さだ。齊南山は突然大声で叫び、符棍を振り上げて頭上から叩き下ろした。符棍は空気を切り裂き、鋭い音を立てた。符熊は目を回し、全く避けることなく、前足を上げて迎え撃った。

フー・ションのあの目つきに、グオ・シーリエは笑い死にしそうになった。このフー・ションは本当に面白い。
みんなが死ぬほど緊張している中、グオ・シーリエだけが馬に乗ったまま大声で笑っていた。チェン・ホンは我慢できずに尋ねた。「シーリエ、何を笑ってるの？」
「あのフー・ションが……面白いんだ！」
しかし、チー・ナンシャンは全く面白いと思わなかった。フー・ションが爪を振るうだけで、彼は何度も後退させられた。あいつの力はあまりにも強く、もしフー・ウーシーが正面から戦ったら、その衝撃で即座に血を吐くだろう。
チー・ナンシャンは賢く、一度試してみた後すぐに戦略を変え、フー・ションと正面から戦わずに、絶えずフー・グンで叩き続けた。
かわいそうなフー・ションは鼻梁を棍棒で打たれ、グオ・シーリエははっきりとフー・ションが涙を流すのを見た。その後、チー・ナンシャンにお尻を棍棒で突かれ、要所ではなかったが、それでも激しく叫ばせられた。フー・ションは目の前の小人があまりにも憎らしいと感じ、思い切り立ち上がり、何があっても飛びかかろうとした。その時、チー・ナンシャンが大声で叫んだ。「老人よ！」
ロー・ジエは微笑み、これは良い機会だと思った。彼は本命の符書を指で触れると、無数の光点が符書から上昇し、すぐに長さ4メートル、碗の口の太さの銀色の氷の槍に凝結した。彼は叫んだ。「行け！」そしてまた一本の氷の槍が放たれ、連続して3本の氷の槍が放たれた後、ようやく大きく息をついた。
吹き飛んでいく氷の槍は、まるで強力な弩車から放たれたかのようだった。フー・ションは怒号を上げながら力いっぱい爪を振るったが、最初の氷の槍は触れるなり砕け、飛び散った氷の破片がフー・ションを激しく叫ばせ、一時的に何も見えなくなった。
その時、2本目の氷の槍が到着し、一気にフー・ションの胸に突き刺さった。大フー・ジュー師が放った氷の槍の威力は計り知れず、巨大な衝撃力でフー・ションは一歩後退した。続いて、最後の氷の槍が直接フー・ションの太い首に突き刺さった。
ロー・ジエは軽く叫んだ。「爆！」氷の槍の上のいくつかの符文が突然消え、それは氷の槍全体を固定していた力だった。氷の槍は激しく爆発した。
フー・ションの怒号は突然止み、喉と胸に2つの血の穴が開いたが、フー・ションはまだ死んでいなかった。あいつの生命力は非常に強かった。チー・ナンシャンのフー・グンが突然突き出され、彼は全身の力を込めてフー・ションの首の傷口から突き刺し、「プッ」という音と共にフー・グンがフー・ションの後ろの首から抜け出た。同時に、チー・ナンシャンは見事な後宙返りをして、フー・ションの死にかけの一撃を避けた。
高さ5メートルのフー・ションが地面に倒れ、家が崩れるような轟音が響いた。

郭十二には手を出す機会すらなく、ただ見ているしかなかった。二人の老人が手を組み、わずか数分で巨大な符熊を倒すのを――その衝撃力は実に凄まじかった。
霍豹はぼんやりと見ていたが、しばらくして言った。「もし俺たちが行ったら、絶対に死ぬぞ！」
郭十二は言った。「くだらない。俺たちのことは置いといても、少しでも実力のある小隊でもこの符熊に遭遇したら、逃げ出すしかないだろう。たとえ倒せたとしても苦戦するだけだ。このやつの防御力は本当に驚異的で、大符咒師の氷锥でなければ体に突き刺さらず、しかも深さは一尺程度しかない。爆発しなければ致命傷を与えることはできない。大符武師の攻撃が加わって初めて完全に倒せるんだ……今になって初めて、符獣の強さを知ったよ。」
陳冰は思案げに言った。「私たちはまだ見習いで、あまりにも弱い。十二が符咒士に進化するまで待たなければ……うん、みんな頑張らないと、十二と協力することもできないよ。」
羅桀は笑って言った。「どうやら俺はまだ老いていないようだな、ハハ、十二！十二！こっちに来い！」
郭十二はすぐに馬に乗って行き、にこやかに言った。「師匠、本当にすごいですね。一撃で決着をつけるなんて！感心します、感心します！」とにかくまずはお世辞を言う。
羅桀はこのようなお世辞をとても楽しんでいた。正直、今では彼の前で気軽に話せる人はほとんどいない。この若い弟子だけが、遠慮なくお世辞を言ってくるのだ。彼は笑って言った。「十二、符熊を分割して、符獣の特別な体を見てみろ。」
郭十二は初めて符獣を見た。内門にいた頃は符獣の骨しか見たことがなかった。彼は笑って言った。「わかりました。符獣がどんなものか見てみます。」
符熊の死体のそばに行くと、郭十二は初めてその巨大さを実感した。それはまるで小さな山のようだった。熊の腕は彼の腰よりも何倍も太く、見た目も非常に恐ろしかった。熊の手のひらにある鋭い爪は一尺以上もあり、その爪に一撃でも食らえば大変なことになる。
郭十二は熊の爪を一本掴み、力いっぱい引きちぎった。まるで短い曲がった剣を持っているような感覚だった。奇妙なことに、その熊の爪にはかすかに符紋の痕跡が現れていた。彼はその符紋を知っていた。それは固まった符紋だったのだ。
「ああ、こんな大きなやつを分割するのは大変だな。」
羅桀は言った。「簡単だよ。符熊が死ねば、体にある符紋は効力を失う。普通の野獣と同じように切り分けられる。ただ体積が大きいだけだ。」

郭十二はようやく理解し、こう言った。「わかった、私がやってみる。」彼は符熊の体に登り、符熊の胸と首の傷をはっきりと見た。二つの傷はどちらも洗面器ほどの大きさで、傷口には大きな瘀血が固まっていた。符熊は大きく口を開け、両目を空に向けて、まるで目を閉じることができないかのような様子だった。

どんな符獣でも、全身が宝物だ。郭十二はまず血液を集めた。
この血液の採取は現場で精製する必要がある。こんなに大きな符熊なら、およそ百十斤ほどの血液精華を精製できる。専用の管と吸力器を使って血管から血液を抽出し、その後四符精製を行う。郭十二は半時間かけて作業を終え、顔を上げると、みんながテントを張ってキャンプ地で休む準備をしているのが見えた。

「小红、豹子、急いで水を沸かして。後で符熊の肉を焼いて食べよう！」

羅桀はずっと横で観察し、時々アドバイスをしていた。これも現場実習の一環で、郭十二にとって非常に役立った。
符獣の毛皮や骨も宝物だ。符獣の皮にはほとんどが符文があり、それは天然の符で、少し加工すれば完成品になる。例えば符熊の皮は天然の符甲で、うまく精製すれば少なくとも七八セットの外装符甲を作ることができる。骨も同様で、符熊の骨にある符文を加工すれば使い捨ての防護符を作ることができる。符熊の肉は符を作る価値はないものの、食べる価値はあり、美味しい料理になる。

符熊を完全に分解した後、郭十二は疲れ果てて息を切らしていた。まだ9歳なのに、こんなに大きな死体を分解し、絶えず精製や切断を繰り返すのは大変だった。彼は体中血だらけで、力尽きて地面に座り込み、「師匠、これは子供を虐待してる……ああ、疲れ死ぬ……」と言った。

羅桀はくすくす笑い、郭十二の働きぶりに満足していた。彼は傲らず落ち着いて作業を進め、材料を無駄にしなかった。彼がこんなに疲れているのを見て、老人も少し心が痛み、「よし、行って体を洗って、食事の準備をしろ」と言った。

郭十二は本当に疲れ果てていて、「ちょっと寝てから……」と言った。彼はよろめきながら自分のテントに行き、中に飛び込んですぐに眠ってしまった。

幸い、郭十二の魂は非常に強く、半時間寝た後、すっきりとした気分で出てきて、顔を洗い、服を着替えてから大きな鍋の前に座り、符熊の肉を食べ始めた。彼は碗ほどの大きさの肉を掴み、思い切りかじった。するとすぐに呆然とした。それは今まで味わったことのない味で、柔らかくて滑らかで、非常に美味しかった。彼は驚いて言った。「なんだ、こんな味の肉があるのか？」

陳紅は小さな銅の鍋を持ってきた。中にはスープが入っており、上にはネギが振りかけられていて、濃厚な香りが漂ってきた。彼女は言った。「十二、このスープを飲んで。ここには大きなパンもいくつかあるわ。」彼女はその小鍋を郭十二の前に置き、銅のスプーンを渡した。
郭十二は礼を言い、がつがつと食べ始めた。彼はひどく空腹で、喉が詰まるまで食べ続け、やっと止めて満足げに言った。「ああ、ずっと気分が良くなった。」
その夜、郭十二はとてもぐっすりと眠った。寝る前に経を唱えていると、自分の魂がさらに純粋になったことに気づいた。