第六章 恐怖沙幕（下）

早朝、郭十二は外の騒音で目を覚ました。ぼんやりと耳を澄ますと、どうやら齐南山が何かを説いているようで、「符獣」などという言葉が聞こえた。彼は起き上がって外に出ると、齐南山が馬に乗ったまま、符武師や符武士たちに向かって大声で話しているのが見えた。彼は霍豹を見つけて尋ねた。「南山おじいさんは何をしているのですか？」
霍豹は答えた。「特に何でもない。南山おじいさんは、もうすぐ符獣の活動域に入るのだから、みんなに気をつけるようにと言っているだけだ。」
齐南山は言った。「注意点はもう伝えた。さらに、符獣が活動する地域は、往々にして古代の符人が活動していた場所でもある。地面に注意し、遺された骸骨があれば絶対に見逃さず、丁寧に調べて何か役立つものを探せ。」
罗桀が口を挟んだ。「廃墟を見つけたら必ず報告しろ。そこには宝物があるかもしれない。覚えておけ、大量の符獣を怒らせてはいけない。我々の力なら二、三匹なら問題なく対処できるが、それ以上だと失敗する可能性がある。もし失敗したら……我々の中には秘境で命を落とす者が出るかもしれない！」
齐南山は言った。「それと、牧符門の者に遭遇したら、殺せるなら絶対に情けをかけるな。会ったら……無駄話はせず、すぐにあの畜生どもを斬り殺せ！」
「準備を整えて出発しよう。今日は何が起こるか分からない。みんな、気をつけろ。」
郭十二は、齐南山が何度も繰り返し皆に注意を促しているのを見て、これからの道のりが決して楽ではないことを悟った。
一同は馬に乗り、齐南山の指揮のもとでキャンプ地を離れた。東へと進んでいく。
七日間連続で、符獣はおろか普通の野獣さえ見当たらなかった。最初は草食動物がいたが、次第にそれも姿を消した。これには皆が非常に困惑し、最初に見たあの符熊は一体どこから来たのかと疑問に思った。
地面の野草は次第に少なくなり、広大な茶色い土地が現れた。空気は極めて乾燥しており、体に当たる風さえも熱かった。郭十二は汗を拭き続け、師匠を羨ましそうに見た。師匠の周りには点々と符光が漂い、酷暑を和らげているため、顔には汗の一滴も浮かんでいなかった。
この酷暑の地で、ほとんど影響を受けていないのは罗桀と齐南山だけだった。符武師たちでさえも同様で、彼らもまた汗を浴びるように流していた。
轟々とした馬の蹄音が静寂の大地を破り、やがて大地は荒れ果て、植物や動物の姿は一切見えなくなった。この土地は奇妙で、生気の気配がまったくなかった。

郭十二はこのような死の静けさに耐えられず、戦馬に乗って数歩追いかけ、羅桀のそばに来て言った。「師匠、ここはおかしいです……なぜか心が落ち着きません。」
羅桀は言った。「心配するな。これは秘境の特徴で、いわゆる『移歩換景』だ。それほど大げさではないが、確かにそうだ。数日前は氷雪の中にいたかもしれないが、今は灼熱の夏かもしれない。数日前に見たのが生気に満ちた大草原だったのに、今日は生気のないゴビ砂漠にいる。それはごく普通のことだ。」
郭十二は心の中でつぶやいた。ゴビ砂漠にも生命の気配があるはずだ。ここにはほとんど生命の兆しがなく、まるで死地のようだ。これは明らかに異常だ。
馬隊はゴビを進み、大量の煙塵を巻き上げた。誰もがこの恐ろしい場所を早く離れたがっていた。郭十二は思わず前世の言葉を思い出した。「このくそったれの場所、それがマーレ・ゴビだ。」
先頭で道を探っていた羅戦は、二人の符武士を連れて馬で戻ってきた。馬隊から百メートルほど離れたところで大声で叫んだ。「あっちに走れ！止まるな……あっちだ……」彼の声はとても大きく、馬の蹄の音をかき消した。齊南山はすぐに立ち上がり、駆ける馬の背に立って遠くを見渡した。数秒後、彼は再び馬の背に戻り、大声で叫んだ。「左に……私についてこい！」
軽い轟音が聞こえてきた。郭十二は振り返って見ると、空に黄色がかった茶色のものがこちらに向かって動いているのが見えた。彼は驚いて言った。「何だこれ？砂嵐か？」
齊南山は先頭に立ち、馬隊を方向転換させた。
郭十二は再びここの戦馬の強さに感心した。既に三、四時間も走っており、全力で走っているわけではないが、こんなに長い時間走ってもまだ余力があるのだ。彼は尋ねた。「師匠、あれは何ですか？」
羅桀の顔色は少し悪くなり、彼は言った。「わからない。とにかく良いものではない。できるだけ避けなければならない。」
轟音はますます大きくなり、郭十二は絶えず振り返って見た。子供の視力は非常に良く、彼はかすかにたくさんの小さな黒点が見えるのを認めた。徐々に、それが無数の野獣が狂ったように走っているもので、その後ろには空まで届く激しい砂の壁があることがはっきりと見えた。彼は大声で叫んだ。「見てください、野獣です……人もいます！」
羅桀は振り返って一瞥し、叫んだ。「そんなものは気にするな！早く！走れ……」
郭十二は突然、野獣でさえ終末が来たかのように狂ったように走っているのだから、後ろの砂の壁がどれほど恐ろしいか想像できた。彼は力いっぱい馬のお尻を叩いた。今回は本当に馬をなでているのだ。

馬隊の速度が再び上がった。羅桀ももはや自信がなく、絶えず叫んだ。「戦馬の力が尽きたらすぐに馬を替えろ、力を惜しむな！」全員が四頭から五頭の戦馬を持っており、絶えず馬を入れ替え、力が足りないとすぐに馬を替えて猛ダッシュを続けた。
幸い戦馬は強靭で、一人分の重さが減れば、猛ダッシュを続けていても徐々に回復していった。七、八頭の戦馬だけが疲れて遅れをとった。遅れた戦馬のことを気にする者はおらず、皆は馬を駆って猛ダッシュを続けた。
彼らは人数は少ないが馬は多く、後方の砂の壁はのんびりと前進し、速度はそれほど速くなかった。そのため、約二時間猛ダッシュした後、もはや後方の砂の壁は見えず、周囲はさらに荒涼としていた。
齊南山が大声で叫んだ。「止まれ！休め！馬に水と食べ物を与えろ。覚えておけ……最高の飼料を与え、塩を少し加えろ！みんな急いで乾燥食や水を食べろ。」
羅桀が大声で言った。「もっと速く進め。戦馬が力を取り戻せば、すぐに出発するぞ！」
郭十二は戦馬から飛び降り、符を隠していた袋から長方形の銅の盆を取り出し、清水を注いで自分の戦馬たちに水を飲ませた。長時間の走行とこの地の厳しい暑さのため、戦馬たちは既に飢えと渇きに苦しんでいた。
霍豹たちは煮込み肉を食べていたが、陳紅だけが馬に餌をやっていた。郭十二が叫んだ。「豹子！石頭！陳冰……肉は置いて、先に馬に餌をやれ！お前たちが飢えたら馬の上で食べればいい！今は戦馬が最も重要だ。もし力が足りなくなったら、誰がお前たちを救い出すんだ？」
霍豹たち三人はすぐに顔を赤らめ、急いで煮込み肉を片付けて馬に餌をやり始めた。ほとんど全員が同じように行動し、今の戦馬こそが彼らの命を救う存在だった。
郭十二はブラシに清水をつけて馬を拭き、体温を下げた。彼は若いが、同じように自分で馬の世話をしなければならなかった。
二十数分ほど経つと、再び轟音がかすかに聞こえてきた。齊南山が大声で叫んだ。「急げ！急いで何か食べろ、出発の準備をしよう！」
今回は牧符門の戦馬のおかげで助かった。彼らが育てた戦馬は北符門の戦馬より明らかに強く、道中で力尽きたのは北符門の戦馬だけで、牧符門の戦馬にはまだ余力があった。
約半時間後、砂の壁がはっきりと見えるようになり、砂の壁の前を猛ダッシュする野獣たちもはっきりと見え、大地が微かに震えていた。郭十二は注意深く観察し、言った。「あれは砂嵐のようには見えない……何かに操られているようだ。」
齊南山が叫んだ。「馬に乗れ……行くぞ！」

郭十二は手際よく馬に乗り、霍豹たちに言った。「私たちは体重が軽く、戦馬の負荷も少ない。馬隊についていれば危険はない。みんな、戦馬を頻繁に交代させて、持久力を保とう。絶対に遅れてはいけない！」
馬隊は再び出発した。
戦馬たちはまだ完全に回復していなかったが、短い休息の後、再び元気を取り戻し、ゆっくり走っていたのが猛スピードで走り出し、馬隊の速度はどんどん上がっていった。
また4時間の猛走で、再び砂の壁を遠くに置き去りにした。朝に出発してから今まで、ほぼ8時間走り続け、途中で30分も休んだだけだ。戦馬が疲れるのはもちろん、人間も少し耐えられない状態だった。
羅桀は大声で叫んだ。「大山、少し休もう。戦馬が疲れている！」
この道中でまた十数頭の戦馬が途中で疲れ果てて死んでしまった。彼らは猛走の最中に地面に倒れ、救うこともできず、止まって治療する時間もなかったのだ。
「もう午後だ。数時間もすれば暗くなる……」
齊南山の声色は少し重かった。戦馬は家畜であり、機械ではない。絶え間なく走り続けると徐々に体力が消耗し、数十分では回復できないのだ。
羅桀は断固として言った。「馬から降りて休もう！」
今回の休息時間は少し長く、40分間あったが、迫ってくる砂の壁を見て、彼らは再び馬に乗って逃げるしかなかった。皆、心の中で非常に落ち込んでいた。今になっても、あの砂の壁が一体何なのか分からないのだ。馬に乗ったとき、砂の壁の前を猛走していた野獣たちが大幅に減り、まばらになっているのが見えた。その中には小さな馬隊もいくつか混じっていたが、距離が遠くてはっきりとは見えなかった。
また4時間の猛走で、戦馬の半数近くが疲れ果てて死んだ。郭十二の5頭の戦馬は無事だった。彼は3頭を分け与えた。なぜなら、一部の符武師は戦馬が1頭しか残っておらず、これ以上走り続ければ戦馬が疲れ果てて死んでしまい、乗る馬がなくなってしまうからだ。
残った戦馬は60頭未満で、全ての馬に積まれていた荷物は捨て去られた。幸い、蔵符袋があって物資を運ぶことができたので、馬に積まれていた予備の荷物を捨てても大きな問題はなかった。しかし、残った戦馬たちはすでに疲れ果てていた。
羅桀は遠くを見つめながら言った。「もし廃墟を見つけられれば、一時的に避難できるかもしれない。」
夕暮れ時、戦馬たちは全身に汗をかき、重い呼吸音が心を痛めるほどだった。
再び砂の壁を振り切ったものの、皆はわかっていた。少し休めば、砂の壁が悪魔のように再び現れるだろうと。
突然、羅桀は笑顔を浮かべて言った。「どうやら助けが見つかったようだ！」