第五章 秘境開啟（下）

符獣のことは、郭十二も以前から聞いていた。この種の野獣は生まれながらにして符紋を持ち、符技も備えている。符獣にもランクがあり、最も下位は普通の符獣で、その体にある符紋はごく普通のものだ。強力ではあるが、対処不可能というわけではなく、普通の小隊なら簡単に倒せる。

それより少し強いのが変異符獣だ。この種の符獣は様々で、何らかの理由で体の符紋が変化し、中には非常に強力になるものもいるが、普通の符獣より劣る変異符獣も存在し、これは変異に失敗したものだ。

最も強力な符獣とされるのは、知性を持つと言われる符獣で、極めて珍しく「霊符獣」と呼ばれる。その力は達人に匹敵する。

秘境に入る目的は、符獣を探すことと、秘境で命を落とした古代の符咒師たちが残した遺物を探すことだ。それらはすべて宝物だ。

羅戦が馬に乗ってやってきて言った。「老爺子、下山する道を見つけました。」
羅桀は笑って言った。「よし！出発しよう！ハッ！」彼は馬を急がせて出発した。郭十二は素直に師匠の馬の後をついて行き、陳紅、霍豹、陳冰、洪石の四人も郭十二の馬の後を紧追した。彼ら四人は非常に興奮していた。こんなに若いのに秘境に入れるなんて、本当に運が良い。もちろん、羅桀のような達人たちがいなければ、彼らが秘境に入るのは幸運ではなく不運だっただろう。

下山はさらに困難で、戦馬が十数頭も転んで死んだ。幸い、十分な戦馬を持っていたので気にしなかった。

一日が経ち、一行は山の麓に到着した。羅桀は言った。「よし、羅戦、偵察隊を派遣しよう。私たちは野営する。もうすぐ暗くなるから、みんな気をつけて。」

ここはすでに草地になっており、一行は戦馬から鞍や補給品を外し、自由に草を食べさせた。緊急時に使う戦馬だけを残した。

郭十二は四人の仲間を連れて、いくつかの獣皮を敷き、師匠と齊南山に座ってもらい、すぐに大きな鍋を設置し始めた。霍豹は清水を取ってきた。齊南山は言った。「もう少し待ってから火をつけよう。私は新鮮な肉を探しに行く。小峰、大林、小豹子、十二、私についてきなさい！」

郭十二は自分の鼻を指して疑問そうに言った。「南山爺爺、私を呼んだんですか？」
齊南山は言った。「皮を剥いだり肉を切ったりの練習をしに行くんだ。」

郭十二は自分がこれらの符武士には勝てないことを知っていて言った。「わかりました、南山爺爺、背負って連れて行ってください。」そして陳紅に向かって言った。「小红、君たちは先に水を沸かして、みんなに温かい水を飲ませてあげて。」

齊南山は首を振って苦笑いし、言った。「お前は本当に怠け者だな。さあ、行こう。」

郭十二は嬉しそうに齐南山の背に登り、「南山おじいさん、私にもどうしようもないんです。みんなあまりに速く走ってしまって、馬に乗るしかないけど、馬を使うと獲物を驚かせてしまいます」と言った。
数人は遠くへ走っていき、郭十二は急速に後退する風景を感じていた。小峰と大林は二人とも符武師で、小峰は霍豹を連れていた。彼らは跳び回り、人の半分ほどの高さの茅草を超速で進むことで溝を作っていった。
夕日が沈み、オレンジ色の光が大地を照らしていた。郭十二は不思議そうに夕日を見ながら、「まさか、秘境にも太陽があるのか？」と心の中で思った。
齐南山の姿が突然低くなり、彼は小声で言った。「前方に群れがいる……えっと、野生の牛？長毛の野生牛だ！」
郭十二も小声で言った。「大きなのは殺さないで、小さいのを殺せ！」
齐南山は驚いて尋ねた。「なぜ？」
郭十二は笑って言った。「小さい方が……肉が柔らかいから……」そして彼は齐南山の背から滑り降りた。
齐南山は笑いながら怒鳴った。「このずる者め……口が悪いな！よし、みんな注意しろ。小さな野生牛が五頭必要だ！私が三頭を担当し、小峰が一頭を、大林が一頭を狩る。」そう言って彼は飛び出し、遠慮なく野生牛の群れに向かって突進した。その速さはあまりにも速く、野生牛たちは反応する間もなく、彼の一撃で頭部を打たれてしまった。
プッ！
一撃で野生牛の硬い頭蓋骨が貫通し、その牛は声も上げずに足が力を失い、ゆっくりと地面に倒れて死んでしまった。齐南山はその一撃の力を利用して再び飛び出した。
その時、小峰と大林もそれぞれ獲物を見つけていた。小峰の手には突然符刀が現れ、青い光が閃き、一撃で牛の頭を切り落とした。
大林の手には符棍があり、彼は走ってくる野生牛に向かって正面から立ち向かい、大声で叫んだ。すると符棍が閃き、パッ！と野生牛の目の間に正確に当たった。棍の先端は平らだったが、鋭い槍のように野生牛の頭蓋骨に突き刺さった。彼はすぐに跳び上がり、野生牛は慣性の力で激しく彼に突進してきた。大林は横に飛び退き、符棍を横に振るうと、カチッという音と共に野生牛の前足が折れ、轟音と共に地面に倒れた。
齐南山は三撃で三頭の野生牛を倒し、彼にとって牛を殺すことは鶏を殺すのと変わらず、全く苦労しなかった。
五頭の野生牛を一か所に集めて、齐南山は笑って言った。「十二、これからは君の番だ。」
郭十二は五頭の野生牛を呆然と見つめた。確かにどれも一歳ほどの子牛だったが、彼はまだ九歳で、一人で五頭の牛を処理するのはやや過剰だった。彼は我慢できずに言った。「南山おじいさん、本当に全部私がやるんですか？」

齐南山は本当に郭十二を子供とは思っておらず、いつも無意識のうちに彼を大人と見なしていた。この子は実に異常だ。彼は思わず言った。「もちろん、何か問題でも？」
郭十二は我慢できずに叫んだ。「私はまだ9歳ですよ！どうして私に5頭の野生の牛を解体させるんですか？子供虐待です……」
齐南山は驚き、小峰と大林は思わず大笑いした。霍豹が言った。「私もいます……私が手伝います！」
郭十二は目を白黒させて尋ねた。「あなたは何歳？」
霍豹は胸を張り、誇らしげに言った。「私は13歳です！」
齐南山も少し気まずくなり、言った。「さあ、私がやります。あなたたち二人で1頭の野生の牛を処理できますよね？残りは私たちがやります。」
郭十二はようやく満足して言った。「豹子、こっちに来て手伝って！」
幸い郭十二の体力は非常に良く、霍豹の力も大きかった。彼らは野生の牛の死体をひっくり返し、郭十二は解剖用の切り刀を手にして素早く皮を剥ぎ始めた。実際、野生の牛の皮は非常に良い皮革の原料だが、持ち帰ることはできない。郭十二は野生の牛の4本の足と2列の肋骨を取り出し、残りはすべて捨てて、取り出した肉や骨を符袋に入れた。
周囲にはすでに数十匹のハイエナが集まり、空からは無数の腐肉を食べるハゲタカが飛んできた。数匹のハイエナが食べ物を奪おうと近づいたが、小峰が符刀で殺してしまい、残りのハイエナたちは辛抱強く待ち続け、もう近づくことはせず、目の前の数人が簡単には手に負えないことを悟った。
齐南山たちの作業速度は郭十二よりもずっと速く、皆が横で待ちながら、郭十二が熟練して野生の牛を解体するのを見ていた。齐南山はしばらく見てから尋ねた。「小峰、あなたは十二を子供だと思いますか？」
小峰は言った。「はい！」齐南山が目を見開くと、彼は笑いをこらえて言った。「でも、作業しているときはそうは見えません。」
齐南山は彼の肩を叩き、彼を倒しそうになりながら笑って言った。「そうですよ、この子は……全く子供には見えません。だから……私が彼を大人と見なしても仕方ありません。」
小峰は苦笑いしながら肩を揉み、心の中で自分を責めた。老人をからかってはいけないと分かっていながらからかってしまい、平手打ちされただけでもまだマシだった。
齐南山は言った。「行きましょう。ここは血の匂いが強すぎて、強力な野獣を引き寄せます。」彼は郭十二を背負い、小峰と大林を連れて、大林は霍豹を背負い、素早くその場を離れた。長い間待っていたハイエナたちが一斉に襲いかかり、空のハゲタカも旋回しながら急降下してきて、一瞬にして大混乱に陥った。
一晩中何事もなかった。

翌日、目覚めた郭十二は果てしなく広がる大草原を見渡した。薄い霧に覆われた草原は、異様なほど神秘的に見えた。羅桀が彼のそばに立ち、「十二、秘境の環境は予測不可能だ。今は静かだが、すぐに奇妙なものが見られるだろう」と言った。
郭十二は尋ねた。「何に出会うのですか？」
羅桀は首を振り、「私にもわからない。ふふ、秘境が秘境と呼ばれるのは、予測不能で予測しようがないからだ。既に人々に知られている定められた秘境でなければな。今回入った秘境は全く未知のもので、何に出会うかわからない。私でさえも注意が必要だ」と答えた。
齊南山は皆にキャンプの片付けを促しながら、「老人よ、今日はどちらの方向に進むのですか？」と尋ねた。
羅桀は太陽が昇る方向を指し、「東だ！」と笑って言った。
皆は、意気揚々とした老人を呆然と見つめた。彼はまるで別人のようで、秘境に入ってからは非常に興奮していた。齊南山は笑って、「では東に向かって進もう！行くぞ！」と言い、戦馬に乗り、「羅戦、お前は二人を連れて先に道を探れ。他の者たちは周囲に注意し、符獣の攻撃に警戒しろ」と言った。
秘境に突入した際、いく頭の戦馬が死んだが、彼らの行動には支障はなかった。彼らは合計で25人しかおらず、一人当たり4頭から5頭の戦馬を持っていた。皆が馬に乗り、羅戦は二人の符武士を連れて素早く前進した。
しばらくして、大軍がようやく動き出し、馬隊は茂った草むらの中を駆け抜けた。
大量の草食動物が恐怖で四方に逃げ散り、馬の蹄の音が草原の静けさを破った。
向かい風はとても穏やかで、郭十二は体をしっかりと伸ばし、風に向かって嬉しそうに大声で叫んだ。羅桀は笑いながら怒鳴った。「何を叫んでるんだ！老人を驚かせるぞ！」
郭十二は笑って、「気持ちいいですね！大草原で馬に乗るなんて……ふふ、素晴らしい！」と言い、再び大声で叫んだ。霍豹も面白がって一緒に叫んだ。周囲の符武師や符武士たちも盛り上がり、次々と叫び声を上げ、既に遠くに逃げた動物たちをさらに怖がらせ、狂ったように遠くへ逃げさせた。
齊南山も一緒に大声で叫び、すぐに皆の叫び声を抑えた。そして彼は言った。「もういい、無駄に叫ばないでくれ。もし符獣を呼び寄せたら、もう楽しくないぞ。」
郭十二は理解できずに尋ねた。「私たちは符獣を倒すつもりじゃないのですか？来てくれて助かります。符獣の肉は美味しいと聞いていますよ！」

齐南山は言った。「お前は本当に食いしん坊だな、食べることしか考えてない！符獣がそんなに簡単に倒せるものか？符獣を倒すにはまず状況を把握する必要がある。普通の符獣ならまだしも、最も恐ろしいのは、準備もできていないのに変異した符獣が現れることだ。ハッ！それは本当に大変なことになるぞ！」
羅桀は言った。「大山！お前は不吉なやつだな！予言通りだ！」
地を揺るがすような叫び声が遠くから聞こえてきた。
皆は恐怖で顔面が青ざめ、自分の戦馬が震えているのをはっきりと感じた。
齐南山は言った。「俺に何の関係がある！」そして大声で叫んだ。「老人を守れ！小峰、大林、俺と一緒に符獣を足止めしろ！戦闘の準備をしろ！」