第一章 引っ越し（下）

羅桀は子供っぽく笑いながら言った。「十二進階符咒士の認定を行おう。」
常野仁はさらりと応じた。「問題ない！え？十二進階符咒士？そんな……そんなのあり得ない！」彼は郭十二がいつ北符門に来たのか、また彼が弟子になってからどれくらい経ったのかをよく知っていた。進階符咒士だと？それはあまりにも大げさだ。
羅桀は嬉しそうに大笑いし、「なぜあり得ないんだ！」と言った。彼は得意げで少し浮かれていた。この若い弟子は本当に頑張っており、こんなに素晴らしい潜在能力を持ちながらも努力を惜しまない。それが彼にとって大変誇らしいことだった。
進階認定は簡単で、弟子に一度きりの攻撃符を発射させ、さらに十枚の一度きりの攻撃符を作らせ、定められた成功率を達成すればよかった。もう一つは宝符の製作で、十枚のうち二枚成功すれば基準を満たす。
郭十二は魂の力を駆使し、一気に三十枚の一度きりの攻撃符を発射し、場にいた全員を驚かせた。これは初級符咒士の力ではなく、中級符咒士に近いレベルだった。
次は符の製作だ。郭十二は再び皆を驚かせ、十枚のうち九枚が成功した。これは彼にとって最高の成績だった。この段階で常野仁はすぐに郭十二を符咒士に進階させ、もう宝符の製作を続けさせなかった。それはもはや意味がなく、九枚のレベルに達していれば、多くの初級符師よりも優れているのだ。
常野仁の羨望の眼差しの中、郭十二は北符門で最も若い符咒士となった。
身分の証となる牌を交換した後、郭十二は師匠の羅桀について家に帰った。
羅桀の顔には喜びが隠せず、老人は非常に嬉しそうで、自分の最年少の弟子に満足していた。彼は言った。「十二、私の屋敷に移って住んでもいい。これからはこの老人について学びなさい。大きめの庭を用意させるよ。ええ、何か足りないものがあれば、直接フー伯のところへ行って受け取りなさい。私に相談する必要はない。」
「私はこれまで何百人もの弟子を取ったが、今まで生きているのは三十数人だけだ。ほとんどが死んでしまった。生きている三十数人のうち、七、八人は障害を持っており、今はほとんどが外で家族の産業を守っている。十数人は旅をしており、北符門に戻ってくるのは稀で、頻繁に戻ってくるのは五、六人だけだ。残念ながら、今のところ私の弟子の中で大符咒師に進階した者は一人もいない。」

羅桀は少し残念そうに舌打ちをしてから続けた。「私は70年前に弟子を取るのをやめたのだ。こんなに年を取ってからお前のような小僧を受け入れるとは思わなかった。ふふ、お前も見事だ。学び始めてまだ1年も経たないうちに符咒士に昇格したのだからな。郭十二、お前は私を驚かせたが、師匠として一言忠告しておく……」
郭十二は真剣に頷き、「師匠、どうぞおっしゃってください。弟子は必ずご教えに従います」と言った。
「十二、お前はまだ若い。それは利点だが、欠点も明らかだ。経験が不足しており、知識もほとんどない。見習い期間に学ぶべき内容も、お前はまだ手探りの段階で、完全には習得していない。例えばルーンや符紋だ。今のお前は特定のルーンや符紋しか認識できず、体系的なルーンや符紋は全く学んでいない。他の面でも不足している。だから、もっと一生懸命勉強しなければならない。これは長期間の積み重ねが必要で、一朝一夕にはいかないのだ。」
「……符咒士に昇格したからといって満足してはいけない。以前のような勤勉さを保ち、引き続き研究を続けなければならない……」
もし郭十二が子供なら、この言葉を気にしないか、師匠のお説教だと思うかもしれない。しかし彼は大人の魂を持っており、老人の深い期待をはっきりと感じ取り、心の中で感動していた。
郭十二は真摯に言った。「師匠、ご心配なく。私は急いで勉強します。決して怠ることはありません。見習い期間に残った課題も、できるだけ早く取り戻します。」
羅桀は満足げに頷き、「人を派遣してお前の引っ越しを手伝わせる。うむ、まずは家に戻って整理して、明日にはこちらに移ってこい」と言った。
郭十二は地下実験室の物を梱包するだけで、特に本類を。他の細かい物は放っておき、それらは藍姨が処理してくれるだろう。また、辛姨に小麦粉を売ってもらい、羅桀の屋敷に着けば、すべての物資は師匠が用意してくれるので、もうお金を稼ぐ心配はない。
こんな立派な後ろ盾がいれば、郭十二が断るはずがない。しかも師匠の家の環境は非常に良く、特に学習環境が素晴らしい。師匠には大きな資料庫と材料庫があり、あらゆる機材が揃っている。こんな良い環境は、彼のさらなる学習に大いに役立つだろう。
羅桀は数台の馬車と十数人を派遣し、すぐに郭十二の家を羅桀の屋敷の中の一つの庭に移した。その庭は小川のほとりにあり、周囲には他の庭もあり、庭同士の間隔は数百メートルある。周囲には茂った果樹林が生い茂り、小庭の門の上には「溪涧居」と書かれた匾があった。

本館は2階建ての小さな建物で、地下には符を作るための部屋もある。これは典型的な符咒士の住居で、間取りはすでに完璧に整えられていた。郭十二は一目見て気に入った。渓涧居はとても上品な住まいで、庭の入り口には小川が流れ、その隣にはそれほど大きくない池もあった。
池のほとりには淡い黄色の寒竹が少し生えており、そよ風が吹くと竹林が揺れ、非常に風雅な雰囲気を醸し出していた。池の水は浅くてもとても澄んでおり、底にある滑らかな円石が見える。十数匹の色とりどりの鯉が水中を泳ぎ回り、水面にはほのかな霧が立ち上っていた。郭十二はその時初めて、池の下に実は温泉があることに気づいた。
霍豹、陳冰、洪石、陳紅の4人はこの美しい景色にあまり感動せず、ただここが広くて開けていると感じ、みんな走り回り、大笑いし、互いにじゃれ合っていた。郭十二だけが池のほとりに立ち、再びこの人生の幸運を感謝した。こんな美しい場所で生活できることは、まさに人生の大きな喜びだった。
庭の入り口の小道は円石で舗装されており、木々の間を曲がりくねって続いている。遠くには小さな建物の軒が木々の上に見える。それは隣の小庭の建物だ。周囲は静まり返り、林の中には鳥の鳴き声だけが響いていた。
郭十二は池のほとりにしばらく立っていたが、自分がこの美しい景色に夢中になってはいけないと心に決めた。修行こそが彼の主な任務だった。
彼は地下の符を作る部屋を再配置した。渓涧居の庭はもともと符咒士の住居だったため、地下の符を作る部屋はとても広く、元の庭よりも整然としており、大きさも2倍になっていた。部屋も多く、壁は符文で強化されており、さらに符の威力を試すための射符甬道まであった。
郭十二は3世生きてきて、長く生きれば生きるほど臆病になり、命を守る技術や魂の修行に非常にこだわるようになった。彼が今最も気にしているのは修行だ。符を作る部屋、つまり実験室には非常に満足しており、丁寧に見回した後、掃除を始め、物を整理した。これからのほとんどの時間をここで過ごすことになる。
最後の一組の符咒の力を鍛える基本動作については、彼は長い間研究していた。最初の8組はスムーズにこなせたが、残りの最後の一組だけが彼にとって難しいものだった。動作の難しさではなく、この一組の動作が魂に震えを引き起こすからだ。これは最初の8組の動作を行っていた時には現れなかった現象だった。
魂は郭十二の根本であり、彼は軽率にリスクを冒すことはできない。そのため、魂を傷つけて将来の転生に影響を与えるのを恐れ、この動作の修行を先延ばしにしていたのだ。

しかし、第九の動作を行わなければ符咒力の修練は不完全になり、一方で修練を怠るわけにもいかない。これは大きな矛盾だ。もし冒険をするなら、その代償は魂であり、良くても悪くても大きな結果になるだろう。
長い間迷った末、郭十二はついに修練を続ける決心をした。やらないわけにはいかない。もし符咒士のままでいれば、彼は弱い存在であり、転生する前に終わってしまうかもしれない。この世は決して平穏ではないので、試みるしかないのだ。
彼は恐る恐るその一連の動作を行い、終えた後は沈思にふけった。動作が流暢で一貫していないため、魂の震えも激しくなく、この動作なら問題なくできるはずだと感じた。しかし、なぜ魂が震えるのか？それが彼には理解できなかった。
危険はないと確信したので、郭十二は修練を続けることにした。
第九の動作を繰り返し練習するのは彼の修練の習慣だ。まず動作を習得し、必要であれば分解して何度も練習し、一連の動作を魂に刻み込み、考えることなく行えるようになって初めて終わりとする。
三日間連続で、郭十二は食事のために一度外に出る以外、ずっと地下に留まり、完全に習得するまで動作を繰り返し練習した。彼はすぐに九つの動作を連携させて修練しようとはせず、本を読んでいた。
二日間休養した後、郭十二は外に出た。池のほとりの竹林には小さな空き地があり、そこで一連の符咒力を修練するつもりだった。これは本に記されている通り、普段の修練は場所を選ばないが、九つの動作を完全に修練する際は、初回は必ず屋外、できれば竹林の中で行うべきだという。
この時になって初めて、郭十二はこの竹林が特別に植えられたもので、符咒力の修練のためだと理解した。
実際、見習いから符咒士に昇格する際、この一連の動作をスムーズにこなせることも一つの目安だ。ただし、郭十二の魂の力があまりに強大だったため、この動作を完遂しなくても、体内の符咒力だけで昇格できるほどだった。
郭十二は慎重だった。彼は羅戦を呼び、数人の符武士に自分を守らせた。修練中に邪魔されると面倒になるからだ。ここには走火入魔という概念はないが、修練の途中で邪魔されるのは良くない。
第一の動作の第一式から始め、一式ずつ順番に練習していくうち、郭十二はすぐにその世界に没頭した。やがて彼は目を閉じ、意識のみに頼って套路に従って修練を続けた。すべては意識によって支配されていた。

ロ・ゼンは少し離れた場所に立っており、郭十二の安全を守る責任があったため、周囲、もちろん郭十二も含めて注意を払っていた。しかし郭十二が修行を始めると、何かおかしいと気づいた。というのも、郭十二の気配が突然消えてしまったのに、彼の目にははっきりと郭十二が見えていたからだ。それは彼に奇妙な感覚を与えた。
突然、ロ・ゼンが振り返ると、小道から足音が聞こえてきた。