第一章 引っ越し（上）
やって来たのは、郭十二を悩ませる師匠の孫娘であるお嬢様、ロ・ウェイジエだった。なぜか彼女は郭十二を見るたびにいじめたくなってしまうが、一度も成功したことがなく、それだけにますます悔しがり、会うたびに彼を放っておかず、郭十二を困らせていた。
「私はあなたを知らない！」郭十二は不機嫌そうに先に宣言した。
ロ・ウェイジエはにっこり笑いながら近づいてきた。彼女は郭十二が何を言おうと気にしない。口先の達者さで言えば、二人のロ・ウェイジエでも一人の郭十二には敵わないが、実力勝負なら二人の郭十二でも一人のロ・ウェイジエには敵わない。結局のところ、彼はまだ九歳の子供で、二十代の大人とは比べ物にならない。たとえ相手が女性であってもだ。
「紳士は手を出さず、言葉で解決するものだ！」
ロ・ウェイジエはふざけた笑顔で言った。「私は紳士じゃないわ。私は女よ！続けて言ってみなさい……もっと言って！」
「立派な男は女と争わない！」
新しい言葉が次々と出てきて、ロ・ジエは大笑いした。彼はため息をついて言った。「ああ、残念だが十二は少し若すぎる。もし彼女が彼と結婚したら悪くないかもな。」
郭十二は頭が痛くなった。初めて自分の年齢の若さを愚痴らずにいた。もし本当にこんな狂った女を家に連れて帰ることになれば、それは悲劇どころか惨劇だろう。
かわいそうな郭十二は腕も足も細く、速く走ることもできない。ロ・ウェイジエは敵ではなく、ロ・ザンや師匠も助けに来てはくれない。だから数歩走っただけでロ・ウェイジエに捕まってしまった。ロ・ウェイジエは彼をしっかりと抱きしめ、片手で彼の小さな顔を強くひねり、郭十二を怒らせて大声で叫ばせた。
ロ・ウェイジエは嬉しそうに言った。「逃げてみなさい。どこまで逃げられるか見てみよう。ヒヒ。」
郭十二は心の中で苦笑した。「くそ、俺がいじめられてる！」彼はもちろんロ・ウェイジエに悪意はないことを知っている。彼女は単に子供が好きなだけだ。しかし、外見は子供だが心は転生した大人である自分が、この少女のいじめに耐えられるはずがない。
バチッ！
ロ・ウェイジエは郭十二の小さな顔に激しくキスをし、嬉しそうに笑った。「ずるい子ね、顔を赤らめて。ハハ！」
郭十二は心の中で怒りに震えた。突然、彼は奇妙な笑みを浮かべて言った。「俺はもう覚悟したぞ！」
バチッ！
郭十二は不意にロ・ウェイジエの唇にキスをした。呆然とするロ・ウェイジエを見て、彼は得意げに言った。「キスしたっていいだろ！誰が怖がるんだ！俺は変態だ！お前みたいな少女なんか怖くない！」
ロウェイジエは呆然とし、ロウジエも呆然とした。それはグオ・シーシーがロウェイジエにキスをしたからではなく、その子が言った言葉があまりにも衝撃的だったからだ。しばらくして、ロウジエは大笑いを爆発させ、息も絶え絶えになりながらグオ・シーシーを指差し、「この小悪党め、ハハハ、ハハハハ、個性がある！気に入ったぞ！ハハ！ハハ！小潔、これで苦労するだろうな！」と言った。
しかし、どんなに攻撃的な言葉でも、9歳の子供が口にすればそれは悪党ではなく可愛らしさに変わる。ロウェイジエも一瞬呆然としたが、やがて笑い出し、「この小さな子も得をしようとするんだね、ヒヒ」と言いながら、その子をさらに強く抱きしめた。
グオ・シーシーは心の中でため息をついた。この手も効かないのか？彼は懇願してもいけないし、「降ろして」と言ってもいけないことを知っていた。そんなことをすればロウェイジエはさらに得意になるだろう。相手は単に子供をからかっているだけなのだ。ここまで来たら、彼にできるのは運命を受け入れることだけだった。
「お姉ちゃんって呼んでみなさい！」
今度はロウェイジエが得意満面になった。
「首は切れても、血は流れても！男の威厳は失えない！呼ばない！」
ロウェイジエはヒヒと笑い続け、とても嬉しそうだった。何か言おうとしたその時、突然グオ・シーシーに脇の下をかかれ、思わず大笑いしてしまい、手足が力を失った。グオ・シーシーはその隙に地面に降りて、走り去った。この狂った女の子に抱きしめられるのは損だ。何としても逃げなければ。
「師匠、私は先に帰ります！この子、待ってなさい！必ず仕返ししてやるから！」
ロウェイジエは甘えた声で叫んだ。「止まって！この悪ガキ！」
ロウジエは笑って言った。「小潔よ、もしシーシーがもう少し年上だったら、お前はもう得をできなかっただろうな。ハハ、この子はもう符咒士に進化しているんだぞ。」
「え？ありえない！私はまだ符咒士になっていないのに、シーシーがどうして？」
ロウジエは真面目な顔になって言った。「お前は毎日遊んでばかりだが、シーシーは毎日真面目に勉強しているんだ！」
ロウェイジエは祖父が説教を始めたのを聞くと、すぐに「わかった、わかった、勉強しに行く！」と言って走り去り、あっという間に姿を消した。
ロウジエは仕方なく苦笑した。この小娘には素質がある。グオ・シーシーには及ばないが、上等な素質だ。しかし、どんなに素質が良くても真面目に修行しなければ、普通の素質の弟子にも劣る。それは自分のせいだと彼は理解していた。自分のような偉大な符咒師がいる限り、この小娘にはプレッシャーが全くなく、どうやっても早く進歩することはできないのだ。
郭十二が馬車に乗ってからようやく落ち着き、思わず笑ってしまった。この狂った女も時々面白い。前世では少し男らしい性格だったため、ロウェイジェのしつこい嫌がらせに耐えられなかったのだ。自分の細い腕や脚を見てため息をつく。子供の姿なら多少都合が良いが、やはり不便だ。
夜、郭十二はホーバオたち四人とロウ・ザンを含む数人の部下を呼び、「明日はみんなで一緒に符咒堂に行こう」と言った。
ホーバオが尋ねた。「十二、符咒堂に行くのは何の用だ？」
郭十二は笑って言った。「昇格認定を受けに行くんだ。ふふ、私は符咒士に昇格するんだよ。」
ロウ・ザンは昼間、郭十二についてロウ・ジエの家に行ったことがあったが、中には入っておらず、郭十二がすでに昇格レベルに達していることを知らなかった。彼は信じられないという様子で言った。「十二、お前……お前が符咒士に昇格するのか？」
郭十二は笑って言った。「師匠がもう昇格したと言っている。明日、符士堂で認定を受けるんだ。ふふ。」彼は心の中でとても嬉しく思っていた。符咒士になれば、もっと多くのことを学び、より自由になれるからだ。
ロウ・ザンは苦笑いしながら首を振った。9歳で符咒士だなんて、聞くだけで珍しい。この子は本当に異常だ。
「おめでとう、十二におめでとうを。」
ホーバオたち四人は沈黙した。彼らも心の中では喜んでいたが、不安の方が大きかった。郭十二は不思議に思って言った。「どうしたんだ？」
チェン・ビンはため息をついて言った。「十二、こんなに早く昇格するなんて、私たちはどうすればいいの？」
ホーバオは何度も頷いて言った。「そうだ、私たちはどうすればいいんだ？いつ昇格できるかもわからないし、お前との差はどんどん広がっていく……」
郭十二は笑い、ホーバオを拳で叩いて言った。「急ぐことはない。私たちはまだ若く、成長する時間はたくさんある。私は昇格したけど、まだ修行に出るつもりはない。でも、みんなも急いで鍛えて、早く符武士に昇格しよう。」
ホーバオたちの表情が和らいだ。彼らは郭十二の言葉を理解した。チェン・ビンは言った。「私たち、頑張ります！」
……
翌朝早く、郭十二は早くに起きた。彼は相変わらず毎日4時間しか寝ず、残りの時間はすべて修行や符の作成、読書に費やしていた。毎晩4時間は経文を唱えて魂を鍛えていた。睡眠の質が非常に高かったため、毎朝起きるといつも元気いっぱいだった。
中庭で、郭十二は少し体を動かし、背中を伸ばし、一式の拳法を披露した。これも前世からの習慣だ。その拳法の名前は自分でもわからず、前世のある老兵が教えてくれたもので、主に体を動かすためのもので、特別に強力な拳法ではなかった。
霍豹たち四人はより早く起きており、すでに運動を終えて家に戻り、身支度を整えていた。そこで郭十二が拳法の練習をしているのを見て、好奇心から次々と集まってきた。羅戦も三人の符武士を連れて運動を終え、傍らで見ていた。
霍豹は不思議に思い、「十二、それはどんな符武技だ？」と尋ねた。
郭十二は一瞬呆然としたが、すぐに気づいて笑って言った。「特別な技じゃないよ。ただ体を動かしているだけだ。」
羅戦は霍豹とは違い、経験豊富な符武師で、数え切れないほどの戦いを経験した達人だった。彼は一目で郭十二の拳法に殺気があることを見抜いた。これは間違いなく符武技だ。しかし、これほど奇妙な符武技は今まで見たことがなく、いくつかの動きは深く考える価値があった。
郭十二は彼らが何を考えているのか全く分からず、ただ習慣的に拳法の練習をして体をリラックスさせていただけだった。約20分ほどして、彼は拳法の姿勢を解いた。藍姨が銅の盆を持って出てきて、「十二、顔を洗って、ご飯を食べに行きなさい。みんな、立っていないで家の中に入ってご飯を食べなさい！」と言った。
藍姨はすでにこの小さな集団の中で威信を築いていた。彼女は家政長で、心を込めて郭十二に仕えていたため、みんな彼女を尊敬していた。羅戦でさえも彼女には丁寧に接し、言われると皆笑顔で家の中に入ってご飯を食べに行った。
この朝食はみんな楽しく食べた。食事が終わると、羅戦は急いで馬車を用意させ、郭十二を連れて符咒堂へ向かった。
符咒堂に着くと、みんなはしばらく待って、羅桀が到着するのを待った。
符咒堂の責任者は常野仁で、大符咒師の羅桀が来ると聞いて、少しの怠慢も許されないと思い、早々に符咒堂に来て待っていた。北符門では、三人の大符咒師は非常に特別な存在で、それは圧倒的な力だった。たとえ彼自身も大符咒師に昇進しようとしているとはいえ、少しも軽視することはできなかった。
常野仁が符咒堂のホールに入ると、郭十二たちがいるのが見え、不思議に思って言った。「十二、どうしてここにいるんだ？」突然気づいて尋ねた。「師匠を待っているのか？」
郭十二は礼儀正しく前に進み出て挨拶し、「常おじさん、師匠はもうすぐ来ます」と言った。
常野仁は今でも、羅桀がなぜ符咒堂に来るのか理解していなかった。この老人は数年に一度しか来ないのに、今回はなぜわざわざ来るのか。彼は我慢できずに尋ねた。「十二、師匠が来るのは何か用事があるのか？」
郭十二は笑って言った。「たぶん大したことはないでしょう。」弟子の昇進認定など大したことではないので、彼の言う通りだった。
常野仁はほっとして言った。「ああ、あの老人はずいぶん長い間ここに来ていない……突然来ると言われて、ふふ、ちょっと怖いな……」
「このガキ！また俺の悪口を言ってるな！」
羅桀は大勢の部下を連れて入ってきた。それを見て常野仁は飛び上がり、ぼんやりと数回笑った後、こう説明した。「ああ、老爺様、私があなたの悪口など言えるはずがありません。」常野仁は符咒堂では絶大な権威を持っていたが、羅桀の前では屁一つ出せないほどだった。羅桀は北符門において非常に高い威信と実力を持っていたのだ。
「老爺様、何かご命令がありますか？若者がすぐにやります！」
郭十二はしわだらけの顔をした常野仁を見ながら、羅桀にべったりとお世辞を言い、心の中で感嘆していた。どの世においても、高い地位にいる者は華やかなのだ。
羅桀はにっこりと言った。「大したことはない。主に弟子の件でね、うん、些細なことだ。」
常野仁は郭十二を一瞥し、胸を叩いて言った。「ご命令を！」