第十章 进階（上）
錢少爺は一瞬呆然とした。子供がそんなに多くの宝符製作材料を買うとは思わなかったのだ。彼は言った。「お前の主人は誰だ？材料を二セット私に転売してくれないか？」
「私は大符師・錢子旺の弟子で、名前は錢少爺です。」
郭十二は心の中で笑い、言った。「おや、私の主人を探しているのか。うーん、私の主人は大符咒師の羅桀だ。彼に相談してみなさい。」心の中で思った。「くそっ、このやつの名前は本当に腹立たしい。その主人もまったく理屈が通っていない。錢少爺？そんな名前を付けるなんてあり得ない。」
錢少爺はすぐに傲慢な態度を捨てた。相手の身分も自分に劣らないのだ。彼は言った。「高値で買うが、どうだ？」
郭十二は彼の名前が気に入らず、言った。「いいですよ、一セット二万です。どうですか？」と言って、すぐに五倍の値段を提示した。
錢少爺は驚愕した。これは莫大な金額だ。冗談だろう、材料十セット分のお金があるのに、相手は二セットしか出さないなんて、あまりにもひどい。しかし、何と言えばいいのかわからなかった。高値で買うと自分が言ったのだから。
郭十二はこっそり笑い、また彼を挑発した。「ああ、やめときます。値段が高すぎます……私には買えません。じゃあ、行きますね！」と言って立ち去ろうとした。
錢少爺の顔は赤くなったり青くなったりした。彼は頭に血が上り、叫んだ。「止まれ！」
郭十二はにっこりと言った。「少爺、何かご用ですか？」
錢少爺の顔は真っ赤になり、しばらくしてから怒ったように言った。「私が……買うぞ！」
郭十二は無邪気な様子で褒め称えた。「わあ、少爺は本当にお金持ちですね！でも……決して衝動的にならないでくださいね！」
錢少爺は言った。「この程度の金なら私には問題ない。くだらないことを言うな、渡せ！」
郭十二もすぐに答えた。「お金はどこですか？」
錢少爺は本当に金持ちだった。彼は手近にあった藏符袋を投げて言った。「袋の中に四万ある。うーん、もう少し足りない……じゃあ、袋ごと渡すよ。」
郭十二はつぶやいた。「私は子供です。子供は簡単に騙されますから、まずお金を確認します。」声は小さかったが、錢少爺と万大頭にははっきりと聞こえた。錢少爺は苦笑いした。彼は少し心虚になった。なぜなら、藏符袋の中のお金は少し減っているのではなく、実に三千大符錢も減っていたからだ。そして、その藏符袋の価値はせいぜい数百大符錢程度に過ぎなかった。
郭十二は符を入れた袋を開け、わずかに符の力で確かめてみると、金額が足りないことがすぐにわかった。しかし彼はそれを口にせず、ただこう言っただけだ。「よし、少し足りないが、まあ大丈夫だ。大頭、店員に……私が買った材料を二人分に分けて若様に渡してもらい、残りは私の家まで運んでくれ。」彼は心の中で喜びに沸き立っていた。こんな若様がいるなんて。こんな金持ちはしっかりとつかまえなければ。
万大頭は心の中で感心していた。この子は何も言わずに八セットもの宝符の材料をタダで手に入れたのだ。彼は何度も「はい、すぐに店員を派遣して運ばせます」と答えた。
錢若様は材料を手に入れたものの、心の中は混乱しており、気分が悪かった。どんなに金持ちでも、通常価格の五倍もするものを買えば、少しは悲しくなるものだ。自分があの子にだまされたことを理解していたが、これは自分が進んで郭十二にだまされるようにしたのだ。まるで愚か者が狂人に向かって「切ってみて、切ってよ！」と言い、狂人が一刀で切り落としたら、それを誰のせいにできるだろうか？
郭十二はにっこりと言った。「錢若様、こんなに若くしてすでに昇格するのですか？宝符を作れるなんて、すごいですね。」このお世辞によって、錢若様は一時的に落ち着きを取り戻し、怒り出すのを免れた。郭十二は怖がっているわけではなく、人間の心の恐ろしさをよく知っていて、この若者に自分を憎まれたくなかったのだ。
錢若様は郭十二が自分の金が足りないことを指摘しなかったので、少し安心し、再びお世辞を言われると、複雑な気持ちが少し和らぎ、目の前のこの子をそれほど嫌う気持ちも薄れた。彼は元気なく言った。「私はただ宝符の作成を試しているだけです。熟練したレベルに達するには、十枚の宝符のうち二枚が成功すれば昇格できます。」
郭十二は昇格にあまりこだわっていなかった。本当の技術を身につけることこそが自分のものだと考えており、昇格については、実力があれば昇格しなくても構わないと思っていた。彼は少し好奇心を持って尋ねた。「見習いは宝符の作成以外に、昇格の基準となるものは何がありますか？」
「呪士の見習いは、途中休まずに二十枚の符を連続して作れれば呪士に昇格でき、一本の本命符を作れれば呪師に昇格でき、二十本の本命符を作り、それをまとめて本にできれば大呪師に昇格できます……」
「符士の見習いは、一度使うだけの攻撃符を十回中四回成功させ、宝符を十回中二回成功させれば符士に昇格でき、その他は呪士とほぼ同じです。そして、あなたたち符咒士の見習いは……」
チェン少爺は突然、意地の悪い笑みを浮かべて言った。「へへ、お前たち符咒士の見習いは面倒だな……途中で休むことなく、連続して15枚の符を放つ。つまり、一度に攻撃符を15回連続で使うわけだ。それに制符もあって、10回中4回成功すれば、宝符は10回中2回成功すれば符咒士に昇格できる。もちろん、特化していれば符士や咒士への昇格と同じになるが、それは真の意味での符咒士とは言えないな。」
グオ・シーエルは自分の変態的な思考に気づき、自分が作る一度使いの攻撃符は既にその数を超えていることを知った。一度使いの攻撃符なら、25枚連続で放つことができ、昇格の条件も超えている。宝符の製作についてはまだ試したことがない。つまり、彼は昇格まであと一歩というところだった。
「そんなに難しいのか？」
グオ・シーエルが困った表情を見せると、チェン少爺は大笑いした。彼は心の中で得意げに思いながら言った。「符咒士の見習いは最も昇格が難しいんだ。へへ、私のように昇格を目指す段階になるには、お前は……少なくとも30歳にならないと無理だ！ところで、お前は何歳だ？」
グオ・シーエルは苦笑いを装って言った。「9歳です。」彼は今、この年齢がもたらす利便性を存分に楽しんでいた。どんな過激なことをしても、9歳という年齢なら誰も何も言えないのだ。
チェン少爺は思わず呆然とした。グオ・シーエルの外見は幼いように見えるが、決して9歳の子供の姿ではない。まるで10代の少年のようだった。
彼は言った。「えっ、そんなに若いのに……でも、そんなに多くの宝符の材料を何に使うんだ？それが羅大符咒師が必要としているものだなんて言わないでくれ。あの方は絶対にこんな初級の宝符なんて気にしないさ。」彼は決して愚かではなく、それが羅桀が使う材料ではないことを知っていた。
グオ・シーエルはにっこり笑って言った。「ああ、家が貧しいんです。去年の冬にようやく内門に入ったんですが、ここの物価がこんなに高いとは知らず、仕方なく外に出てお金を稼いで家族を養っているんです。チェン少爺のように……一目で裕福そうだってわかりますよね、金持ちですから。」彼は心の中で自分を軽蔑した。最近、お世辞を言う力が落ちてきて、こんなに露骨にお世辞を言っても、あの奴に気づかれるかどうかわからない。
ワン・ダータオは水を飲んでいたが、思わず水を吹き出してしまった。この小僧、貧乏を装っているのか？さっき4、5万の大符のお金を投げ捨てたのに、目も瞬かず、その金持ちぶりは恐ろしいほどだ。
グオ・シーエルはチェン少爺を見上げた。あいつはそれを聞いて喜んでいる。金持ちだから、自分が金持ちだと褒められると、心の中でどれほど嬉しいか想像もつかない。彼は謙虚を装って言った。「そんなに多くはありません……普段のお小遣いも数万程度で、へへ、多くはありません……」
郭十二は目を見開き、まさかこんな極上のものがあるとは思わなかった。彼はにっこり笑って言った。「そうだ、錢少爷、ここに小麦粉が少しあるんだが、買いたいか？安く売ってあげるよ！」
これで話が合致した。錢少爷は宝符を作る材料を買うだけでなく、ちょうど小麦粉も買いたいと思っていたのだ。しかし今では小麦粉は値段はあっても市場にはなく、何か良いものと交換しない限りお金では手に入らない。だから彼はすぐに興奮し、尋ねた。「小麦粉があるのか？」
郭十二は嘆いて言った。「ああ、まだ少しあるんだ。食べるのが惜しくてね。お金に換えたいんだ。貧しい人間の生活は大変で、家族も養わなければならないんだ。」
万大頭は聞いているだけで狂いそうになった。彼は商人なので、郭十二の策略を理解していた。この小僧は明らかに悪意を持っている。しかし錢少爷は愚かにも近づいてきて、損をしなければそれは理にかなっていないと思っているのだ。
錢少爷は内門で生まれ、内門で育ち、一度も外に出たことがなく、外の厳しさを知らない。幸い郭十二はただお金を稼ぐための機会を利用しているだけで、他に何の考えもない。さもなければ、この奴は人に売られてもにっこり笑いながらお金を数えているだろう。
錢少爷は言った。「全部私に売ってくれ！」
郭十二は目を白黒させた。この奴はあまりにも自己中心的だ。全部彼に売れば、自分はどうなるというのか！彼は笑って言った。「錢少爷、外の相場は知ってるだろう？」
錢少爷は大きく手を振って言った。「もちろんだ。たくさんの人に聞いたんだ。1斤あたり大体5〜6個の大符錢だ。」
郭十二は尋ねた。「その価格は悪くないが……少爷、その価格で小麦粉を買えるのか？もし買えるなら、その価格で買い取るよ。いくらあっても全部買う。」
錢少爷は呆然とした。もちろん今はお金では買えないことを知っている。そうでなければこんなに興奮しない。彼は尋ねた。「いくらだと言うんだ？」
郭十二は言った。「さっき、250個の大符錢を払って10斤の小麦粉を買った人がいた。それも相手が気を使ってくれたからだ……」この一言で価格は5倍になった。
錢少爷はどんなに金持ちでも驚いてしまった。彼は言った。「25？1斤に？冗談だろう！」
郭十二は笑って言った。「冗談じゃない。外の市場に行けば聞けるよ。」これは嘘ではない。確かに高い値段で小麦粉を買う人がいるが、それはごく少量だけだ。麺類を食べたいために、数百個の大符錢を払って少しの小麦粉を買って満足する人もいるのだ。
錢少爺はついに苦い顔をした。自分は安く手に入れられると思っていたが、実際は罠だったのだ。この値段で買ってしまったら、師匠に怒られてしまう。彼は言った。「この値段……うーん、この値段……ちょっと割高すぎるな。」高すぎるとは言いにくく、割高だとしか言えなかった。最初からあんなに強気だったからだ。
郭十二もこの値段で売るつもりはなかった。それはあまりにも誇張されている。彼は言った。「じゃあ、あなたが値段を提示してみて。もし適切なら、売りますよ。」
万大頭は心の中でため息をついた。この子は本当に強い。まず高い値段を提示し、相手に値段を提示させるという手口だ。経験豊富な商人なら絶対に彼のペースに乗ることはないだろう。しかし、錢少爺は何もわかっていない人間だった。案の定、錢少爺はしばらく考えた後、試すように尋ねた。「じゃあ……1斤に20枚の大符錢でどうですか？もっと買ってもいいですか？」