第十章 进階（下）

郭十二は目を瞬かせ続けた。愚かな人は見たことがあるが、これほど愚かな人は初めてだ。先ほど提示された価格から、彼はたった一桁だけ値を下げただけだ。この男は実に強力だ。彼は笑顔で言った。「ああ、錢少爷、初対面ですがすぐに気が合いましたね。へへ、錢少爷が価格を提示したのですから、私は絶対に値切りません。あなたが言う金額がそのままです！錢少爷、いくら購入したいですか？」

実際、その価格は依然として高すぎた。錢少爷も「あなたが持っている分だけ買います」とは言えなかった。もし相手が数万斤も要求してきたら、彼にはそんなお金はない。少し躊躇した後、彼は言った。「一……千……いや、二千斤で！」彼は従者を呼び、小声で何かを指示すると、その符武士はすぐに去っていった。

郭十二は彼がお金を取りに行かせていることを知っていたが、それを明かさずに笑って言った。「二千斤ですから、四万大符錢ですね。へへ、錢少爷にとっては些細な金額ですよ。」

錢少爷はもう頭が混乱していた。彼は何も考えずに、約八万大符錢も使ってしまった。それは普通の符士の全財産に匹敵するほどだ。大符師にとってはほんのわずかな金額かもしれないが、こんな無駄遣いのやり方では、大符師であってもきっと怒るだろう。

錢少爷が気づく前に、部下が入ってきて符を入れた袋を渡し、「少爷、全部ここにあります。合計で四万大符錢です」と言った。

錢少爷は見もせずに、その袋を郭十二に投げつけた。今回は郭十二も確認しなかった。間違いはないと信じていたからだ。彼は羅戦を呼び、彼から別の符を入れた袋を受け取り、笑って言った。「これです、二千斤の小麦粉です。少爷、確認してみますか？」

錢少爷はその袋を持って言った。「必要ありません。間違いはないと信じています。」

郭十二は笑って言った。「それなら、これで失礼します。錢少爷、暇なら私のところに遊びに来てください。へへ、失礼します。」彼は万大頭に向かって一礼し、笑顔で店を出て行った。

錢少爷は万大頭の店に半時間も立ち尽くした後、ようやく小麦粉を持って家に帰った。彼は今もまだ気づいておらず、ただ何かがおかしい、気分が悪い、目が回るような感じがするだけだった。

万大頭は最初から最後まで見ていて、心の中で感嘆していた。実際、郭十二の手法は特別なものではなかった。彼はただ流れに身を任せていただけで、詐欺とも言えない。宝符の材料の取引から小麦粉の取引まで、彼は常に正直に行動していた。万大頭が理解できなかったのは錢少爷の方だ。どうして彼はこんな明らかに問題のある取引に同意したのか？

郭十二はとても嬉しく家に帰った。今日は大きな収穫があった。いくつかの符書や大量の書籍、さらに宝符を作るための材料が8セットも手に入り、最後には2000斤の小麦粉を売って4万大符銭を得た。この感覚はとても良かった。錢少爺の少し呆けた顔を思い出すと、思わず笑ってしまう。あいつは本当に子供っぽい。

しかし、郭十二はもう錢少爺に悪感情を抱いていなかった。彼はその人が単に見聞が狭く、外での経験がなく、人間の恐ろしさを知らないだけだと理解しており、将来的には付き合える友達になり得ると考えていた。

郭十二には一つの考えがあった。できるだけ早く宝符を作りたいというものだ。一度限りの符にはもう挑戦意欲を感じなかったのだ。叶冠城にいた頃のことを思い出すと、寒冰箭の宝符の力は、低級な一度限りの符よりも何倍も強力だった。進階した符咒士についてはあまり気にしていなかった。命を守る力があればそれでよく、他はすべて偽物だ。

数日間、郭十二は実験室で宝符の製作に没頭した。彼が購入した8セットの材料は、最も基本的な宝符製作材料で、簡単な火球符を作ることができる。ただし、3回しか発射できず、その後は修復が必要だ。この種の宝符は高価で実用性もなく、ゴミ同然の宝符だが、見習いが進級するための重要なステップの一つであり、この種の宝符の製法を習得すれば、基本的に宝符の製作方法をマスターしたことになる。

だから、火球符はすべての符士や符咒士が必ず習得しなければならない宝符なのだ。この段階は決して簡単ではなく、技術や修行は積み重ねて学ぶことができるが、製作材料は誰もが手に入れられるわけではない。そのため多くの人が見習いの段階で一時的に足踏みし、自分で材料を集めなければならない。一方、門派や家族の支援を受けている見習いたちはこの問題に悩まされず、門派や家族から材料を手に入れることができる。

最初の宝符の製作は失敗に終わった。しかし郭十二は全く落胆しなかった。2番目も失敗した。彼は経験を踏まえて多くの書籍を再び調べた。3番目の宝符もやはり失敗した。だが郭十二は興奮していた。ほんの少しで成功するところだったからだ。それによって彼は勝利の光を見出した。

案の定、4回目の製作で郭十二はついに初めての宝符を作り上げた。その後、連続して2つ成功した。彼は自分が宝符を作れると確信した。振り返ってみると、これほど高い成功率が得られたのは、自分の強力な魂のおかげだと理解した。この期間の修行を経て、彼の魂は目覚めたばかりの頃よりも何倍も強くなっていたのだ。

火球の宝符を作れるようになれば、他の宝符も作れる。もちろん、解決すべき難関はまだたくさんあるが、努力すれば必ず成功するだろう。郭十二はとても嬉しく、作り上げた3つの火球の宝符を持って、師匠の羅桀の家へ急いだ。師匠に鑑定してもらいたかったのだ。また、宝符を作る際に直面した多くの疑問も解決が必要だった。

羅桀はこの数日、とても嬉しく思っていた。この北符城の危機を利用して大量の食料を蓄え、それによって大金を稼ぎ、家財は少なくとも数倍になったのだ。彼は偉大な符咒師であり、元々北符門で有名な富豪だったが、郭十二の助言によって総資産が数倍になったのは、彼にとって全く予想外のことだった。

郭十二が来ると、羅桀はまるで動く大きな符のお金を見たかのように、師匠としてはあり得ないほど熱心になった。彼は貪欲な人間ではなく、多くの人々を養わなければならず、毎年大量の資源が消費される。それらはすべて符のお金で支えられているのだ。今回資産が数倍になったおかげで、これからの生活はずっと楽になるだろう。

郭十二はなぜ師匠がこんなに熱心なのか理解できず、「師匠、どうしたんですか？」と尋ねた。

羅桀はようやく自分が少し態度を崩していたことに気づき、やはり200年以上生きてきた老怪だけあって、すぐに感情を抑えて笑顔で言った。「十二、今日は授業の時間じゃないぞ。何か疑問があるのか？」この弟子は勤勉で質問好きで、彼はとても満足していた。

郭十二は手をひっくり返し、手のひらに3つの火球の宝符を現した。

羅桀は一目見て言った。「火球の符か。うーん、こんなにたくさん作って何にするんだ？これはただの練習用の宝符で、大した役には立たないぞ。まさか符市でお金を払って買ったんじゃないだろうな？それは大損だ！」彼には到底思いもよらなかった。これが郭十二の手作りだとは。9歳で宝符を作れる者などいない。これは符咒力の問題ではなく、理解力や思考力の問題だ。成人でなければ、成人の仕事はできないのだ。

郭十二は少し恥ずかしそうに言った。「すみません、買ったわけではありません。師匠、これは私が作ったものです……不足している点を指摘していただきたいんです。」

羅桀の表情はさらに豊かになり、少し戸惑い、少し信じられない様子だった。しばらくして、彼はため息をついて言った。「どうしてそんなことが？お前……お前はまだ9歳だぞ。ああ、お前は本当に他人が言う通り……とても異常だ！10個の符のうち3個が成功したのか？」

郭十二は言った。「合計で6個作りましたが、3個失敗し、3個成功しました。」

「え？えっ！」

これはどんな人なんだ？郭十二の師匠として、羅桀の心にはもはや驚きはなく、極度の羨望だけがあった。自分が9歳の時は何も理解していなかったのに、目の前の郭十二はすでに符咒士に進化していたのだ。この恐ろしい修行の速さから、郭十二が将来どこまで到達できるのか、彼には想像もつかなかった。

郭十二は謙虚に言った。「師匠、自分が進化したのかどうかわからないので、師匠に……尋ねに来ました。進化したのでしょうか？」

羅桀は首を振って言った。「お前はもう到達している、間違いなく進化に成功した！お前はすでに初級符咒士のレベルに達している。ああ、恐ろしいな。たった半年で、私はこれまで長年生きてきたが、こんなに早く進化する人を初めて見た……しかも私の弟子だとは、はは、素晴らしい！」

「それなら、1ヶ月後に霍豹たち4人を連れてきなさい。1ヶ月後に私は西符門に行くから、お前も一緒に来なさい。今回は大規模な狩猟活動だ、見てみるといい。」

「明日、内門の符咒堂に連れて行って、まず認定を受けて、符咒士に進化するんだ……ふふ、9歳で符咒士になるなんて、北符門の記録を破ることになるだろう。」

郭十二は驚いて言った。「西符門に行くのですか？あの有名な獣符門のことですか？」

羅桀は思わず笑って言った。「その通り、獣符門だ。ふふ、その門派はとても特徴的で、お前も何かを学べるだろう。彼らの特徴は野獣を使うことだ。うん、下級の者は野獣を使い、上級の者は野獣の精魂を使う。とても強力な技能だ。」

郭十二は思案げに言った。「師匠、西符門は獣符門とも呼ばれ、彼らは野獣を使って符を作ることができます。南符門には植符門や虫符門がありますが、では東符門は何に長けているのでしょうか？私たち北符門は何に長けているのですか？」

羅桀は笑って言った。「東符門は海符門とも呼ばれ、彼らは海の魚類の精魂やその他の海洋生物を使って……とても不思議な符を作るんだ。」

「私たち北符門については、ふふ、とても有名な名前がある。それは……雑符門だ。私たちには大きな特徴はないが、すべての門派の特徴を取り入れている。その特徴とは「雑」だ。実際、北符門の本当の別名は……五行符門で、五行の力を使うんだ。ただ、今ではもう誰もそれについて語らない。」

郭十二はため息をついて言った。「こんなに複雑なんですね。」

羅桀は言った。「今回、私と一緒に西符門に行けばわかる。ふふ、四大門派は表面上は友好的に見えるが、実際には互いに対立し、争い合っている。注意し、警戒しなければならないが、私について行けば問題ないだろう。」

郭十二は驚いて尋ねた。「こっそりと争い合っているのですか？」

羅桀は言った。「これから外に出て修行するときは気をつけなさい。他の門派の人に会ったら警戒し、死んでしまっても何が起こったのかわからないようなことにならないように。」
郭十二は思わず苦笑した。ここの人々に争いはないと思っていたが、前世と変わらないようだ。
話していると、美しい女性が入ってきた。彼女は郭十二を見るなり、嬉しそうに言った。「あら、これは十二じゃないの？」
たちまち郭十二は困惑し、心の中で「この狂った女はなぜ来たんだ……」と思った。
第三巻 通幽秘境