第二章 取引（下）
「十二、どうして彼がその価格で承諾すると分かったの？」
郭十二は笑って言った。「羅おじさん、実はもし私に根気があれば、へへ、さらに二枚の符の代金を安くできるんですよ。彼が急いで去ろうとしているのを見ませんでしたか？火鼠の皮は最も普通の符の材料で、見習いしか買わないんです。叶冠城には見習いがあまりいないし、内門に売れば適切な価格をつけられますが、八枚の火鼠の皮のためにそこまでする価値はありません。」
羅戦は心の中で感嘆した。この子はあまりにも抜け目がない。
郭十二が抜け目ないのも無理はない。彼は多くの材料を集め、暇があるたびに使い捨ての符を作り続けている。彼は他の見習いとは違い、作り方と材料さえあれば、どんな種類の符でも作ってみようとする。失敗率が高くても決して諦めないのだ。
符市では、郭十二はさらに多くの獣骨を購入した。それも符を作る材料だ。多くの獣骨は天然の符の材料で、骨符を作ることができ、その力は獣皮で作った符よりもさらに強力だ。
一角に目立たない小さな屋台があった。郭十二はしゃがみ込んで中を少し調べてみたが、特に良いものは見つからなかった。立ち上がろうとしたその時、屋台の主が尋ねた。「あなたは符咒の見習いですか？」
その人には符紋がなく、顔もきれいに整っていたので、郭十二は彼が符武士の見習いではないと確信した。しかし普通の人にも見えないので、「はい、私は内門の符咒の見習いです」と答えた。
その人は言った。「私は孫世家族の咒士の見習いです。姓は孫、名前は孫晨朔です。へへ、ここに良いものがあります。使い捨ての符と交換しませんか？」
郭十二は笑って言った。「私の名前は郭十二です。十二と呼んでください。何ですか？まず出して見せてください。合えば交換しましょう。」
孫晨朔は本の大きさほどの灰色の石を取り出し、「この氷石はどうですか？」と言った。
郭十二は手を伸ばして受け取ったが、手首に重みを感じ、心の中で少し驚いた。氷石は彼のところにもたくさんあったが、すべて小さな粒で、精製加工が必要だった。それは氷系の符を作るための材料だが、氷石はそれほど重くないはずだ。彼はこの氷石が金属のように感じられたので、「何と交換したいんですか？氷石は特別な貴重な材料ではありませんよ」と言った。
孫晨朔は言った。「分かっています。氷石は普通の材料です。あなたは符咒の見習いですから、氷石は練習にちょうど良い……私の要求も高くありません。火系の使い捨ての攻撃符を六枚、できるだけ強力なもので。」
郭十二は言った。「この氷石を精製すれば、氷系の符体を10枚作ることができる。もし使い捨ての符を作るなら、ふふ、成功率は高くても7枚程度だろう。他の補助材料を加えて、私の労働費を除けば、いったいどれくらいの価値があるというんだ？ふふ、氷系の使い捨て攻撃符と火系の使い捨て攻撃符は、価値がほとんど変わらない……」
「兄貴、私はまだ若いけど、わかってるんだ……君の要求を受け入れたら、ズボンすら買えなくなるかもしれない！師匠に帰って報告したら、きっと怒られると思う……」
羅戦は横でこっそり笑っていた。彼は既に郭十二の値切りの腕前を知っていた。この店主が得をしようと思っても、簡単にはいかない。
孫晨朔は言葉を失った。実際、彼も正確な相場をあまり知らず、感覚だけで値段を言っただけだった。彼は呪士の見習いで、符の使用はできても作ることはできず、当然符の価値の計算方法もわからない。彼は苦笑いしながら言った。「いくらだ？えっと、何枚の符に交換できるって言うの？」
郭十二はためらうことなく言った。「せいぜい2枚！しかも使い捨ての火球符だ。」
孫晨朔は言った。「冗談だろ？最低ランクの火球符が2枚？野人を倒すどころか、普通の人間を倒すのも難しく、火を起こす程度の役にしか立たない……火球符にそんな大きな価値があるとは思えない。」
郭十二は言った。「じゃあ、どうやって交換するつもりだ？」
孫晨朔は郭十二に打ちのめされ、自信を完全に失って言った。「それなら……極めて速い貫通力を持ち、炎も付いた焰箭符1枚と、火雲符1枚に交換しよう！その2枚をくれれば、交換する！」
郭十二は苦しそうな顔で、痛そうな表情を浮かべて言った。「それは要求が高すぎるだろう。焰箭符ならまだしも、火雲符は作るのが難しく、失敗率も非常に高い。私自身も作れないんだ……えっと、焰箭符1枚と火球符1枚だ。言っておくけど、この火球符は師匠からもらったもので、私の師匠は偉大な呪符師なんだ！彼の作ったものは本当にすごいんだよ！」
孫晨朔はただの家族に育てられた呪士の見習いで、20代になっているがまだ呪士に昇格していない。目の前の少年の師匠が偉大な呪符師だと聞いて、思わず敬意を抱いた。そして火球符がその偉大な呪符師によって作られたものだと知り、もはや後悔する気持ちは一切なく、大きな得をしたと感じて急いで言った。「いいだろう！交換しよう！」
郭十二は慎重に使い捨ての符2枚を取り出し、言った。「確認してみて。問題なければ、交換しよう。」
孫晨朔も同様に慎重に二枚の符を受け取り、顔に笑みを抑えきれなかった。彼は呪士の見習いで、戦闘に出る際はすべて使い捨ての符に頼っている。彼はまるで銃のようなもので、符がその弾丸であり、弾丸の良し悪しは彼の命の安全に直結している。大呪師が作った符を手に入れられたのだから、当然喜ぶのだ。
羅戦は心の中で不思議に思った。あの老人がいつ使い捨ての符を作ったというのか？彼は宝符でさえあまり自ら作らないのに。よく考えてみると、苦笑せざるを得なかった。最初から最後まで、郭十二はこれが大呪師が直接作った符だとは一言も言っていない。相手を欺いているのだ。大呪師が与えたものが必ずしも大呪師自身の手によるものとは限らない。この子はあまりにも狡猾だ。
実際、郭十二はこの二枚の符さえ交換したくなかった。氷石など特別な宝物ではなく、自分でもたくさん持っている。問題は、この氷石の重さが彼の疑念を呼び起こしたことだ。氷石の中に何か別のものがあるのではないかと疑い、だからこそ符と交換したのだ。
氷石を抱えて、郭十二は興奮して家に走って帰った。
部屋に戻ると、そこには実験室はなく、仮設された長い石の作業台だけがあった。郭十二は専用の切断符刀を取り出し、少しずつ氷石の表面を剥がしていった。
専用の切断符刀は呪士にとって必須の道具で、郭十二が持っているこの符刀は羅老爺子が若い頃に使っていたもので、郭十二に渡す際に少し改良され、切断や掘削、研磨などの機能を備えた非常に優れた道具だった。
灰色の氷石が徐々に分離され、その下にある黒い石質が現れた。切断した氷石を集めると、残ったのは手のひらサイズの黒い石で、金属のように重かった。今のところ、郭十二はその黒い石が何であるかを見分けることができなかった。
しかし郭十二は落胆せず、引き続き切断を続けた。何も得られなくても諦めるつもりはなかった。二枚の符で抽選のチャンスを手に入れたのだから、もちろん逃すわけにはいかない。彼は慎重に切断を続け、徐々に黒い石に透明な部分が現れ始めた。
郭十二は心の中で喜んだ。何かが現れたのだから、何もないよりはましだ。彼はさらに慎重に、少しずつ研磨を続けた。
やがて骨を凍らせるような寒気が徐々に漂い始め、郭十二は石を握る手が震えるのを抑えられなかった。仕方なく毛皮を探し出し、それで手を覆いながら引き続き切断符刀で研磨を続けた。不規則な半透明の物体が現れ、その寒さは氷よりもはるかに強く、寒気が空気に触れると次々と白い霧が立ち上った。
郭十二の心に一つの言葉が浮かんだ。「渊冰石！」彼は慎重に渊冰石を獣皮で包み、次に本を取り出して素早く調べ、すぐに渊冰石の出所と効能を見つけ出した。
渊冰石は氷石の中から生まれる極寒の石で、渊冰玉とも呼ばれ、本命符を作るのに最適な材料の一つだ。
郭十二は安堵のため息をついた。自分が大きな利益を得たことを知ったのだ。これは宝符を作るよりも貴重な材料で、本命符を作るのに最適な宝物だ。彼は首を振った。この小さな渊冰玉一つで十分に十個や八個の宝符を手に入れられるのに、自分は最も低級な使い捨て符二つで手に入れてしまった。これはあまりにも安すぎる。
獣皮は寒気をしっかりと遮断してくれる。郭十二は慎重に獣皮で包まれた渊冰玉を取り上げ、自分の符の入れ物に入れた。これは彼の宝物であり、本命符を作るのに貴重な材料を手に入れられたことに彼はとても喜んでいた。これが符市の魅力だ。運が良ければ貴重な材料を手に入れることができるのだ。
郭十二がまだ自分の運が良いことに感嘆していると、羅戦が入ってきて言った。「十二、明日は弟子の任務を受けに行け。内門に戻るには、三つの内門弟子の任務を完了させなければならない。」
「え？そんな規則があるのか？」
郭十二は心の中で嘆き悲しんだ。しばらく考えた後、彼は尋ねた。「その三つの任務は指定されているのか、それとも選べるのか？」彼はその任務に全く興味がなかったが、内門に戻るためにはこの厄介な任務を完了させなければならない。選べるなら最も簡単な任務を選ぶだろうが、指定されているなら仕方がなく、何とかして完了させなければならない。
羅戦は郭十二のほとんど狂いそうな顔を眺めて笑いながら言った。「両方ある！」
郭十二は「どういう意味だ？」と言った。彼はすぐには理解できなかった。
羅戦は言った。「指定された任務が一つ、選べる任務が二つだ。内門が叶冠城に設けた本部に行けば、そこで弟子の任務が発表される。ふふ、お前はもうとっくに登録しているはずだ。」
郭十二は落ち込んで言った。「わかった、今すぐ行ってみるよ。」彼は心の中で思った。「ああ、世の中は大変だ。まさか九歳の子供に任務をさせるなんて、これは児童虐待じゃないか？理不尽だ！純真を装っても無駄だし、愚かを装っても無駄だ……この世の中は……ああ！」
郭十二はぶつぶつ言いながら羅戦について外に出た。今日はもう二度目の外出だった。羅戦は笑いをこらえきれず、この子は本当に面白い。任務の意味はよく理解しているようだが、渋々とした様子で、小さな顔がしわくちゃになっていた。
まるで突然目を覚ましたかのように、郭十二は尋ねた。「豹子と石頭はどこに行ったの？二、三日会っていないようだけど。」
羅戦は笑って言った。「十二、君が彼らに自由に動き回らせたんじゃないのか？」
郭十二は不思議そうに言った。「え？私がそんなことしたの？」
羅戦は仕方なく首を振った。またこの子がわざと愚かぶっているのだ。彼は郭十二と数ヶ月間接しており、この小僧の手強さをよく知っていた。彼は言った。「いや、なかったならなかったでいい……」と何とも思っていない様子で笑い、さらに尋ねた。「彼らを呼び戻すか？」
郭十二は言った。「もちろんだ。私一人で任務をこなすわけにはいかないよ！」
葉冠城の北符門本部に着くと、羅戦は郭十二を連れて任務を発表するホールに行った。一列のテーブルの後ろには、まばらに数人が座っており、ほとんどが外門の弟子たちだった。
「名前？年齢？職業は？内門の弟子か、それとも外門の弟子か？」
登録を担当する外門の弟子が、うんざりした様子で尋ねた。郭十二は内心不快で、話し方も少し荒くなった。
「自分で見てよ！」
彼は手を上げて身分証のプレートをテーブルの上に投げた。
その男はどこかで屈辱を感じたのか、わざと郭十二を困らせるように皮肉っぽく言った。「自分で見てって……君が内門の弟子だってことはわかってるよ。ああ、内門の弟子って偉いんだな……ちっぽけなガキが偉そうにして。登録したくないなら、出て行ってくれ……」
郭十二は驚愕した。まさか自分をガキ呼ばわりする人がいるとは。