第四十七回戦　名誉も人間性もない戦い

生まれて初めて、私は故郷を離れてこれほど遠い場所へやって来た。星界、外域、インプリントシティ、カセリ、灰色の荒野、そして底なしの深淵――普段は本でしか知ることのできない奇妙な場所を次々と通り過ぎ、そこに潜む様々な危険や神秘、信じがたい光景を目の当たりにできたのは、生涯に一度の機会だった。
ついに、私はマルチバースの巨大な境界を越えた。創世の頃の混沌が今もここに残り、原始的なエネルギーが激しく渦巻き、荒れ狂う波のように押し寄せている。旅の終着点は、そのエネルギーの海の中にある孤島で、そこで私は幸運にも古代の遺民たちや、彼らの栄光ある文明の残滓――支配者たち、支配者の都を目の当たりにすることができた。
彼らを「生存者」と呼ぶ方が適切かもしれない。彼らは恐ろしい災厄に満ちた先史時代に生まれ、マルチバースの破壊と再生を経て今日に至っている。彼らの前では、人間、ドワーフ、エルフ、ドラゴン、さらには我々の神々でさえもまだ幼子に過ぎない――この事実に、私は心から畏敬の念を抱かずにはいられない。彼らよりもはるかに強大で力と知恵に優れた無数の生命体は既に消え去ってしまったが、かつて卑しい存在と見なされていた彼らだけが、冷酷で激しい時間の川を必死に渡ってきたのだ。
彼らこそ、自らの力で運命の喉元を締め付ける真の超人たちだ。
しかし最終的には彼らも屈服した。自らが創り出した最も優れた作品に屈したのだ。その種族全体が冷たい鋼鉄の建造物の中に閉じ込められ、老い衰え、息も絶え絶えだ。今、彼らを滅ぼすのは深海の王と対峙するよりも簡単かもしれないが、それでも私の敬意は少しも薄れない。私は魔法使いであり、魔法使いとは皆、信仰を持たない者たちだ。だから神々の圧倒的な力に伴うのは恐怖と怒りだけであり、我々のような存在が創り出した不朽の業績こそが、魂の奥底から共感を呼び起こすのだ。
彼らに会えたことは、本当に幸運だったと言わざるを得ない。
今、彼らは前例のない危機に直面している。タナリスで最も狡猾で策略に長けた者、同族から「悪魔の脳を持つ悪魔」と嘲笑されるウーダーンの主君グラズトが、彼らを完全に滅ぼすための陰謀を密かに企てているのだ。彼は我々がまだ知らない何らかの方法で神々しい悪魔たちと接触し、太古の時代に残された古神たちの憎悪と怨念、宇宙戦争で生み出された生きた殺戮兵器たちを呼び覚ましたのだ。神々しい悪魔たちは、血の匂いを嗅ぎつけて凶暴になった狂ったサメの群れのように、やってくるのは時間の問題だ。
他に選択肢はない――彼らと、彼らの保護下にいる生き物たちは、急いで避難しなければならない。たとえケイリーの強い主張がなくても、私は街に住む数百万人もの人々が無駄に命を落とすのを見過ごすことはできないだろう。その数は主物質界のある国に匹敵し、私には見過ごすことができない。

一人を救えば、世界中を救うことになる。私の考えでは、これは単に正義の行為を奨励しながら実利を与えず、口先だけで若者をだますものに過ぎない。一人を救うというのは、結局は一人を救うだけであり、自分の命の方が他人の命より常に貴重だ。世界にとっては、あなたも私も彼も、どれも取るに足らず、救うか救わないかなど重要ではない。しかし、もし本当に世界を救う機会があるとしたら、たとえそれが深淵へと向かう運命を少しでも引き延ばすだけでも——住民の半分が人間ではない怪物のような巨大な蟻であるとしても、私たちとほとんど変わらず、感情や魂を持つ生命体を見過ごすことができる者がいるだろうか？

百分の一……いや、千分の一の人間が生き残れば、一つの種族は存続できる。

太古の混沌が空を覆い、成功の可能性がどれほどあるのか分からず、希望の光さえ見えない。しかし他に選択肢はない。時には、理性を超えた何かが心の奥深くから突然湧き上がり、私たちを前進させ、方向を変えることも足を止めることもできなくするのだ。

彼も私と同じ考えを抱いているのだろうか？

ホログラムが点滅し、女魔法使いの思索を遮った。

「第十一区の下層で爆発が発生し、初期の推定では被害率は60％を超え、依然として拡大中です」と、繊細で弱々しい容姿の端末オペレーターが報告した。彼女の共通語は少し硬いが、すでに非常に流暢だった。

「被害区域を封鎖し、他の地域とのエネルギー接続回路を断ち切れ」とモーリエルは目の前の浮遊する図表を見ながら命じた。急速に拡大された魔法映像には次々と赤い点が現れ、一つにつながりつつあった。

女魔法使いは眉をひそめ、事態が悪化する可能性を予感した。

「人員の避難状況はどうだ？緊急シャトルを起動せよ」と彼女は続けて命令を下した。「制御不能なエネルギーの活性化レベルを厳重に監視せよ……もう間に合わない。直ちに第九区と第十一区を放棄し、そこのすべてのエネルギー供給を遮断し、ケイリーたちに連絡して、すぐに支援に向かうよう要請せよ！」

彼女の命令と同時に、鋼鉄の都の中央タワーの中央にある制御ホールはすぐに忙しく動き出した。彼らは全員、モーリエルがこの都市に初めて来た時に見たエルフのような生き物で、中央システムに接続されたデータ回線を体に装着しており、支配者が権限を委譲した後の都市運営の核心を担っている。各種事務を分析処理した後、それを女魔法使いに集約して判断させるのだ。

やっとのことで緊急事態を処理した後、モーリエルは額を軽く押さえ、疲労を感じずにはいられなかった。都市はますます不安定になっている……都市中のエネルギーネットワークが再び激しく震えており、まるで壊れた血管の中を熱い溶岩が流れているかのようだ。一連の指標は危険値をはるかに超えており、しばらくしてようやくゆっくりと下がっていった。彼女は窓の外を見ると、都市の端で立ち上る赤い煙がまだ絶え間なく渦巻いているのが見えた。このままでは長くは持たない。都市は今、火山口の上に置かれた薄い板のようで、いつ壊れて粉々になってもおかしくない状態だ。

しかしモーリエルは、自分の仕事があちこちから資源を奪って都市を最後の瞬間まで支え続けることだと理解していた。四十七が廃棄物の山に入ってからすぐに返事はなく、代わりに再び点火された巨大な炉が彼の代わりに声を上げ続けた。都市の構造は変化しており、実際、人々が徐々に安全区域に集まるにつれて、スチールシティの他の地域はすぐにどんな種族も生きられない場所となった。地心からの激しい炎が都市中を流れ、開かれたパンドラの箱からは想像もつかないような怪物たちが放たれた。ケリーとフィルガスは巡視隊を組織し、これらの恐ろしい怪物たちを抑え込み、ゆっくりと動き出す鋼鉄の巨獣の中に追い込もうと努めた。
そう、準備の代償だ。ケリーでさえもできず、支配者でさえも説明できないが、彼女にとってはレインシティで過ごした日々からすでに当たり前のことだった。四十七にはこれほど巨大な鋼鉄を操る力があるのだろうか？それはある世界全体の量よりも多いのだ。女魔法使いはまたぼんやりしている自分に気づき、彼の問題をできるだけ気にしないよう自分を説得した。これは彼一人の戦争だ……彼はまだ一度も負けたことがない。
また一日一晩忙しく過ごした後、夜明け頃、モーリエルは2時間ほど休んだ。瞑想を終えて休憩室を出ると、数人の見知った不速の客がすでに彼女を待っていた。
ミリア、フィオナ、特にジェーン。焦点のない銀色の瞳にはまるで二つの微小な太陽が宿っており、その神性の輝きはまるで見つめることさえできないほどだった。他の二人の聖武士の少女たちの視線も、姉への尊敬や愛情ではなく、純粋な信仰と服従に変わっていた。モーリエルの視線は彼女たちの顔に少し留まっただけで、すぐにシンブに向けられた。嵐の女王は相変わらずだらしない様子で、黒髪が風もなく舞っていたが、女魔法使いは一目で彼女がディープストリームシティ時とは異なっていることに気づいた。それはまるでオサリバンとオサリバンの体を占めるシーリックとの違いのようだった。
ミストラ、魔法の女神。どんなに強くて反抗的な魔法使いであっても、モーリエルと同じように——身をかがめて礼をし、深く頭を下げる。
「ミストラ陛下にお会いできて光栄です。」
魔法の女神は微笑みながら返礼した。「そんなに丁寧にしなくてもいいのですよ、モーリエルさん。」
「状況が緊急です。すぐに始めましょうか？」とジェーンが尋ねた。神々がそばにいても彼女には全く影響がないようで、彼女はいつも冷たく感情のない人形のようだった。
「状況次第です。避難作業はまだ進行中で……そして何よりも、彼が準備できているかどうかわかりません。」
ケイロがモーリエルの袖をそっと引き、別の方向に注意を向けるよう合図した。
その時初めて、彼女は四人の女性たちと一緒にもう一人いることに気づいた。

彼は濃い灰色のフード付き修道士のローブを着て、静かにそばに立っていた。まるで教会でよく見かける下級聖職者のようだ。本当に気づかなかっただけなのか？しかし彼はわざと姿を隠しているわけでもなく、周囲には彼を隠すのに十分なものもなかった。モーリエルが彼を一目見ると、彼は目立たない通行人から心に刻み込まれる影へと変わった——フードの下には生き生きとした閉じた目の仮面があった。彼の肌は一切見えず、まるで服と仮面以外に何もないかのようだった。襟の隙間から漏れるのは、冷たく静かな荒涼とした空気だけだった。

モーリエルは以前彼と接したことがなかったが、まるで枯れ葉が黄色く舞い落ちるのを見ればすぐに秋が来たことがわかるように、すぐに彼の正体を理解した。その仮面は彼女に向けられ、この世のすべての生き物の避けられない終わりを静かに語っていた。それは灰色の荒野の永遠の暗闇よりもさらに虚無的だった。

彼は衆生の影として存在している……そう思うと、彼女は思わず首筋がぞくぞくした。

「ハゲタカだ。」霧の女神はカイロの心を通してモーリエルに言った。どうやら彼女は彼をひどく嫌っているようだ。

「私についてきてください。制御センターへ行きましょう。」今は口論をしている場合ではない。誰もが何をすべきかを理解していた——女魔法使いが神々をエレベーターへと導いた。

「不思議な力だ。」ミストラは興味深そうに周囲を見回した。銀白色の金属の壁には魔法の女神の姿が映り、優雅で輝く人形のようだった。

「ファエトン……死にかけた太陽神の体内から生まれた究極の怪物だ。」ジェーンは静かに言った。「それは太陽以上の高温の炎を放ち、巨大なマグマのように様々な次元を行き来する。通常、それは世界にあまりにも近すぎて、通る場所では石さえも火を噴く。大地は燃え、川は干上がり、すべてが灰になり、かつて海だった場所には乾いた砂利しか残らない。全世界が恐怖に震えながらその日の出を見るが、日の入りを見届けられる者はいない。これは永遠に封印されるべき力であり、誰にも、どんな方法でも利用されるべきではない。」

モーリエルは微笑んだ。エレベーターの表示灯が隣で星のように点滅していた。「私たち赤ローブの魔法使いには言葉がある……金は金だ。」

制御センターの閉ざされた鉄の扉はいつものように開かず、モーリエルは少し不思議に思った。

「セサミ、オープン。」カイロが言った。

「え？」

「『セサミ、オープン』と言って初めて効果がありますよ、モーリエルお姉さん。」

「……彼に何か連絡があったの？」女魔法使いはすぐに気づいた。「また何か企んでいるのか？」

制御ホールで彼女たちを迎えたのは、かなり奇妙な機械だった。長く、爬虫類の脊椎のような金属装置が滞りなく曲がったりねじれたりしており、先端の電子の目からは鋭い赤い光が放たれていた——

「あれは泡、モウモウとハナハナか。」監視の目がくすくす笑った。「町を救いに来たのか？手を振れ、兄弟たち！」

もちろん、誰も彼に応じなかった。

「アリ族の女王と幼虫はすべて指定された場所に無事に安置されました。」職員がようやく良い知らせを伝えた。

「我が父アモンラが神力を与え、ミストラ陛下が編み出した魔法のネットワークを通じて境界の門を開きます。」ジェーンは言った。「死者の王が旅人たちの魂を導き、彼らがエネルギーの混沌の中で迷わず、安全な場所に到達できるようにしてくれます。」

「はい、モーリエルさん。」魔法の女神が続けた。「栄光の主はこれのために多くを犠牲にしました。最大の力を送るため、三人の娘まで送り込んだのです。街の人々を広大な野原へ送ることができます。星の女王も彼らを受け入れると約束してくれました。クロエが彼女の母親を説得してくれたおかげです――ああ、忘れるところでした。彼女からあなたに挨拶を伝えてほしいとのことです。」
「でも、私たちには無駄にできる資本なんてありません。」ジェーンが続けた。「もし神の悪しき者たちが防衛線を突破したら、すぐに街を封印し、彼らが多元宇宙に入るのを絶対に防がなければなりません。モーリエル、状況が違えば、あなたのような危険な行為は最も厳しい罰を受けることになるでしょう。」
「やってみなさい、若い警官たち。」監視の目から放たれる光が人々の顔に当たり、血のように真っ赤になった。「言っておくが、私はもう昔のジョジョじゃない。今はモジョ・ジョジョだ！」
モーリエルは「ガン」と音を立てて監視の目を横に叩き飛ばした。
「彼女の言う通りよ。転送通路ができれば、神の悪しき者たちはすぐに追ってきて攻撃を始めるわ。私たちはあなたに全てを託すしかないの。」
「もちろんです。」監視の目は回転しながら上へと引き上げられていった。「救世主なんて存在しない。神々や皇帝に頼ることもない。人類の幸福を創造するのは、私たち自身だけだ！」
神の悪しき者たちの侵攻は予想よりも早くやってきた。魔法の女神がネットワークを展開し、アモンラの聖なる光が無形のエネルギーの橋を通って三人の聖武士の少女たちの頭上に降り注ぐ間もなく、攻撃が始まったのだ。
街の端の荒野の奥深くから猛烈な風が吹き荒れ、凍えるような寒気が空気の流れと共に渦巻き、強風に巻き上げられた雹が窓に当たってパチパチと音を立てた。部屋の温度もゆっくりと下がっていくようだった。空は暗くぼやけ、インクのような濃い色の塊が徐々に広がっていき、まるで夏の夜に突然集まった雨雲のようだった。
それは雲ではなかった。モーリエルは静かに見つめていた。遠く離れているにもかかわらず、感覚神経が脳に強烈な吐き気を伝えてきた。まるで汚れた死体の水の中に浸かっているかのようだった。一瞬のうちに、蠢く暗闇が空も地も覆い尽くした――風はさらに強くなり、元々空を覆っていた有毒な雲は引き裂かれてバラバラになった。
1、2分後、その果てしない腐敗の黒い流れの中にいくつかの光が現れた。青白く、冷たく、冬の夜の薄い星明かりのようだった。それも星ではなかった――光は不安定に揺れ動き、各々の周りには無数の針のような光点が集まっており、白い色なのに少しも清潔さを感じさせなかった――まるで悪臭を放つ死体布や、膨れ上がって血の気を失った溺死体のように不潔だった。モーリエルは集中して、その光輪の奥深くを覗き込んだ。目にした光景に彼女の心臓は激しく鼓動し、胃が締め付けられた。
「萎縮者たち。」死神はいつの間にか女魔法使いのそばに現れていた。彼女が彼の声を聞くのはこれが初めてだった。落ち着いており、確固としていた。

「死は終わりではなく、始まりだ。罰でもなく、生命にとって欠かせない必然であり、生命のサイクルを完全なものにする一環なのだ。だが残念ながら、多くの場合、最も高貴な神々でさえこれを受け入れようとしない。人間は墓から這い出し、亡霊として存在を続け、神々が復活する際の死体は萎縮した存在となる。彼らの唯一の目的は、目にするすべての生命を滅ぼすこと……あなたたちが何をしようとも、時間はもう残されていない。」
豆粒ほどの粘液が窓に当たり、半円形の強化ガラスに飛び散った。その後も何滴か続いた。流れる軌跡は奇妙な紫色を帯び、まるで嚢胞が壊れて流れ出た悪性の膿のようだった。光の中から何かが飛び出してきた。鳥のようでありながら鳥ではなく、一匹一匹が非常に巨大だった。かつて輝かしく聖なかった羽毛はすでにすべて抜け落ち、枯れた筋肉が歪んだ骨を包み込んでいる。硬直し黒ずんだ翼が空気を叩き、大地に狂ったような影を落とす。モーリエルはそれらが通り過ぎるのを見ていた。嵐が雨粒を伴って急速に迫り、まるで空までもが彼らの出現によって悲鳴を上げて狂い出しているかのようだった。
モーリエルは、これらかつて見たことのない不死の生き物たちがどれほどの悪意を抱いているかを疑わなかった。彼女は法杖をしっかり握り、まるで敵軍に包囲された君主が自らの禁衛軍が状況を逆転できると無条件に信じているかのように、平静に彼らが近づいてくるのを見つめていた。
何の前兆もなく、四十七体が攻撃を仕掛けてきた。極めて明るい閃光が彼女の目に入り、網膜に刃のような鋭い痕を残した。女魔法使いはすぐに視覚の感度を調整した。さもなければすぐに砲火によって目が見えなくなってしまうだろう。連なる鋼鉄の都市の外縁から同時に数百本の炎が噴き上がり、恐ろしい爆発音がしばらくしてから彼女の耳に届き、その後は絶え間なく続いた。弾幕が交差し、死の網を形成して容易く鳥の群れを捕らえ、肉片が炎と共に飛び散った。雨水は紫色の霧に変わり、すぐに吹き飛ばされて跡形もなくなった。その後、さらに多くの武器システムが起動され、今度はモーリエルでさえもドームの間から突き出た恐ろしい巨砲を見ることができた。発射時の爆風は砲口の周囲に明確な球形の空洞を作り出し、火の雲がその中で一瞬渦巻いた後、轟音と共に四方に散らばった。下から見ると、まるで花が咲き乱れる金属の草原のようだった。
荒れ果てた大地の向こう側で、闇が何度も引き裂かれていた。
一方には死体、もう一方には鋼鉄。古来より、これら二つこそが世界中の戦場で残されるすべてだった。今、それらはそれぞれ意志を持ち、再び生き返って死を止めることのできない戦いを繰り広げている――名誉も人間性もない戦争を。