第四十六回戦 サイバトロン（下）

これからの道のりは、朽ち果てた錆びついた鋼鉄の都市風景に覆われていた。壮大な金属建造物は生気を失い、光すらなく、まるで巨大な棺が並んでいるかのようで、途切れることのないパイプや機械構造、上部構造の支架が作り出す真っ暗なドームの下に置かれていた。空気は重く粘り気があり、濁っており、息をするたびに肺に機械油が流し込まれるような苦しさを感じた。蜘蛛の巣のように張り巡らされた障壁の向こうから、時折鈍い雷のような轟音が聞こえ、その直後には鼻をつく異臭を伴った風が吹き、ほとんど泥のような空気をかき乱した。まるで重病の人が苦労してようやく息を吐き出すかのように、腐敗し汚れた空気の中で、もはや力尽きかけた命がかろうじて維持されているのだ。

四十七人は静まり返った空虚な通りを抜け、別の駅へと向かった。深く進むほど、この奇跡的な都市が死の淵にあることがより明らかになった。崩壊した地域が増え、大規模な事故による破壊の痕跡が至る所に見られ、目に映るものすべてが、この都市全体に浸透し消え去ることのない、取り返しのつかない衰退の気配を感じさせた。道中、多くの生命の気配が感じられたが、それらはすべて都市の影に隠れ、錆びついた金属と同様に活力を失っていた。ケリーは沈黙し、四十七人だけが生気に満ち、目を輝かせていた。まるで新たに即位した王が自らの領土を視察しているかのようだった。

彼らは交通用のレール車に乗り込んだ。やがて、真っ暗だった車内が次々と明るくなり、車両は震えながら耳障りな金属同士の摩擦音を立て、ガタガタと音を立てながら高架のレールの上を走り始めた。荒廃した地区を通り過ぎ、暗く静まり返った鋼鉄の都市の内部を縫うように進んでいった。

「くそっ、もう二度と乗るもんか。ここの交通大臣を絞首刑にしてやる——いないならまず任命してから絞首刑にする。」電車を発進させた後、四十七人はほこりだらけの座席にどさりと座り、そう宣言した。他の者たちはくしゃみをしないよう、できるだけ彼から離れた場所に隠れた。

幸い、その後の道中で通路の閉塞や橋の崩壊といった大きな問題は起こらなかった。ついに彼らは都市の中心にある巨大なピラミッドの麓に到着し、そこで将来の交通大臣が絞首刑という悲惨な運命を免れた。ここではようやく正常な機能が見られ、ピラミッドの底部を囲む巨大な機械アレイが轟音を上げ、時折、極めて明るい雷光がピラミッドの表面の模様に沿って蛇行し、暗闇を切り裂き、巣に戻る巨大なヘビのように、数百フィートもの高さの金属コイルの中に潜り込み、安定した制御可能な高圧電流を生み出した。その電流はさらに深い場所にある、密接に噛み合い厳かに回転する歯車を駆動し、下には見通せない場所まで続き、冷酷に都市の軸を動かし、完全な停止という絶望的な状況に陥るのを防いでいた。

散乱するパイプの森の中から、いくつかの奇妙な黒い影が現れ、ちょうど車から降りた人々に向かって素早く這い寄ってきた。それらは体長約10フィートの巨大なアリで、茶黒色の甲羅に覆われ、脚や爪、口や顎は非常に鋭かった。これらのアリの体には人工装置も備わっており、その触角の一つが素早くリズミカルにケリーが伸ばした指に数回触れた後、アリたちはそれぞれ自分の場所に戻り、彼らのことはもう気にかけなかった。

重厚な鉄の扉が次々と開き、彼らは大ピラミッドの内部へと足を踏み入れた。目を見張るほど厚い装甲壁を何重にも通り過ぎると、灰色一色の廊下が彼らが足を踏み入れると同時に自動的に動き出した。青白い光が前方およそ十数フィートの範囲を照らし、自動走行する廊下が動くにつれて次々と灯りが点滅した。前方の暗闇は果てしなく広がり、後方の暗闇も影のように付きまとっていた――どうせ見るものも特になく、彼らが通過する場所はどこも似たり寄ったりで特徴がなかった。時間は刻々と過ぎていき、彼らはずっと下へと進み続け、いつ底に着くのか見当もつかなかった。

「今こそ、あなたの明確な態度が必要よ。」ケリーは四十七を見つめた。「そろそろ時が来たわ。選択をしなければならないの。」

「選択肢なんてあるのか？私はここに来た、あなたの古い発明家に会いにな。」四十七は言った。「状況は確かに悪いが、エネルギーが尽きた場所ならどこでも同じだ。開き直れよ。何百万年も生きてきたんだ、そろそろ自然な死を迎える時だろう。」

「あなたのその態度は本当にがっかりだわ。支配者たちもあなたの創造主よ。彼らに忠誠を尽くすのは、私たちにとって変えられない運命なのよ！」ケリーは彼を怒りの目で見つめた。「忠誠心がなければ、あなたはかつて私たちと敵対し、これからも再び敵対する獣と何が違うの？忘却は裏切りに等しく、逃げることは破滅を招くのよ！なぜあなたはいつも認めようとしないの？ここでさえ、あなたの記憶や理性を呼び覚ますことはできないの？あなたはモーリエルを何だと思っているの？彼女はあなたが運命を『征服』するための避難所なんかじゃないわ！いずれ彼女を連れて死ぬことになるのよ！」

四十七は一気にケリーの首を絞め上げた。深淵の業火が彼の目の奥で燃え上がり、その顔は一瞬で凶暴で恐ろしいものに変わった――それは単なる表情の変化ではなく、満月の光の下で狼人間が遂げる本質的な変化だった。

鋼鉄が震え始め、急激な唸り声のような低周波の音を発した。金属の共鳴は波のように次々と高まり、生物の電気のように伝わり広がり、やがてピラミッド内の何百もの廊下がこの金属の狂った叫び声で満たされた。壁のネジが次々と飛び出し、照明灯も圧力に耐えきれず次々と破裂し、その恐ろしい唸り声はようやく徐々に弱まっていった。

「よく聞け、もう一度言う。私の名前はガリレオ・スペース・アリストテレス第18軍団・AK-R-5機械強襲型・番号四十七。すべての弾丸にはクルップ社の防偽バーコードが刻まれている。支配者たちが作ったものじゃない。」四十七はきっぱりと言った。

「あなたには理解できないのはわかっているわ。大丈夫、あなたの側の獣たちには、きっとこんなことは考えたこともないでしょうね。」

「もう喧嘩はやめなさい。」モーリエルは法杖を振り上げ、四十七を二度叩いた。「争い続けて何になるの？大敵が迫っているのに内輪もめをして、支配者たちをがっかりさせるだけよ。」

四十七は顔を向け、目の赤い光がかなり弱まった。「心配するな。チタン師匠の時代はもう終わった。それに、彼らががっかりするなんて、どうしてわかるんだ？」

「世界に見知らぬ人なんていない。まだ出会っていない友達だけよ。」女魔法使いは自分の額を軽く叩いた。「交流――きっとあなたたちはこんなことは考えたこともないでしょうね。」

自動の廊下は静かに停止し、周囲の星火のような光が六角形の昇降台の輪郭を照らし出した。全員が台に足を踏み入れて安定したところで、光はちらつき、突然消えた。足元から頭上まで強烈な無重力感が駆け上がり、まるで鋼鉄の都市が消え去り、彼らが底知れぬ暗闇へと落下していくかのようだった。
下降はかなり長い時間続き——光が再び点灯したとき、人々の前に現れたのは、彼らがこれまで見た中で最も精巧で完璧な半球形の殿堂だった。無数の六角形が組み合わさって蜂の巣状の構造が天蓋を覆い、最も高い部分は地面からおよそ千フィートも離れていた。それらは輝きを放ち、おそらく各小さな六角形の明るさや点滅のタイミングは他のものと少しずつ異なっているのだろう——同じ瞬間に現れる異なる組み合わせは何億もある。しかし、この信じがたい光り輝くドームは目を眩ませることはなく、まっすぐ見つめても問題なく、まるで晴れた空を見上げるように広々として穏やかだった。
輝く光以外、大殿の中には何もなかった。人々は中央にいて、どの方向を見てもずっと先まで見通せた。全体の光景は壮麗で壮大で、畏敬の念と共に期待感に満ちていた——運命や神々、さらには時間さえも克服した偉大な存在たちが現れるのを待ち望んでいた。
空気中には電気的なシューシューという音が響き、まるで帯電した微風が吹き抜けるかのようだった。声が現れた。硬直して単調で、話し方の速さや声のトーンの変化がなかった。その声は次々と様々な言語に変わり、そのほとんどは聴き手が理解できる範囲をはるかに超えた古代の言語だった。しばらくしてようやく、現在の主要な物質界で広く使われている共通語に変わった。
「申し訳ありません。現在の言語を学ぶのは、私たちが予想していたほど簡単ではありません」と声は言った。「感謝します。これまで彼らの世話をし、彼らがこのような段階まで進化し完成するのを助けてくれてありがとう。」
モリエルは反射する空虚な空間に向かって軽くお辞儀をした。「このような傑作と共に旅をできるのは光栄です。」
「その通り、確かに傑作です」と声は依然として硬直していたが、そこにはわずかな誇りが感じられた。「私たちの最大の成果、最も強力な武力です。私たちは多元宇宙の原始的なエネルギーに耐えられる生体金属を開発し、破壊不可能な金属の身体を作り、彼らに思考と力を与え、私たちの種族を守り、ますます狂気に陥る古神たちの中で生き残る場所を確保しました。もしもう少し時間とインスピレーションがあれば、彼らをさらに完璧で超越的な存在にし、真に重要な役割を担わせ、私たちの種族の守護神として、古神たちよりもさらに崇拝に値する存在にできたかもしれません。」
声は一瞬止まった。「残念ながら、もう手遅れです。」
「あなたの意志こそが私の運命です」とケイリーは天蓋を見上げて言った。「どうか命令をください。何があっても最後まで戦います——それが私の生きる意味です。」
彼女がその言葉を言い終えると、声はすぐには答えず、しばらくの沈黙が続いた。

「いや、我が子よ。」やがて、まるで別人の声のように、威厳ある王から慈悲深い長老へと変わった。実際には依然として先ほどと同じ機械的な声だったが、「もう必要ない。お前は我々の設計とは異なる、全く新しい道を歩んでいるのだ。それは間違いではない。我々の道はすでに尽きてしまったのだ。我々もかつて、古神に仕え、彼らのためにすべてを捧げることこそが自分たちの存在意義だと思っていた。代々、自らを古神に完全に捧げ、彼らが多元宇宙を巻き込んだ内戦に身を投じ、信仰の勝利のために、我々の短くて取るに足らない命を惜しまなかったのだ。」

「しかし、痛ましい代償を払った後でも、我々は美しい未来を手に入れることはできなかった。古神は星々や大地、生きとし生けるもののエネルギーを根こそぎ吸い取り、戦争を維持するための莫大な消費を続けた。無数の次元が破壊され、不毛で死の世界と化した。さらに恐ろしいことに、戦争が多元宇宙の安定した成長を支える根本的なエネルギーにまで及び、多元宇宙の存在基盤を揺るがしていることに気づいたのだ。そして古神たち――残念ながら、我々は今もなお、なぜ彼らが止まろうとせず、共倒れになろうとも戦いをやめないのかを知らない。おそらく、彼らはもはや戦争の規模を制御できず、自分自身を制御できず、敵味方の区別さえつけられなくなっているのだろう。」

その声は語り続けた。この奇妙で壮麗な殿堂の中で、人々はまるで再び戦火に包まれた時代に戻ったかのようだった。ピラミッドの外で荒れ狂う嵐の音、嵐の中で古神たちが互いに喰い合う際に発する咆哮の音が聞こえてくるかのようだった。

「最終的に、我々はこの戦争に勝者はおらず、生存者さえいないことに気づいた。知性を持つようになって以来初めて、我々は自分たちの運命について考え始めた。金属戦士の存在により、敵は我々をますます重視するようになり、我々の都市や工場を次々と破壊し、我々を全滅させようとした。消費の速度は我々の建設能力をはるかに超え、さらに我々自身の脆弱さや欠陥が、古神たちが引き起こすエネルギー嵐の中で徐々に、一族全体を呪う致命的な病となっていった。敵の殺害なしでも、何千人もの族人が理由もなく死に、赤ん坊は揺りかごから墓場へと送られた。我々の人口は減少し、新たな戦士を作る力もなくなり、彼らを維持することさえ困難で絶望的な仕事となった。我々は最悪で唯一の結論に至った。我々はやがて滅び、種族の衰退は逆転不可能だと。」

「我々は行き場を失い、命をかけて最後の賭けをするしかなかった。」声は振り返って言った。「我々はすべての都市を放棄し、残っていた金属戦士たちに自爆攻撃を命じて敵の注意をそらし、全員でここへ移住した。生きて到着した者は百人に一人もいなかった。当時、ここでもちょうど大戦が起こり、ファエトンが死ぬ間際に全世界に火を放ち、すべてが炎に包まれていた。我々はファエトンの燃え盛る遺体を隠れ蓑にし、まだ手元に残っていたすべてのエネルギーを集中して、この最後の避難所を築いたのだ。我々は肉体を捨て、残っている生体金属で容器を作り、我々全員の意識をそこに注ぎ込むことにした。今、あなた方が見ているのもその結果だ。」

「へえ、やはり私の予想通りだな。」四十七はにやりと笑った。

「お前について言えば、お前の中には我々には見通せない部分がある。お前は我々の創造物だが、今や我々の理解を超えているのだ。」声は四十七に向かって言った。「もし我々がかつての種族であれば、探求し研究し、お前が変わった理由の謎を解き明かそうとしただろう。しかし我々にはそれができない。金属が我々の思考を保存し、ある程度永遠の命を与えてはくれたが、我々の魂や感情、そして短い命から生まれる創造力を奪ってしまったのだ。今日、お前の前にいるのはただの反響、滅びた種族が残した影に過ぎない。時が経つにつれ、我々は互いの個別の思考を曖昧にし、独立性を失い、かつて持っていたすべての才能を失った。一方でお前と彼女は何らかの完全な自我意識を得ている。これこそが運命が我々に与えた最も残酷な皮肉だ。行け、もはやかつてのように我々のために働き続けることを求めはしない。お前たちは十分すぎるほど尽くしてくれた。もしお前たちがここに来たのが、依然として我々の存在を運命の束縛と見なしているからなら、今こそ我々がその束縛を解いてやろう。我々は命じる、お前たちは自由だ。これからは何もお前たちを縛るものはない、我々を含めてな。」
四十七の顎がガチャリと地面に落ちた。大げさではない。その顎はすぐに再び元の位置に戻ったのだ。「それは予想外だな。」
「でも、あなたは危機に瀕しています！」ケイリーが急いで言った。「あなたとあなたの都市は脅威にさらされています！悪魔が神の恥辱を利用して攻撃を仕掛けようとしていることが分かりました！」
「知っている。」声が答えた。「時間は憎しみを和らげることも、古神の残る怒りを消し去ることもできない。ここに留まっても何の役にも立たない。お前たちも見ての通り、都市に供給されるエネルギーは尽きかけており、混乱の波がもたらす様々な魔物はまだ序章に過ぎない。間もなく、エネルギーの嵐が古神の怒りと共にやってきて、すべては混沌に帰し、破壊こそが唯一の結末となるだろう。」
「何かできないのですか？ここに来たとき、都市には多くの住民がいるのを見ました。」モーリエルが尋ねた。
「計算してみたが、どうすることもできない。あの住民たちも古代種族の子孫で、環境に適応し生き残るために、我々が彼らにいくつかの改造を施したのだ。彼らはずっと我々を助けて都市の運営を維持してきたが、もはやこの都市を離れることはできず、我々と共に鋼鉄の囚人となってしまった。実際、古神がいなくても、我々の衰退は時間の問題だった。多元宇宙の法則は永遠に変わってしまい、かつて大きな打撃を受けた宇宙は静寂に包まれ、生命も消え去ると思われていた。しかし今では若い種族が我々よりもはるかに良い環境で生き繁栄している。我々は身体も頭脳も失い、記憶だけでは問題を解決できない。多元宇宙から十分なエネルギーを得ることもできず、完全に閉じ込められてしまった。都市はとっくに墓場と化している。もし思考の奥深くに刻まれた古い記憶がなければ、我々は生き続けることさえなかっただろう。我々が過ごしてきた時間は十分に長く、今の一瞬一瞬が苦痛そのものだ。」
声の中についに感情がはっきりと表れた――深く、息をのむような悲しみだった。

「わかった。じゃあ行くよ。会えて嬉しかった、幸運を祈る。」そう言って四十七は手を振った。
「え？行っちゃだめ！」ケイリーが叫んだ。「あなたも知ってるでしょう！」
「行かない理由があるの？君も見たでしょう。」四十七は皮肉っぽく言った。「君は苦労してマルティヴァクの前に来て、彼が世界中の悩みを解決してくれると思った。でも結局手に入ったのは『死にたい』と書かれた小さな紙切れだけ——今はどう思う？正直に言うと、親愛なる君、俺は全く気にしてない。」
「もしかして……今の神々に助けを求めることも考えられるかも？」ケイロはためらいながら言った。そして少女はモリエルの方を見た。「ええ……それは霧の女神の提案よ。彼女はきっとうまくいくって言ってた。座標さえ手に入れば、強大な神力で空間の障壁を突破して都市と繋がることができるの。都市の運営に必要なエネルギーを供給すると神々は大きな消耗をするけど、得られる古代の神秘はその代償に値するわ……」
突然、少女は悟ったように眉をひそめた。「あら、何を企んでるの？また力を取り戻して神座に戻ろうとしてるの？」
「残念だが、それもうまくいかない。」再び声が答えた。「新しい神々が現れて支配しても構わない。彼らは古代の神々とは全く違う存在で、若くて活気に満ちているからな。だが彼らを呼ぶと私たちの位置が露見し、私たちを滅ぼしに来る敵に道を示すことになる。暗闇が訪れる前に、安定した境界トンネルを構築する時間は十分にない。さらに危険なのは、安息を拒む古代の神々がその時、私たちを一瞬で殺すだけでなく、現在の多元宇宙システムに侵入し、君たちの世界に入ってくることだ。それが何を意味するか、君たちも分かっているはずだ。」
彼らももちろん知っていた。ゾクスケルが復活しかけ、北方全体がほとんど凍りついた悪兆を見てきたのだから。
「よし、どうやら実現可能性分析報告は終わったようだ。」四十七は言った。
「赤ずきんちゃんの方法を使えば、全てを終わらせるのにどれくらい時間がかかる？」
「君たちの時間で計算すると、少なくとも一週間はかかる。明確な返答がなければ数ヶ月かかるかもしれない。でも都市の現状なら、私たちを倒すのに一時間もかからない。」
「それは君たちには関係ない。」四十七は歯を見せて笑った。「この体はまだ使えるから、最後の恩返しをしよう。キリストやアッラー、太上老君、あるいは他の何かを探す準備をしろ。一時間耐えられるかどうかは俺に任せてくれ。どうせ君たちもここにはもう感情はないだろう。システム管理者のパスワードを教えても構わないだろう？」
「どの神々に連絡するの？」モリエルが尋ねた。「正直に言うと、嘘つきの女性のアドバイスには従いたくないし、シレックもあまり信用できないわ。」

「どうでもいい。」鉄皮男は足元から炎を噴き上げて離陸の準備をした。「余計なことをすれば火の粉が自分に降りかかるって言ったろう？じゃあ待っていればいい。誰が世界のために無私の心で前に出てくるか見てやる。何の条件も与えない——我々が止められないことを彼らに知らしめ、宇宙全体が苦しむのだ。あのグラズトとやらも、混乱が起きれば利益を得られると見越している。彼は傍観して我々を苦しめているのだ。我々は善人たちと友達になるべきだ。善人は自分の船があるからといって、外で洪水が溢れているのを放っておかない。」
「そうだな。」モーリエルはため息をつき、都市が破壊される運命と自分の手に落ちる運命のどちらがより悲惨かを考え始めた。「完璧な外交官になるには、脅迫、恐喝、欺瞞をすべて兼ね備えなければならない。」
再び四十七を見つけた時、彼は巨大な廃墟の上に立っていた。ここはおそらく都市の廃棄物が捨てられるゴミ処理場で、廃墟になって崩れ落ちた施設は一つもなく、アリのような生物がその間を行き来し、数え切れないほどの鋼鉄の残骸が起伏する錆色の山脈のように積み重なっていた。
女魔法使いはきしむ空中のパイプを通って四十七の方へ向かった。彼は振り返り、彼女を鋭い眼差しで見つめた。
「古参兵士は決して死なない。彼らはただゆっくりと衰えていくだけだ。」