第四十八回戦　ジ・エンドер

砲火が空を覆い、煙が至る所に立ち込める。
恐ろしい砲撃は何時間も続き、一瞬たりとも止むことはなかった。金属製のドームの下にあった生活区域はとっくに消滅し、巨大で複雑な生命維持システムも元の目的とは正反対のものへと変えられていた。清らかな空気や水の代わりに、激しいエネルギーが密集した配管の中を轟音とともに流れている。段々畑のような鋼鉄製のプラットフォーム上には、重砲が並んだ破壊の陣列が、まるで大聖堂で祭典の聖歌を奏でるためだけに使われるオルガンのように優雅に見えた——砲身が次々と震え、後退しながら炎と轟音を放ち、まるで壮大な煉獄の交響曲のようだった。

暗闇の拡大は効果的に食い止められたが、完全には止まっていない。真っ黒な海に投下される cada発の砲弾は恐ろしい災厄を引き起こす——まず一瞬で飲み込まれ、すぐに巨大で渦巻く赤黒い恐ろしい火球へと変わる。こうした業火が次々と起こり、墨の海に対抗する火の海を形成し、その余波だけで大地や岩石を焼き焦がすほどだ。縮小者たちが生み出した暗黒の気配も、爆発の炎の前では消え去り、周囲にいた亡霊たちは散る間もなく空中を舞う灰と化す。しかし、どんなに激しい楽章でも、音階には間があるものだ。そして神々の悪しき者たちは、この一瞬の隙を利用して、少しずつ、隙間なく失われた土地を取り戻し、領土を拡大し、再び暗闇を集め、叫び声を上げる炎を打ち負かし、腐敗した者たちが変質しながらもなお存在し続ける偉大な力を証明している。

「タンパスが何を逃したのか知ったら、これからの数百年間、彼は眠れも食べられもしなくなるだろう。」
魔法の女神が近づいてきて、輝く瞳に少女特有のいたずらっぽさが浮かんでいた。「信者同士の殺し合いではなく……真の神々の戦いだ。もう少し休まないの？力を過度に使いすぎるのは魔法使いの大敵よ。先生が教えてくれたはずだ。無理しないで。顔色が悪いわ。」

「ご忠告、ありがとうございます、尊き陛下。ですが、今の状況では大魔法使いも農夫も変わりありません。」モーリエルは窓辺に一人立ち、轟音を上げる戦場や、絶滅的な爆撃の中でも前進を続ける果てしない黒い流れ、そしてその中で勢いを蓄える不死の波をじっと見つめていた。

「そう言ってはいけないわ。」ミストラは銀白色の窓辺に手を置き、金属を伝ってぼんやりとした光が広がり、一瞬にして複雑で精巧、深遠な網のようなものが現れた。「強いものほど、わずかな力によって変化しやすいの。魔の網も実はその原理よ……ほら、私は実は神々の中で最も弱いの。私を信じる人なんてほとんどいないから。だから今はケイランウォやアモンラ陛下よりも楽なのよ。」

彼女は首を傾げて女魔法使いに微笑みかけ、その笑顔には少し狡猾さが含まれていた。

「陛下、撤退は順調でしたか？」モーリエルが尋ねた。彼女は必ずしも魔法の女神に尋ねる必要はなかった。思い立てば誰かがすべてを教えてくれるし、自分で見ることもできる。しかし、女神がそばにいるのに無視するのは礼儀に反する——まるで顔見知り同士が「食べた？」と挨拶を交わすようなもので、他に話すことも特にないからだ。

「まだ始まったばかりよ。でも、これが最善の結果でしょうね。」女神はため息をついた。「どうやら、十分の一、あるいはそれ以上の人々を避難させる時間はあるみたい。」
現在の状況から将来の展開を予測するのは、一足し一がいくつになるかを計算するのと同じくらい簡単だ。問題は、途中で何百、何千ものものが加わってくるかどうか誰にも分からないという点だ。戦線は絶えず引き裂かれ、城を圧迫する黒雲は弾雨の中をゆっくりと前進し、次第に混ざり合って天地を揺るがす嵐となる。萎縮する軍団は砲火によって次第に弱体化するが、同時に暗闇からさらに多くの者が現れ、まるで進軍しながら繁殖しているかのようだ。あらゆる破壊、腐敗、滅亡の力は神々の堕落した力によって逆転され、かえって万物が復活し繁栄するような成長の意味を示す——死神が語る生死の均衡という理は完全に歪められているが、この奇妙で恐ろしい循環の中には、吐き気を催すほどでありながらも魅力的な美しさがあり、まるで火に飛び込む蛾のように彼らの仲間入りをしたくなるほどだ。
おそらくある砲弾の着弾点が少しずれて、十分な破壊力を発揮できなかったのかもしれない。あるいは、一度に生まれる死霊の数がいくつか多くなり、炎によって焼き尽くされた空洞を埋め合わせたのかもしれない。さらに、このような要因が何千万も積み重なって臨界点に達し、破壊が起こったのかもしれない。深い死の黒色が収縮し、次に膨張する。赤い炎が巻き込まれ、消えることなく渦巻き、黒い気と混ざり合って、律動する紫色の外膜を形成する。
まずい。モーリエルはすぐに大災難が迫っていると感じた。
紫色の縁取りを持つ暗闇が激しく波打つ。女魔法使いの心臓も早鐘のように一瞬止まり、血流不足によるめまいが襲ってくる。まるで血圧さえも、この奇妙で絶望的な光景の圧力によって動けなくなっているかのようだ——それは破壊が生まれる前の最後の収縮だった。
突然、ある砲台で爆発が起こり、精金製の砲身はねじれて粉々になり、噴水のような炎によって空高く押し上げられた。連続する爆発音が雷のように轟き、都市に悲惨な傷口を刻み込む。
この好機を利用して、暗闇は崩壊した。紫色、緑色、オレンジ色、赤色——色とりどりの光が、それらを生み出した暗闇から剥がれ落ち、互いに刺激し合うエネルギー粒子が悲鳴のように閃きながら衝突し、空に曲がりくねった軌跡を残す。雲を引き裂いて発生した巨大な炎のフレアと共に、無数の奇妙な形をした異形が空から降りてくる——この絶え間ない流れ星の雨の中で、最も激しく、最も集中した対空砲火だけが血の道を切り開き、空と呼べるかどうかも分からないほんのわずかな領域を露わにすることができる。
探りは終わり、賭け金を増やすだけで撤退は許されない賭けが正式に始まった。

完全に姿を現した萎縮した者たちの周りを、数え切れないほどの魂たちが彷徨い、これらの神性を持つ亡霊たちを取り巻く不浄なオーラを形成している。その中で最も小さいものでさえ、最も大きなビーモンよりも優れており、その姿はしわくちゃで腫れ上がり、変形し、不完全な人間の胎児のようで、何千倍にも拡大されたサーカスの奇妙な標本のようだ。未発達の手足は萎縮して垂れ下がり、緩んだへその緒が異常に膨らんだ体と頭部を乱雑に巻きつけており、目は灰色で生気がない。死んだ赤ん坊が最初に都市に向かって飛んできて、死んだような灰色の光の幕がその視線の先に向かって広がり、その範囲内では炎が弱まり消え、煙は冷たい灰となって下に落ち、粉々に砕かれた亡霊の遺骸が次々と動き、再構成され、再生し、都市に押し寄せて広がっていく……。

暗闇が最も濃く、最も密になっている場所に太陽が現れた。モーリエルは再び四十七の無敵の強力な武器、彼だけが操ることのできる魔法――神々しい力さえも打ち払うことのできる魔法を目の当たりにした。衝撃波は空気を含むすべてを破壊し、すぐに真空が埋め合わされ、炎は気流によって空高く伸びる巨大な炎龍となり、まるで巨大な感嘆符のように、機械が生み出す驚異的な力を世界に告げている。爆発範囲内では、先ほど神の光によって生命を取り戻したゾンビや亡霊たちは跡形もなく消え去っただけでなく、都市も大きな被害を受けている。これもまた四十七の解決策であり、体がウイルスに感染しても、彼はその患部に向けて銃を撃つのだ。

立ち込める濃い煙の中に火花が飛び散り、魔神のような鋼鉄の巨獣がゆっくりと姿を現す。それはどれほどの大きさか？その上半身全体が、ちょうど破壊された砲台の陣地そのものだ。

「警告：私有財産は神聖不可侵であり、侵入者は直ちに立ち去ってください。」

構造体の巨人は落ち着いた足取りで歩き、一歩踏み出すたびに地面が揺れる。頭上や両肩の巨大な砲台群の間で燃え続ける炎は、まるで火の神の怒りの冠のようだ。それは入り組んだ金属製の建築物を通り抜けながら連続して発砲し、進路上のあらゆるものをほとんど破壊してしまう――この光景、金属特有の響きが耳に届くと、実に滑稽で荒唐無稽な感じがする。

「警告：脅威レベルはレッド。致命的な武力の使用が許可されており、非戦闘員の安全は保証できない。」

その砲撃の威力は以前よりも明らかに大きく、まるで都市全体のエネルギーがすべてその体内に圧縮されているかのようだ。十数体の敏捷な黒い姿が都市間を飛び回り、様々な方向からそれに襲いかかり、一つ一つの動きが完璧で、高く掲げられた手の中には剣のような黒い雷電が燃えている。彼らは間違いなく、既に絶滅したとされるタイタンの巨人、石の巨人、霜の巨人、嵐の巨人などであり、彼らと普通の人間や巨人族との差は、まるで天と地ほどもある。さらに亡霊となった後の能力の向上も加わり――正確な火力によって彼らは次々と撃ち落とされ、生き残った者たちは砲火を避けて近づこうとするが、そこで咆哮する動力の爪や激しい熱い溶岩波が待ち受けている――どうやら負のエネルギーに満ちた肉体の巨人は、やはり炎に駆動される鋼鉄のタイタンには敵わないようだ。

「警告：児童労働の使用は違法であり、子供たちの権利は必ず守られなければならない……消滅……システムデータの衝突があり、発砲する。」

女魔法使は突然、その巨像が四十七体ではないことに気づいた。なぜなら、さらに滑稽な第三の言葉もまたその巨像のものではなかったからだ。再び、眩しい太陽が一瞬で昇った。最初は天蓋の縁が周囲の炎に照らされて反射しているのだと思ったが、やがて巨大で眩い灼熱の光の塊が現れ、次の瞬間には赤ん坊のような神の悪魔を飲み込んでしまった。空気中にはまっすぐな光の残像が残り、電離した空気分子が破壊エネルギーの通った軌跡をはっきりと示しており、下方で燃え溶けた溝と共に地面と空間を切り裂く二本の平行線を形成していた。その先では白熱した光が渦巻き拡大し、戦場全体に響き渡るほど極めて悲痛な子供の泣き声が聞こえた。

その長く消えない非人的な悲鳴と共に、二体目の構造体化された巨獣が、繭を破って巣を離れて餌を探す飢えた昆虫のように鋼鉄の天蓋を引き裂きながら現れた。最初のものと同様に巨大で、同様に致命的だった。鎌のような前足が振り回され、それはモーリエルが見た中で最も大きく、最も長い刃だった。その上には無数のより小さな鎌のような刃が埋め込まれ、肉眼では識別できない速さで交差しながら舞い、眩いばかりの華やかな光を放ち、まるで光に満ちた二本の川のようだった。

試しに攻撃してみたが、道は決して簡単ではなかった。萎縮者たちはすぐに戦略を変えた――金の冠を戴き、宝石の権杖を手に威厳を保つミイラであれ、山のように巨大で体中から嫌悪すべき粘液を流す腐った肉の塊であれ、全員が後退していった。おそらく「恐怖」という感情は既に彼らの乾いた脳から消え去っていたが、「狡猾さ」だけは残っていた。軽率に突進するのは危険だ。何百万年も経った今でも、かつて彼らが滅ぼすことができなかったものが、今も同じように存在しているのだ。最も早く退いたのは、燃え盛る炎からようやく逃れた死産の神の悪魔で、それは依然として悲鳴を上げており、周囲の霊光はほとんど消え去っていた。かつての信者たちの魂と残存する神性が、高い代償を払ってこの一撃を防いでいたのだ。それは必死に他の神の悪魔たちの影にある暗闇へと逃げ帰り、鉄と火から成る轟音の奔流から逃れようとした。

二体の構造体化された巨像の出現は、スタートの合図のようなもので、真の全金属狂潮を引き起こした。鋼鉄の軍団が次々と現れ、人のように、蛇のように、車のように、蜘蛛やサソリのような様々な金属製の兵士たちが、すべて骸骨のような外見をして静かに前進し、無言のままでいた。目の奥や砲口からは針のようなエネルギーの炎が閃いていた――どうやらアンデッドとの戦争が機械工場の製造基準にも影響を与えているようだ。萎縮者たちの汚れた邪悪な魔法は、息をするだけでどんな生き物から成る軍隊でも滅ぼし、彼らを命令に従う操り人形や栄養源に変えることができるが、魂のない戦争兵器に対しては、せいぜいその鋼鉄の体に浅い傷跡を残す程度だった。

「今なら、彼に本当に彼らを防げる力があると信じられるわ。」魔法の女神はため息をついた。「失礼します、モーリエルさん。もう一度あちらを見に行ってくるわ。急がなければ。」

「ありがとうございます、ミストラ陛下。」モーリエルは身をかがめて頭を下げ、女神の背中が金属製の廊下の中に消えるまで見送った。

キラキラと光るハイヒールが金属製の床を静かに踏む音がした。ケイリーは戦闘に参加していない。彼女には自分の任務がある。支配者を守ることだ。そして、支配者たちの集合意識を蓄える装置は、都市の中心軸と繋がっているのだ。

「彼女たちは警戒しているが、支配者は既に必要なデータの大部分を手に入れている」と鋼鉄の天使は言った。
「ええ、経験というのは時間しか埋め合わせられないものよ」と女魔法使いは言った。「あんな狂気じみた計画は必要ないといいんだけど」
「あり得ないわ」とケリーは首を振った。「自分たちの安全のために、彼女たちは決して境界の通路を拡大することはしない……それ以外に支配者の安全な撤退を保証する方法もないの」
モーリエルは彼女の青い瞳を見つめた。
「彼女たちは神々よ……私たちは多宇宙を危険にさらすような過ちを犯しているかもしれない」
「そうかもね」とケリーは肩をすくめた。その仕草はどこかで見たようだった。「じゃあどうするの？彼にやめると伝えに行くの？彼は今とても楽しそうだし、もうすっかり忘れてしまったんじゃないかと心配になるわ」
「もし不可能だと判断すれば、彼女たちはすぐに諦めるはずよ」
モーリエルは顔をそむけ、別の方を見た。そこには鋼鉄の都の投影地図が、生き生きとした魔法の光によって描かれていた。
「その時はケランウォを見張っておいて。彼は結局のところ、人間の生死を司る強大な神なの。ここにいても、私やフェルガスには彼に対抗できない。彼女たちが断った絆を必ずつかみ取って——それほど時間はかからないわ。ケイロがミストレスの神力を使って再び繋ぎ直し、通路を開いたままにできるはずよ」
「すごいわ！」と魅魔もぴょんぴょんと現れた。「なんて素晴らしい陰謀なの！まさに赤ローブの魔法使いらしい！あなたたちと一緒にいられて本当に誇りに思うわ！私に何かできることはある？」
「あなた？」ケリーは口を尖らせた。「いいわよ。あのコウモリと一緒に前線に行って、あなたの四十七人の主君たちを慰めてきてはどう？あの何とかモンローみたいに……」
「でもピピは今はモーリエル様の魔獣で、もう出てこようとしないの……」
女魔法使いはもう彼女たちと交わらなかった。地図上には赤と青の三角形のアイコンがびっしりと並び、赤いものの数が圧倒的に多く、外周に集まって、まるで開かれた鉗子のように、その中にある青いものを押しつぶし飲み込もうとしているようだった。しかし青いものの方がより安定しており、赤い三角形の内部に突入してきたものもしっかりと押さえつけ、さらに内側に進もうとしていた。赤い点はますます増え、次々と現れるが、それでも青い三角形の中にある数個の異常に明るく巨大なものを止めることはできない。数えてみると、二、三、四——五、それらも増え続けている。
冷たく硬質な氷藍色……まさか青色が、煙を上げ火を噴く赤い目を持つ鉄製の怪物たちを表しているとは。モーリエルは、あの男の奇妙な思考を永遠に理解できないだろうと思った。彼女は再び窓の外の戦場を見つめ、法杖を握りしめ、わずかな笑みを浮かべながら、鉄製の怪物たちが無情な炎で都市を覆い、思うがままに燃やしている様子を見ていた。