第五章 学徒（下）

陳春斎の表情が厳しくなり、言った。「これは最も基本的で、最も保守的な見積もりだ。もしもっと上達し、より強くなりたいのなら、七八万の大符銭を費やしてもおかしくない。十二、お前はお金を稼ぐ方法を考えなければならない。学徒期間が終わるまで待ってからお金のことを考えるなんて、人を困らせるだけだ。」
この忠告は非常に重要だった。しかし郭十二は少し疑問に思った。もし8歳の子供たちに自分のような潜在能力があったとして、彼らは陳春斎の言葉を理解できるのだろうか？まだ8歳の子供に、10人の大人を養うためにお金を稼がせるなんて、あまりにも恐ろしい。
もちろん郭十二は例外だ。子供にはわからないかもしれないが、彼自身はよく理解していた。お金があれば何でも手に入り、お金がなければ食事さえ満足にとれない。そんな状況では上達や学習など論外だ。
陳春斎は黙っている郭十二を見て、また疑問に思った。この子は全く気にしていないのか？少し考えた後、彼は言った。「実際、あまり悩む必要はない……」
郭十二は心の中で「私は悩んでないよ！」と思った。
「……もし強い符咒師に師事すれば、お金を稼ぐ機会がたくさんある。」
郭十二は尋ねた。「符咒の学徒はどこで学ぶのですか？」
陳春斎は言った。「師匠につけば、その師匠について学ぶ。師匠がいなければ、符咒堂で学ぶ。そこには符咒士や符咒師がいて、学徒は彼らに質問できる。また、符咒堂には本が貸し出されており、借りたり買ったりできる。」
「独学なのですか？」
陳春斎は言った。「独学？いいね、その言葉はぴったりだ。ここの学徒は、師匠に教わる以外は全員独学だ。」彼は郭十二を見た。少年は目をきょろきょろさせ、何かを考えているようだった。彼は我慢できずに尋ねた。「何を考えているのだ？」
郭十二は純真な笑顔を浮かべて尋ねた。「陳おじいさん、昨日のおじいさんやおばあさんたち……その中で最も腕のいい人は誰ですか？えっと……一番お金持ちの人は誰ですか？」
「何だと？」
陳春斎は呆然とした。この言葉の意味がわからなければ、80年以上も生きてきた意味がない。彼は言った。「十二、お前の言いたいのは……」彼は確認したかった。自分が8歳の時は何をしていたのかわからないが、この子はすでにそんなに計算高いのか。
郭十二は気まずそうに言った。「陳おじいさん、わかりますか……私は家から遠く離れていて、家族も助けてくれない。だから……実力のある師匠を見つけることは、私にとって大きな助けになりますよね？」
陳春斎は無意識のうちに答えた。「そうだ、かわいそうだ。もちろん実力のある師匠を見つけなければ……」

郭十二はすぐに尋ねた。「彼らの中で誰が最も強いのですか？」
陳春斎は言った。「総合的な実力で最も強いのは常野仁だ。彼は最も金も持っている！黒大爷……えっと、十二よ、そんな考えはしてはいけない。私たち符咒師は独立心を持たなければならず、得をしようとか利益を得ようと考えてはいけないのだ！」
郭十二はとても悔しそうな顔をして言った。「私はそんなこと考えてませんよ。ただ強い師匠を探したいだけです。他意はありません。ひひ、陳爺爺、ありがとうございます。」彼の心の中ではすでに師匠の人選が決まっていた。この世界で師匠になるなら、誰になっても同じだ。金持ちの大爷を師匠にすれば、少なくとも彼は弟子を圧迫しないだろう。
陳春斎は首を振った。自分が心配しすぎだと思った。まだ8歳の子供がそんなことを考えるはずがない。彼は言った。「十二、覚えておけ。急いで師匠になろうとしないで、しばらく時間をかけなさい。」
郭十二は不思議に思って尋ねた。「なぜですか？」
陳春斎は笑って言った。「へへ、これがここのルールなのだ。優秀な潜在能力を持つ子供が見つかるたびに、大物たちはみんな弟子にしたがる。しかし、そういう子供は非常に珍しい。だから彼らは毎回大騒ぎして争い、最終的にはルールを定めることになった。大人は弟子を選ぶことができ、弟子もまた師匠を選ぶことができ、そして誰も子供に圧力をかけてはいけないのだ。」
「だから……多くの大人がある子供に目をつけた時、その子供の選択が唯一の決定要因になるのだ。その間、大人は彼とコミュニケーションを取ったり、親しみを深めたり、約束をしたり、贈り物をしたりすることはできるが、子供に自分のもとで師匠になるよう強制することはできない。しばらく時間が経った後で、子供に自分で選ばせるのだ！」
郭十二は目を輝かせて聞いていた。このルールは本当に素晴らしい。彼は笑って言った。「いいですね、いいですね……このルール、気に入りました！」
陳春斎は心の中でため息をついた。「誰が気に入らないというのか？このルールはそういう優秀な子供たちのために作られたのだ。」もし自分の孫を郭十二に渡したくなければ、こんなに詳しく説明することもなかっただろう。
郭十二は手に持っている身分の証である符牌をいじりながら尋ねた。「この符牌は身につけなければならないのですか？それともポケットに入れていればいいのですか？」
陳春斎は言った。「必ず左胸につけなければならない。お前は見習いなのだから、見習いの服を着なければならない。4年間の見習い期間が終わると、もうその服は着られなくなる。この見習いの服は、内門では最も優れた保護装置であり、誰もお前たちに無礼な態度を取ったり、いじめたりすることはできないのだ。」
冷たい風が部屋の中に吹き込んできた。

一人の老人がこっそりと戸のカーテンをめくって入ってきた。彼は偶然にも二人を見つけたようで、大声で言った。「チェン、どうしてここにいるんだ……これはシルバーじゃないか？」常野仁おじいさんがにこやかに現れた。
チェン・チュンザイは意味深長な笑みを浮かべて言った。「あら、なんて偶然なの。ふふ、シルバーを連れて手続きをしに来たのよ。身分証のプレートを受け取りにね。」
グオ・シルバーは礼を言った。「常おじいさん、こんにちは！」
常野仁は手を伸ばしてグオ・シルバーの頭を軽く叩きながら笑った。「いやあ、この子は本当に礼儀正しいな。シルバー、数日後におじいさんの家で宴会があるから、君も来なさい。この子はまだ符食を食べたことがないだろう。うちに来て、しっかり味わってみなさい。はは、それじゃ……私には用事がある。シルバー、その時には人を送って迎えに行くよ。」
グオ・シルバーが返事をする前に、彼は振り返って去り、あっという間に姿を消した。
グオ・シルバーは呆然とした。チェン・チュンザイは心の中で悪態をついた。「この老狐め。」彼は言った。「シルバー、驚かないで。これから不思議なことがたくさん起こるから、慣れてしまえば大丈夫だよ。」
「もう始まるの？」
グオ・シルバーは驚いてつぶやいた。
チェン・チュンザイは笑って言った。「その通り、もう始まるんだ！」
グオ・シルバーは笑顔を浮かべた。この感じは悪くない。彼は言った。「もう一度符咒堂に行って本を取りに行くんですか？」
一行はすぐに符咒堂に到着した。歩いて5分ほどの距離だった。そこでたくさんの基礎的な本を受け取った。チェン・チュンザイは言った。「シルバー、急いで本を読まないで。落ち着いてから、まず自分の家を整理してから読み始めなさい。何かわからないことがあれば、うちに来なさい……私が一時的に手伝ってあげられる。この任務が終われば、ちょうど休暇もあるからね。」
グオ・シルバーが住んでいるのはとても小さな庭で、見習いたちのために用意された家だ。30人ほどが住めるが、今は10人しか住んでいないのでとても広々としている。
この庭で最も重要なのは地上の建物ではなく、地下にある巨大な実験室だ。それは符咒を学ぶのに不可欠な場所で、床や壁、天井はすべて符文で強化されており、専用の水の出入り口や地熱もある。その先進性にグオ・シルバーは驚いた。
前世のグオ・シルバーには科学者としての趣味はなかった。彼は独学で大学の学歴を得たことはあったが、それは軍校の学歴であり、理学の学歴ではなかった。しかし、技術を学ぶことには全く抵抗がなかった。前世の彼は、一つの技術を身につければ世界中を旅することができるということを理解していた。何かを学べるのは、これ以上ないほど素晴らしいことだった。

四年間、これが郭十二の成長のための時間であり、非常に厳しいものだった。ここ数日、郭十二は地元の歴史書や符咒士の手記などを読み、この世界について大まかな理解を深めた。この世界は前世とは全く異なり、国家という概念も、国家という組織も存在しない。

ここの人間の生存環境は彼の想像をはるかに超えており、人々が団結しなければ滅びる可能性が極めて高い。だからこそ、北符門のような強大な門派が現れたのだ。

北方は北符門が中心で、東方には東符門、別名海符門がある。西方は大草原で、西符門があり、民間では主に獣符門と呼ばれている。南方には南符門があり、これは虫符門と植符門という二つの門派で構成されており、合わせて南符門と呼ばれる。

これら四大門派が結集し、ほとんどの人々の力を結集させることで、この過酷な環境で生き残ることができるのだ。この世界では宗族の力も非常に大きく、各宗族や名家は皆、強大な力を持っている。

この一生を無事に過ごすために、郭十二は地元の生存術を学ばなければならない。次の転生では故郷に戻れるかもしれないが、絶対に無念の死を遂げてはならない。彼は無念の死を経験したことはないが、もしそうなれば転生の機会を失う可能性が高く、それこそが完全な死を意味すると推測している。

三世目に生まれても、郭十二はまだ十分に生きているとは思っておらず、もっと何世も生きたいと願っている。今回の転生で、彼はもはや元の世界にいないことに気づき、異なる世界を見ることが彼の最大の願いとなった。

郭十二はこの地下実験室を丁寧に片付けた。地下実験室には、材料を保管する部屋、材料を加工する部屋、地火室、洗浄室、そして実験用の大ホール、別名制符厅がある。彼は誰にも手伝ってもらわず、一人で片付けた。まだ8歳だが、前世の成人の体力を持っていたため、すぐに片付けを終えた。

郭十二は上の部屋に戻った。そこが彼の主寝室だ。

主寝室はそれほど広くなく、この地の冬が極めて厳しいため、寝室も大きく作られていない。木製の榻が部屋の大部分を占めている。寝室の床や壁、天井にも符文が施されており、外からの寒気を防ぎ、一定の熱エネルギーを放出する役割を果たしている。木製の榻の横には横棒式のハンガーが置かれており、それ以外には何もない。ハンガーの横が地下室への入り口だ。

主寝室の外側には書斎があり、そこが郭十二の学習場所で、既に藍姨と辛姨によってきれいに掃除されていた。

本棚には符咒堂から持ってきた本々や、以前外で購入した本々が整然と並べられており、机の上には筆や墨、紙、硯が置かれている。郭十二は筆の使い方に全く不慣れではなく、前世の時に苦労して練習し、筆で書く字はかなり上手だった。
昼間はのんびり本を読み、夜はほとんどの時間を経を唱えることに費やし、睡眠時間はわずか4時間だ。彼にとってそれで十分で、魂が純粋であるため睡眠の質は非常に高く、4時間の睡眠で十分に精神と体力を回復できる。
3日間があっという間に過ぎ去った。その日の午後、霍豹が書斎にやってきて言った。「十二、外に馬車が来ていて、符武士が2人いる。常野仁おじいさんの家に行くようにとのことだ。」
郭十二は笑って言った。「いいだろう、一緒に行こう。」彼は常野仁がどのようにして自分を誘惑しようとしているのか知りたがっていた。