第五章 学徒（上）
翌日、郭十二は部屋を出て、藍おばさんが彼の顔を洗い、口をすすがせてくれた。陳春斎も部屋を出て、あくびをした。郭十二は彼を見て思わず笑いそうになった。陳春斎には目の下のクマができており、一晩中悩まされて全く眠れなかったようだ。
霍豹はぶつぶつ言いながら部屋を出て、「陳おじいさん、昨日は誰だったの……騒がしくて一晩中眠れなかった。すごく眠い……」と言った。そして続けて、「今日は内門に入るんですよね？陳おじいさん、これからは私も内門にいられますか？」と尋ねた。
一晩中眠れなかった陳春斎は少し機嫌が悪く、「もちろん内門で生活するさ。でも、お前は内門の弟子じゃない！さあ、荷物をまとめて出発しよう！」と言った。
郭十二はこっそり手を振って、霍豹に陳春斎を気にしないよう合図した。この男は睡眠不足で怒りっぽく、誰かが話しかけるとその人が困るのだ。
霍豹は愚かではなく、すぐに郭十二の意図を理解し、小声でつぶやきながら部屋に戻って荷物をまとめた。
朝食を済ませた後、郭十二たちは馬車に乗り、内門へと向かった。
道中、昨日会った老人や老婆たちが馬に乗って次々と合流し、皆が郭十二が乗る馬車の周りを取り囲んだ。陳春斎は苦笑いしながら、「十二、お前、大変だぞ」と言った。
郭十二はもちろん何が起こっているのか理解していたが、この時は愚かなふりをしなければならなかった。彼は笑って、「陳おじいさん、どうして大変なんですか？あなたが助けてくれますよ」と言った。
陳春斎は心の中で「私には助けられない。この老人たちはもう人を食べそうだ……ああ、内門に戻って早く報告しよう」と思った。
馬車は合計で三台しかなかったが、周りには百人以上がついてきた。老人や老婆は十数人しかいなかったが、彼らの追随者は百人以上おり、一行は大勢で内門へと向かった。
霍豹は小声で「十二、彼らはみんな君のために来たのか？」と尋ねた。
郭十二は「私は子供で、何もわからない。聞かないで！」と答えた。
この言葉に陳春斎は笑い、感心して「子供っていいな。悩みもなく、何も気にすることがない」と言った。
内門は巨大な山谷の中にあり、谷口から見ると、中にもまた一つの都市があった。厳密に言えば都市とは言えず、大小さまざまな町が組み合わさったものだった。陳春斎は説明した。「ここは内門の重要な拠点で、二つの大きな部分と四つの区域に分かれている。第一の部分には符咒士の拠点、符士の拠点、咒士の拠点、符武士の拠点があり、これら四つの拠点が二つの区域を占めているんだ。」
「第二部分は主に後方支援施設で、二つの大きなエリアに分かれており、分類がかなり詳細だ。これから符咒を学ぶうちに、頻繁にこれら二つのエリアに触れることになるだろう。」
「お前は符咒士になるまでここで生活することになる。私の見立てでは、符咒士になるのはそれほど難しくないはずだ。外は危険すぎるから、符咒士の力がなければ自分を守ることはできない。符咒士になってから外に出ることを考えた方がいい。」
郭十二はしばらく沈黙した後、尋ねた。「符咒士になるのは難しいのですか？」
陳春斎は言った。「符咒士……符士、咒士、符武士の中では最も弱い……しかも昇格はかなり難しい。符士はほとんど戦闘に参加しないが、咒士や符武士は戦闘の中で成長しなければならない。ふふ、実際、符咒士とは符士と咒士の組み合わせだが、符咒士から符咒師に昇格すると、符士と咒士を合わせたよりも強くなるのだ！」
郭十二は再び尋ねた。「符士と咒士にはどんな違いがありますか？」
陳春斎は言った。「符士は符咒の製作を主とし、咒士は符咒の使用を主とする。もちろん、両者の区別はそれほど厳格ではなく、符士の中にも符咒を使って攻撃する能力を持つ者や、咒士の中にも符咒を作るのが得意な者もいるが、どちらも符咒士ほど能力がバランスしていない。」
「符咒の潜在能力が普通の人は、符士や咒士の潜在能力が高い人に劣るかもしれないが、符咒の潜在能力が優れている人は間違いなく非常に強力で、その将来性は符士や咒士とは比べ物にならない。」
郭十二はようやく、なぜあの老人たちが自分を弟子にしようとしたのかを理解した。自分が見せかけをせずにいてよかったと心の中で安堵した。彼は尋ねた。「もし符咒の潜在能力が普通の人は、これからどうやって成長していけばいいのですか？」
陳春斎は笑って言った。「それがまさに符咒の潜在能力の利点だ。彼らは符士か咒士の道を選ぶことができ、一つの道だけを専門に進む方がむしろ良いのだ。」
あの老人たちは二人の会話を静かに聞いており、ますます驚きを感じていた。これは子供が尋ねるような質問ではない。郭十二は毎回重要な点を突いてくる。まだ8歳なのに、すでに職業の違いを理解し始めている。自分の将来のことを考えているのが分かる。この子は本当に並外れている。
郭十二はしばらく考えた後、再び尋ねた。「符武士……とはどんな概念ですか？」
陳春斎は言った。「符武士は符咒士や符士に依存して存在する。符咒士や符士から離れれば、符武士は水から離れた魚のようなものだ。最初の二つの職業は符武士が成長するための土壌であり、それがなければ符武士も終わりだ。」
郭十二は尋ねた。「なぜですか？」
陳春斎は説明した。「符武士の武力を高めるには練体符が必要で、その練体符は符士や符咒士が提供し、彼ら自身が直接操作しなければならない。他人には代わりがきかないのだ。符武士は一度主人を選ぶと決して変えず、たとえ変えたくても、どの符士や符咒士も引き受けようとはしない。それが流浪する符武士が存在する理由であり、主人が死んで支えを失うと、彼らは一般市民よりも悲惨な境遇に陥るのだ。」
郭十二は言った。「なるほど。符武士は戦闘以外にほとんど技能を持たず、支えを失うと生きていくのが難しい。さらに符武士のプライドから、新しい主人に仕えることも嫌い、むしろ一般市民の護衛を務める方を選ぶのだ。」彼は自分の朴耳おじさんのことを思い出した。
陳春斎は言った。「だから符武士は自分が死ぬ方を選び、主人が死ぬのは耐えられないのだ。ふふ、それに優れた符武士はほとんどが幼い頃から育てられ、途中で引き取られる者はほとんどいない。たとえ相手が符武師であってもな。」
郭十二はそれを聞いて、この世界の奇妙さに驚嘆した。
陳春斎は言った。「十二、覚えておけ。符武士は奴隷ではなく、仲間であり兄弟だ。彼らは我々の最も堅固な盾であり、最も鋭い槍だ。自分に従う符武士を尊重し、できる限り彼らを成長させ、強くしてやらなければならない。」
郭十二は真剣に頷いて言った。「わかりました。そうします。」
陳春斎は言った。「豹子、お前は幸運だな。」
霍豹は馬鹿笑いをして胸を張り、「私が十二を守ります。敵が私の死体を踏み越えない限り、決して諦めません！」と言った。
郭十二の心は温かくなり、何も言わなかったが、心の中で霍豹をこの生涯の兄弟とする決意を固めた。
陳春斎は言った。「十二よ、私には孫がいるが、彼も符武士の素質がある。これからはお前のもとで育てよう。ふふ、私はお前の将来を有望だと思っている。」
郭十二は頷いて言った。「陳おじいさん、彼を呼んでください。でも、私も一年間彼を試してみたい。それは私にとっても彼にとっても重要です。」
陳春斎は郭十二の理性と冷静さを高く評価していた。まるで8歳の子供には見えず、この子と話すときは時々相手の年齢を忘れがちだった。彼は言った。「もちろんだ。」
馬に乗った老人たちは互いに顔を見合わせた。郭十二は彼らに多くの驚きと喜びをもたらし、彼らはますますこの子を高く評価し、好きになった。
馬車は3時間走り続け、ようやく目的地に到着した。
その老人たちは馬を駆って去っていき、去る際には郭十二に声をかけるのを忘れなかった。陳春斎は少し不快に思った。彼は、たとえ郭十二が彼らを師として認めなくても、将来的には必ずこれらの老人たちの助けを得るだろうと知っていた。郭十二も同じことを理解していたので、子供のふりをして可愛らしさを演出し、祖父母と親しげに声をかけ、一人も見逃さず、老人たちを皆笑顔にした。
霍豹はこのような場では明らかに見劣りし、ほとんど話さず、ただ見ているだけだった。何を言えばいいのかわからなかったからだ。表面上は郭十二より4歳年上に見えたが、実際には本当の子供であり、人付き合いが苦手なのも当然だった。こうして、郭十二がいかに賢く機敏かが一層際立った。
符咒士の居住地はそれほど大きくない町で、そこには数百の独立した庭があり、一人の符咒士が一つの庭を占めていたが、その半分は空いていた。陳春斎の家もその中にあり、町の端に位置していた。空いている庭が多かったため、陳春斎が交渉した結果、自分の家の隣に郭十二が住むための庭が用意された。
陳春斎は言った。「私が内門に行って、いくつかの符武士を選んでくる。これらの符武士は内門の武士で、報酬を支払う必要はなく、一時的に借りるだけだ。藍姨と辛姨が君の生活の面倒を見る。数日後、孫を連れて行って、二人で知り合ってもらおう。」
「藍姨、部屋を整理して準備しておいて。私は十二と豹子を連れて内門に用事を済ませに行く。」
藍姨は喜んだ。郭十二の将来が明るく、今回は内門に住めるという幸運に恵まれたからだ。ここは北符門で最も安全な場所だった。
この世界では、安全というのは最も保証されないものだ。強力な勢力に依存するか、家族の力に頼るか、それができなければ大都市に住むしかない。しかし、適切な仕事が見つからなければ餓死する可能性も高い。野外で生活することを選べば、基本的には獣の餌食になるだけだ。この世界では、生きていること自体が幸せなのだ。
郭十二と霍豹は陳春斎に従って北符門の登録所に向かった。
陳春斎は既に手配していたが、身分証の発行には本人が直接行かなければならず、他人が代行することはできない。なぜなら、符影を残してから符士が迅速に身分証を作成する必要があるからだ。
郭十二の身分証の符牌は金色で、霍豹のは黒色だ。陳春斋は説明した。「十二、お前には4年間の見習い期間がある。その間のすべての費用は内門が負担する。4年間の見習い期間が終わった後は、符咒士になれるかどうかに関わらず、自分で家賃や、従者や依存者たちの食事や住居、移動にかかる費用を支払わなければならない。お前自身については……ふっ、まず一言警告しておくが、符咒士というのは符銭を非常に多く消費する職業だ。」
彼はさらに言った。「霍豹も同じく4年間の時間がある。その間、内門が最も基本的な炼体符を提供してくれる。ええ、十二、お前には4人分の符武士の枠がある。これは4年間の費用を内門が負担してくれる枠だ。もし5人目の符武士を迎え入れた場合、その人の費用はお前が自分で負担しなければならず、内門は一文も出してくれない。」
「今お前が使える枠は、符武士の素質を持つ見習いが4人、さらに内門が本物の符武士を4人提供してお前の安全を守り、二人の叔母がお前の生活を支える。お前自身を含めて合計11人だ。将来的には一般人を雇って仕事をさせることもできる。」
郭十二は尋ねた。「符咒士一人の1年間の基本費用はいくらですか？ええ、彼自身が使う符銭も含めてです。」
陳春斋は笑って言った。「1万大符銭だ。これは最も控えめな見積もりだ。もし派手に使うなら、2万から3万大符銭かかっても普通だ。」
郭十二は息をのみ、驚いて言った。「そんなに多いのですか？」