第四章 北符門（下）

馬車はある山口に入っていった。そこには数十人の符武士が駐留しており、数人の咒士も山口をうろついていた。簡単に検査を行った後、山口を守る符武士たちは手を振って通過を許した。
一つまた一つと検問所があり、内側に進むほど検査は厳しくなっていった。郭十二が驚いたのは、ここがまだ外周部に過ぎず、陳春斎の話によれば、彼らはまだ内門には到着しておらず、現在は外門の区域を歩いているだけだということだった。
「いつになったら内門に着くの？もう夕方になりそうだよ。」
霍豹は郭十二に小声で尋ねた。彼には郭十二のような落ち着きはなかった。陳春斎は言った。「急ぐことはない。今日は内門には行けない。外門で一日過ごし、夜には十二のためのテストがあり、多くの人が来るからね。」
馬車はある大きな庭の前で止まり、陳春斎は言った。「ここが外門の受け入れ用の庭だ。十二、豹子、私についてきなさい。長風、君は他の子供たちを連れていてくれ。」
庭に入ると、一人の老人が迎えに来て笑いながら言った。「あなたか……老陳、今回はまた何か優秀な子を見つけたのか？」
陳春斎はにこやかに言った。「趙老、もし興味があれば、夜に一緒にテストを見に行きませんか？」
趙老は髪も髭も白く、顔には大きなシミがあったが、精神は矍鑠としており、目は鋭かった。彼は杖を持っていたが、その持ち方はまるで長剣を持っているかのようだった。
陳春斎は言った。「十二、趙爺爺に会ってみなさい。」
郭十二には仕方がなく、自分が子供の体格だからだ。彼は前に進み出て礼を言った。「趙爺爺、こんにちは。」
趙老は笑って言った。「南方から来たのか？ふふ、南方の子供たちは寒がりだな。数年すれば慣れるさ。名前が十二だって？変わった名前だな。」
郭十二は笑って言った。「趙爺爺、私の姓は郭で、名前は郭十二です。」
趙老は大笑いして言った。「なるほど、きっと十二番目の子供なんだな！ああ、南方の人たちは本当に子供を多く産むものだ。」
少し冗談を言った後、趙老は何人かを呼んで宿舎の割り当てを始めた。陳春斎は郭十二を連れて独立した小さな庭を割り当てられ、藍姨と霍豹も一緒にそこに住むことになった。
夕食の後、陳春斎は郭十二と霍豹を連れて庭を出た。霍豹を連れて行ったのは、彼にもテストを受けさせるためだった。今回テストを行うのは内門の達人たちで、専門的な分類テストを行い、郭氏家族で行われる簡単なテストよりもはるかに厳しいものだった。これはこれらの子供たちが今後どの方向で学び、成長していくかを決定するものだった。

一列の老人たち。白いひげを生やした者、白と黒のひげを生やした者、茶色いひげを生やした者もいて、郭十二は目が回るほどだった。まさか北符門には老人ばかりが多いのか？これらの老人たちは、厳しい表情をした者もいれば、優しい表情の者、笑い合っている者、真面目な表情の者もいる。郭十二が数えてみると、なんと27人もの老人がおり、若者は一人もいなかった。よく見ると、その老人たちの中には二人の老婆もいて、二人は一緒に座り、何かをこそこそ話していた。

陳春斎が入ってきて、礼を言った。「陳春斎、各位の師伯、師叔、師姑にご挨拶します。」

郭十二も心が動き、前に出て言った。「郭十二、各位のおじいさん、おばあさんにご挨拶します。」

真ん中に座っている老人は、胸まで垂れる長いひげを生やしていた。彼はひげをいじりながら微笑み、言った。「小陳、そんなに礼を言う必要はない。この子が君が伝言を頼んだ……符咒の才能があるその子か？」

陳春斎は言った。「はい、師伯。この子の名前は郭十二で、その才能の高さは弟子たちが今まで見たことのないものです。」

この老人は北符門で非常に有名で、符咒師であり、もうすぐ大符咒師の域に達するほどの達人だった。陳春斎よりもずっと強く、北符門では弟子たちの育成を専門に行っており、北符門全体に彼の弟子が無数にいる。彼の名前は常野仁で、あだ名は「大（野）爺」だ。

常野仁は優しくひげをなでながら、にっこりと言った。「ふふ、君の伝言符はみんなが見たからね……ほら、みんな来ているよ……」

一人の老婆が言った。「小斎、もしそんなにいいものなら……私も弟子を一人取ろうじゃないか！」彼女は陳春斎の実の叔母で、率直な言動で、遠慮なく言った。「もしこの弟子が理想的なら、それは私のものだ。」

常野仁は咳払いをして言った。「陳姑婆、今は弟子を取る時ではありません。みんなが見ているのですから、そのような発言は適切ではありません。」

陳姑婆は言った。「みんなには弟子がいるのに、私だけまだいない。今回は絶対に譲らないわ！」

隣にいた老人が陰気な声で言った。「まだテストもしていないのに、何を急ぐんだ！」

「もちろん急ぐわよ。ふん、あなたたちの考えが分からないわけじゃない。才能のある子供がいれば奪い合い、才能が普通の子供がいれば避ける。今回は私が最初に声を上げたのよ。誰も私と争わないで。さもないと……私も簡単には負けないわ！」

常野仁は再び咳払いをして言った。「陳姑婆、忘れないでくれ。北符門では、師匠が弟子を選ぶだけでなく、弟子にも師匠を選ぶ権利があるんだ。さあ、もう話はやめて、テストを始めよう。十二は最後にテストする。まずはこの十三人の子供たちをテストする。」
符士の素質を持つ者が四人、咒士の素質を持つ者が九人、合計で十三人の子供たちだ。
今回のテストは非常に丁寧に行われたが、出席していた老人たちは少し失望した。彼らが満足するような素質を持つ者は一人もいなかった。この十三人の中で最も優れている者でさえ、咒師になる素質しかなく、しかも初級の咒師に過ぎない。彼らのテストは百パーセント正確とは言えないが、八割の確度はある。
十三人の子供たちが去った後、常野仁はため息をついて言った。「ああ、今では素質の良い子供がどんどん減っていく。これでは将来どうなるんだ……」
次に霍豹のテストが行われた。結果はそれほど悪くなく、霍豹の符武士としての素質は中上程度で、これは悪くない成績だった。
ついに郭十二の番になり、老人たちは全員席を立って集まってきた。郭十二は少し不安で、素質が優れているかどうかが、これからの学習環境や良い先生の有無、利用できるリソースなどを決定することを心の中で理解していた。二度の人生を経験した大人の魂を持つ彼は、これが非常に重要な時だとよく分かっていた。
常野仁は長い定規を取り出した。厳密に言えばこれは定規ではなく、特別に作られたテスト用の符咒で、形は定規に似ており、真っ白な長い符には多くの銀色の糸がきらめいていた。彼は郭十二の前に立ち、「子供よ、緊張しないで」と言いながら、テスト用の長い符を彼の額に当てた。
「覚えておけ、左側から見始めて……できるだけ符文に沿って……見えるだけ見てくれ。頭が痛くなったり吐き気を感じたら、すぐに止めて、分かったか？」
郭十二はうなずき、目を閉じた。そうすることでより集中できるからだ。
彼は問題なく再び長い符の上の符文を見ることができた。最初の符文は非常に単純で、模様に沿って見ていくと、次々と現れ、彼は困難を感じなかった。二度の人生で魂を鍛えてきた彼の魂は、すでに非常に強力だったのだ。徐々に、符文はより複雑になっていった。
霍豹は傍らに立っており、郭十二の額に貼られた長い符をはっきりと見ることができた。郭十二が目を閉じると、長い符の上に次々と符文が現れ始め、速度は非常に速く、約二十数個の符文が現れた後、速度は徐々に遅くなり、約十五秒ごとに一つの符文が現れるようになった。

その老人たちの目には熱狂の光が宿り、何人かは体まで震えていた。常野仁は口を大きく開け、陳姑婆はよだれを垂らしそうになり、まるで稀代の宝物を見たかのように、そばの老婆の腕をしっかりと掴んで離さなかった。

長い符に現れる符文の速度はさらに遅くなり、ほぼ1分おきに1つしか現れなかった。郭十二は明らかに疲れていたが、それでも諦めず、新たに現れる符文を必死に見つめていた。

ついに郭十二はもう続けられなくなった。自分の魂の力にはまだ余裕があるのに、符文にはあまりにも不慣れで、符文はどんどん複雑になり、少しでも油断すると前の努力が水の泡となり、やり直さなければならない。1つの符文を描くのに2、3回試行する必要があり、そのため時間がどんどんかかっていった。

郭十二はため息をつき、残念そうに言った。「この符文はあまりにも複雑だ。私には……無理だ……」

常野仁はとても優しく郭十二の肩を叩き、自分が最も親切だと思う笑顔を浮かべて言った。「子供よ、もういい、とてもいい、本当に素晴らしい！」ただいいだけではなく、彼の目からは火が噴き出しそうだった。このような潜在能力は実に珍しく、これは偉大な符咒師の資質であり、最も優れて最も貴重なものだ。

「小陳よ、十二を連れて休んでこい。明日、彼を内門に連れて行け。これ以上のテストは必要ない。」

陳春斋は礼をして、郭十二と霍豹を連れて外に出た。大門を出た途端、部屋の中から誰かが叫ぶ声が聞こえた。「これは私の弟子だ！誰にも奪わせない！私が手に入れる……奪おうとする者は、誰であれ命をかけて戦う！」それは常野仁の声だった。

甲高い叫び声が響いた。「この死に損ない野郎！他の者はお前を恐れるが、この女は恐れない！さっきも言ったが、これは私の弟子だ！」それは陳姑婆の怒号だった。

「勝手なことを言うな！その子が誰のものかはまだ分からないんだ。みんな勝手に思い込んで……」

「もう覚悟を決めた……」

「やれ！この死に……」

3人はどんどん遠くへ行き、声も次第に弱くなっていった。郭十二は冷や汗をかきながら聞いていた。陳春斋は片手で額を押さえ、もう片手で郭十二の腕を掴み、急いで去っていった。これはあまりにも恥ずかしいことだった。

霍豹も怖がっており、顔面蒼白になりながら小走りでついて行った。

小院に戻ると、陳春斋は早く休むように言って部屋に隠れた。郭十二は心の中で笑い、自分の部屋に戻った。夜は経を唱える時間で、これは彼が転生に成功した秘密の武器であり、必ずやり遂げなければならない任務だった。

約一時間が経った頃、庭の外で誰かがドアをノックした。符武士が行ってドアを開けると、すぐに陳春斎が外に出て行く音が聞こえた。しばらくして陳春斎が戻り、ドアを閉めた。十分も経たないうちに再びドアをノックされ、陳春斎はまた外に出て行き、その後戻ってきた。このように四、五回繰り返された後、陳春斎はもう寝るのをやめ、低いテーブルを持ってきてその上に獣の皮を敷き、外がどれほど寒くても気にせずそこに座り続け、庭の門も開けたままにした。
「ハハ、小陳はまだ寝ていないのか。ちょっと用があってな……」
「吴老、もうやめてください。十二はもう寝ました。明日、内門で会いましょう……」
「あらあら、老吴もいるのか……」
「……」
郭十二はこの時初めて、事態が少し制御不能になっていることに気づいた。この一団の老人たちが交代で来て邪魔をし、陳春斎は一人も怒らせることができない。彼は後輩であり、訪れるのは全員北符門の権力者たちだったため、非常に苦しんでいた。
「……小斎よ……」
部屋の中にいる郭十二でさえ思わず身震いした。それは陳姑婆の声だと彼は聞き分けた。
「師姑。」
「私はあなたの実の叔母よ！師姑じゃないわ！」
「はい、叔母さん……」
「ヒヒヒ、小斎よ……」
陳春斎は身震いした。部屋の中の郭十二ももう経を唱えるのをやめ、布団の中に潜り込んだ。その笑い声の破壊力はかなり強かった。