第四巻 暗戦風雲 第二百八十九章 何苦来哉

楚天成の狂気じみた行動や彼に向けられた銃口を前に、秦爺は軽蔑の笑みを浮かべて言った。「ふっ、普段から何か準備はしているようだな。悪事を重ねすぎて心配になったのか？だが、準備があっても役に立つとは限らんぞ。このくだらない小銃が俺に何の脅威になると思っているんだ？はは……」
秦爺の傲慢な言葉は、すでに怒りに満ちていた楚天成の神経をさらに刺激した。秦爺の言葉が終わる瞬間、数発の「バン～バン～」という銃声が響き渡った。
この書斎は十分に広かったが、閉鎖的な空間の中では拳銃の音が絶え間なく反響し、耳に響き続けた。
秦爺は一切動かなかった。彼の前の黒い霧は銃声と共に徐々に消えていき、同時に地面からは弾倉の薬莢が落ちる甲高い音がした。
楚天成は呆然とした。銃を握る手は震え始め、目の前にいる相手が無傷のままそこに座っているのだ。この結果は予想していたが、人間の限界を超え、弾丸を防ぐという不思議な光景を目の当たりにして、彼は依然として受け入れることができず、自分の目を信じられなかった。
「もう一度試すか？」秦爺は見下すような口調で尋ねた。
残酷な現実に直面し、楚天成は完全に崩壊した。彼は両手で銃をしっかり握り、狂ったような叫び声を上げながら秦爺に向かって乱射し続け、弾倉の弾をすべて使い果たしても、まるで機械のように引き金を引き続けた。銃口はまだ意地悪く秦爺に向けられたままだった……
楚天成は再び現れた黒い霧を絶望的に見つめ、自分の狂気じみた行動がまた無駄だったことを悟り、両腕を下ろし、完全に落ち込んだ。
「今度は諦めたか……えっ……あっ……」秦爺が得意げな言葉を言い終える前に、肩甲骨から激しい痛みが走り、思わず悲鳴を上げた。
この変事に直面し、楚天成は最初は驚き、次に狂喜した。本当に弾が当たったのだ。どんな修行者であっても、現代の武器の前では完全には耐えられないようだ。

楚天成が驚きから喜びに変わったその時、秦爺は彼が思っているほど単純ではなかった。彼の肩に当たった一撃は、あの壊れた拳銃によるものでは断じてなく、きっと他に何者かが隠れているのだ。だから秦爺が負傷した後の最初の反応は、痛みをこらえて、近くに座っている楚天成を捕らえて人質にし、万が一に備えることだった。

しかし、彼がまだ動く前に、巨大な気配が一瞬で彼を封じ込めた。身体の動きはおろか、体内の経脈や血液の流れさえも、その気配によって制御されているかのようで、彼はその場に固まり、微動だにできなくなった。

「な、何者だ、この野郎、こんな時に裏切りを働くとは、実に卑劣だ！」秦爺は苦労して声を出して尋ねた。

傍で聞いていた楚天成は全く理解できず、疑問を込めて尋ねた。「何の『何者』ですか？」

「ふん、楚公子、とぼけるな。まだその手があるとは見抜けなかったか！よし、よし、毎日雁を狩っているのに、逆に雁に目をつつかれるとはな！」秦爺は怒りを込めて言った。

楚天成がさらに尋ねる前に、書斎の入口から冷たい声が聞こえてきた。「ならば毎日雁を狩ることを考えるな。そうすれば問題はないだろう！」

その声と共に、楚天域が一人で入ってきた。

三弟だと知り、楚天成は再び驚き、心の中で思った。「今夜はどうしたんだ？三弟まで来るなんて。私、私は緊張しすぎて夢を見ているのか？」

楚天成がそう考えている間、向こう側の秦爺は困惑した表情でゆっくりと近づいてくる楚天域を見ていた。相手からは何の気配も感じられなかったが、この時この場で楚天域が現れたのはあまりにも偶然であり、さらに彼の言葉もあって、眉をひそめて低い声で尋ねた。「お前、お前は誰だ？」

「私こそ、お前が殺そうとしている有能な弟ではないか？」楚天域は笑顔を浮かべながら秦爺の目の前に近づいて言った。

秦爺はそれを聞いてすぐに心が冷えた。楚天域に何の修行の兆しも見えなかったが、彼の落ち着いた様子や少し軽快な口調から、自分に起きた異変は間違いなく彼と関係があると悟った。まさかこの楚家のもう一人の若様が、精気を内に秘める境地に達しているのか？しかもその内に秘められた精気は天地の気でなければならない。そうでなければ、彼には何の手がかりも見えないはずだ！

そう考えると、秦爺は再び楚天域を見つめ、目には恐怖の色が浮かんだ。

楚天域は彼の目から内心の冷たさを見抜いたかのように、思わず笑い、言った。「秦爺、人を欺く者は必ず自分も欺かれる。今のあなたの気持ちはよく理解できます。しかし、さっき私の兄上が感じたことを理解しているかどうかはわかりませんね？」
最後になるほど楚天域の声は冷たくなり、秦爺の心には再び震えが走った。何度も戦いを経験してきた彼にとってこれは大いに憂鬱なことだった。彼の強気な性格からすれば、捕らえられるだけでなく、首を切られても何とでもなるはずだ。しかし今、この楚三公子の前では、少しの豪気も湧かず、それは否定できない事実で、彼にとっては全く理解できないことだった。
「もういいです、あなたと余計な話はしたくありません。時間を少し残して、兄上とも話をしなければ！」そう言いながら、楚天域は笑顔で、依然として恐怖に怯えている兄上の方を振り返った。
この時、楚天成は心の中で複雑な思いを抱え、目の前の三弟にどう接すればいいのか、何を言えばいいのかわからなかった。すると楚天域が突然振り返り、まるで幻のように秦爺の背後に回り、片手を稲妻のように素早く伸ばし、五指で秦爺の天頂の命所をしっかりと押さえた。同時に気が放出され、秦爺の脳に浸透していった。
可哀想な秦爺はまだ何の反応も示しておらず、心神はすでに楚天域の真気に支配されていた。ぼんやりとした中で、ただ一つの考えが浮かんだ。「終わった、死ぬ間際にまでこの小僧にだまされるとは……」
彼の考えは実に正しかった。楚天域は彼が一瞬だけ油断した隙に手を出し、彼の心神をしっかりと支配し、師兄の柳相士から教わった搜魂大法を使って秦爺の脳の中の情報を得たのだ。そうでなければ、天地の気を持つこのような達人たちは、彼らの強靭な神経と強い意志により、事前に警戒し抵抗すれば、決してこれほど簡単にはいかない。たとえ使えたとしても成功率は非常に低いはずだ！
これもまた秦爺が前世で犯した罪の結果だ。他に何を言えばいいのか、さっき楚天域の愛人たちのことを持ち出したのは、まるで閻魔大王の前で「くそくらえ」と言うようなもので、自殺行為だったのだ！
しばらくすると、楚天域は手を秦爺の頭上から離し、秦爺も頭を傾げ、もはや生気のかけらも見えなかった。
この時、楚天成は既に歯をガチガチと鳴らしており、自分の安全を心配するどころか、楚天域が楽しそうに秦爺を生きたまま「処理」していくのを目の当たりにするだけで、彼の神経の限界に挑戦されていた。
「お、お前、三、三弟、お前、何をするつもりだ？」楚天域が一歩一歩自分に近づいてくるのを見て、楚天成は思わず後退しながら震えながら言った。

楚天域は目の前の兄の姿を見て、半年前、兄が自信に満ち、元気いっぱいに彼に権力の道について語っていたことを思い出した。今と比べればまるで天と地ほども違う！
「悪いことをせずにいれば、真夜中に幽霊がドアを叩いても怖くない。兄よ、一体なぜそんな苦労をするのですか？」楚天域は首を振りながらつぶやいた。