第四巻 暗戦風雲 第二百八十八章 不速の客

「この競争自体が不公平だと思わないのか？」傲雪は楚天域の答えに納得できない様子だった。
「ふふ、この世界に絶対的な公平なんて存在しない。不公平だと感じるのは、お前の能力が弱い証拠だ。まるでゲームのルールが常に強者の手にあるように……」
今度は楚天域が話し終える前に、傲雪がすぐに反論した。「そういうことなら、お前の兄さんがこの道を選び、強者になり、成功を目指したのに、何が悪いんだ？」
楚天域は微笑み、場の雰囲気を和らげてから言った。「お前の言う通りだ。だが、そのためには前提がある。それは『正しい方法で手に入れる』ことだ！」
「正しい方法で？」傲雪はゆっくりと繰り返し、楚天域の意味を少しずつ理解しているようだった。
「その通りだ。実は私が楚氏の当主になる前から、兄さんと従兄の楚天傲との争いはすでに白熱化していた。従兄の方には二祖父が全面的に支援していた。兄さんの方は、祖父が直接策を練ったり参加したりはしていないが、楚氏の資源の大部分を自由に使えるようにしていた。それだけでも最大の支援だ。そして祖父は、この二人の争いを通じて兄さんの能力を試したかったのだ。これほど莫大な資源があっても勝てるなら、彼は楚氏の後継者としてふさわしくないということだ！」楚天域は詳しく説明した。
「その後は？」傲雪はすっかり集中して聞いていた。
「資源があっても使えなければ意味がない。明らかに、二祖父の支援を受ける天傲の従兄に比べ、兄さんは経験面で大きく劣っていた。最初の数回の対決では兄さんは敗れ続けたが、それも当然だ。兄さんはまだビジネスの世界に入って数年しか経っておらず、本で学んだ知識は結局は役に立たない。ビジネスは戦場のようなもので、状況は一瞬で変わり、たった一つの即断が勝敗を左右することもあるのだ！」
「それでは、兄さんにとってはやはり不公平ではないのか？」傲雪はしつこく尋ねた。

楚天域は微笑みながら辛抱強く言った。「実は最初、祖父も兄に苦労を味わわせようと思っていたのです。彼の言い方では、風雨を経験しなければ成長はないと。もともと祖父も時機が来たら介入し、兄を連れてしっかり鍛え上げ、兄の才知ならすぐに道を見つけ、真の後継者となるだろうと考えていました。しかし予想外に、数回の失敗の後、兄はまるで幸運の女神に見守られたかのように、立て続けに大きな取引を成功させ、逆転勝利を収め、天傲表兄の力をほぼ完全に打ち砕き、勢力を拡大し続けました。祖父でさえ彼を制御できなくなりつつありました。だから、商界を揺るがしたあの楚氏の会議で、私と念然が楚氏の主導権を握ることになったのです。一つは祖父が楚氏全体の彼への忠誠度を試すため、もう一つは遊び好きな私をわざと前面に出して、人々に無限の想像を抱かせ、彼の異常な行動を推測させ、私の非凡さや背後の巨大な優位性を発見させるためです。兄の隠された勢力と比べて、誰が潜在的な力を持っているか、どう選ぶべきか、答えは自然と明らかになります！」

「ま、まさかこんなに複雑で曲折した過程があったのですか？」傲雪は聞いて驚いた。

楚天域は黙って微笑むだけで、その話題を続けずに言った。「へへ、まずは行きましょう。歩きながら話しましょう……実は、今回あなたが手伝うのは、仮面をつけて気を使い、少し冷やしてから姿を現して数言脅すだけでいいのです。残りは私に任せてください……」楚天域はそう言いながら、また思わず傲雪の玉のような手を握った。まるで当然のことのように。

「本当に私に悪役を演じさせるのですか？」傲雪は一時的に楚天域の指示に集中し、彼の「違法な」行動を忘れてしまった。

「へへ……」楚天域は微笑むだけで何も言わなかった。傲雪はすべてが言葉に尽くされていると思っていたが、実際には楚天域は彼女の滑らかで温かい小さな手にそっと触れ、上から伝わる心の波を感じていた。心の中でこう思った。「生まれながらの魅力、無限の誘惑だ！私でさえ我慢できないのに、普通の人が耐えられるわけがない。へへ、でも、私は好きだ！」

そう思うと、楚天域は手の力をさらに強くした。それで傲雪はついに感じ取り、手が震え、心拍数が上がった。彼女は手を引き抜いたり抵抗したりはしなかったが、恥ずかしさで頭を下げ、黙ってしまった。

楚天域は、自分のそばにいる傲雪の感情の変化をはっきりと感じ取り、体内でも同時に何かが共鳴するような感覚が生まれた。それは天地の気息が生み出す自然な引力で、楚天域はたちまち我を忘れ、魂が揺さぶられるような状態になり、傲雪の手を握ったまま、さらに手を上げて彼女の腰に回し、その繊細な体をゆっくりと自分の腕の中に引き寄せていった……
……
夜、山間の別荘地で、二つの黒い影が空を横切り、まるで大きな鳥のように、すべての警備員や監視システムをかいくぐって豪華な別荘に降り立った。そして黒い影がちらつくと、二人の姿は瞬時に消えてしまった。誰も見ていなかったというだけでなく、たとえ誰かがそばに立って目を見開いていても、目の前が突然暗くなっただけで、自分の目がおかしくなったのだと思うだけだった。
「ねえ、これって勝手に入り込むような悪いことじゃない？」傲雪は午後から夜にかけて、変態な楚天域と長い時間一緒にいたせいで、最初のような遠慮や恥じらいはもうなくなっていた。
「いや、それは違うよ。それに、君も初めてじゃないだろう？あの夜、四合院で一緒にこっそり覗いたり、こっそり尾行したりしなければ、出会う機会もなかったんだよ。そうだろう、へへ！」楚天域は小声で言った。
「それと何が違うの？私は任務があったのよ。それも冥域の悪党どもに対処するためで、あなたの今のようなこそこそした行為や、色男と悪党のふりをするのとは天と地ほども違うわ！」傲雪は少し怒ったように言った。
「うん、うん。実際、普通の状況なら私もこういうこそこそした行為は絶対に反対するよ。だってそれは非道徳的で、ある意味では違法だからね。今回は兄貴に改心するチャンスを与えるためだけにやったんだ。絶対にこんなことはしなかったよ！それに、今の私たちの行動は、せいぜい不速の客という程度で、悪いことなんてとんでもないよ！」楚天域は心にもないことを言いながらごまかした。実際、彼は最近、泰爷の別荘の外でこっそり覗いたり、傲雪や凝霜姉妹の住むマンションの下で盗み聞きしたりして、大忙しで楽しんでいたのだ。
傲雪は楚天域の言うことを本当だとは思っていなかったが、すぐに反論するのも難しく、話題を変えて言った。「あなたの兄貴は今日、中にいるの？」
楚天域はそれを聞いて笑いながら力を込めると、傲雪は突然震え、引かれていた手から純粋なエネルギーが流れ込んでくるのを感じた。そのエネルギーは瞬時に全身の経脈を駆け巡り、頭の中では轟音が鳴り、思考が空に飛び出すようで、思威の触手が別荘全体に素早く広がっていった。

傲雪は目を閉じていたが、驚くべきことに、今では別荘の中の様子をまるで自分の目で見ているかのようにリアルに感じ取ることができた。
階下にいる数人の使用人を除けば、別荘の最上階にはもう一人だけがおり、書斎の中を行ったり来たりしていた。彼の体内の血液循環は速く、息遣いも乱れて落ち着きがなく、何か大きな悩みを抱えているか、何かを心配しているようだった。
その人物こそ、楚天域の兄である楚天成だった！
傲雪がこのような内視の不思議さを感じていると、突然楚天域から警告のような感覚が伝わってきた。そして一瞬後、空気を切り裂く音が聞こえ、その音の方を見ると、先ほど彼らが来た方向から再びいくつかの黒い影が現れ、瞬時に別荘の中に降り立った。
同時に、楚天域の声が彼女の心の中で響いた。「見ろ、本当の不速の客が来たぞ。こんな風に黒い服を着て顔を隠し、真夜中にこっそり忍び込むのが、まさに卑劣なやり口だ。」
「私には何の違いも見えないわ。」傲雪も内息を使って話してみた。
「大きな違いがある。少なくとも俺たちは兄貴の家に遊びに来ているんだ。たとえこっそりとでもな。だがあいつらにはそんな関係はないだろう？それに、あいつらのこそこそした様子を見ると、今日はお前も歌う必要はないかもな。一緒に人を救おう！」楚天域は別荘にこっそり忍び込もうとしている三人の黒服の男たちを見て、思わず笑った。この連中、本当に時期を選ばないな。
傲雪は楚天域の冗談めかした言葉を聞きながら、先頭にいる黒服の男を見て、なんとなく見覚えがあるような気がした。尋ねようとしたその時、楚天域の声が再び響いた。「へへ、その通りだ。あの人が秦爷だ。今夜、俺たちが来たのは本当に偶然だ。絶好のタイミングだな！」
「えっ、彼らはあなたの兄貴と協力しているんじゃないの？それなのにどうして私が歌わなくてもいいなんて？一緒に人を救うってどういうこと？」傲雪は疑問に思った。
楚天域は心の中で自信に満ちた笑みを送りながら、静かに言った。「見てみろ。あいつらは別々に行動している。彼の部下二人が前後から潜んでおり、彼一人だけが中に入っている。兄貴にもはや利用価値がないか、あるいは彼らには別の計画があり、兄貴との協力にまだ完全には信頼していないんだろう。信じないなら、見守ってみよう。」
傲雪は楚天域の分析を安易に信じず、代わりに建物の中に注意を向けた。
「楚公子、元気でしたか！」幽霊のように楚天成の背後に現れた秦爷が、突然部屋の静けさを破り、大声で言った。

深く思索にふけっていた楚天成は、突然の声を聞いてすぐに体が震え、驚いて振り返った。明らかに秦爷の登場に全く備えていなかったのだ。
しばらくしてようやく、楚天成は顔面蒼白になり、驚愕の表情で不自然に言った。「秦爷、あなた、どうしてここにいるんですか？」
「どうした、楚公子は私を歓迎しないのか？」秦爷は勝手にソファまで歩いて行き、座った。
楚天成は呆然とし、まだ衝撃から立ち直れずにいると、秦爷が続けて言った。「先日、あなたが必死に私を探していたと聞いたが、申し訳ないな。その頃は全く時間がなかったんだ！」
秦爷の皮肉っぽい口調に対して、楚天成は深く考えず、今はそれが問題ではないことを悟り、少し正気を取り戻すとすぐに反応し、急いで一歩前に進み、秦爷の隣に座り、まるで救命の綱を掴むかのように急いで言った。「ええ、先日はどうやってもあなたに連絡できず、こちらは非常に困っていました。送ったメッセージにも全く返事がなく、また、あなた方が約束した計画も一つも実行されず、私の足を引っ張っています。今は両難の境遇で、受け取るべき資金も入金されず、手持ちの資金も投じることができず、大規模な合併計画など論外で、自分の楚氏でさえも危うい状態です！」と言いながら、楚天成はほとんど叫ぶようだった。これだけ見ても、彼がこの間どれほどのプレッシャーに耐えてきたかがわかる。一方、秦爷は楚天成の焦りに対して、まるで落ち着いて魚を釣っているかのような態度で言った。「楚公子、そんなに急がなくてもいいですよ。来る日も来る日もあるんですから、一日で大物になれるわけがありません。あなたの賢さなら、こんな小さな障害なんて大したことありませんよ、ふふ……」
秦爷の淡々とした言葉に、楚天成も最初の焦りから落ち着きを取り戻し、心の中で次第に疑問を抱き始めた。彼は秦爷を注意深く観察し、その顔から何か手がかりを見出そうとしたが、秦爷の微笑み以外には何の異変もなかった。これにより楚天成はさらに不安になり、彼の突然の訪問を思い出し、疑問を投げかけた。「ところで、秦爷、今回は何のために来たんですか……」
「ふふ、大したことはありません。主に、先日私たちが少し厄介な問題に直面していたので、しばらくあなたに連絡できず、元の計画も一時停止していました。それに、これはあなたの安全を考えてのことです。結局のところ……」

結局のところ、秦爺はそれ以上何も言わず、ただハハと笑って言った。「ご存知の通り、大敵が目前にある今、商業上のことについてはできるだけ控えめにしなければならない。さもなければまた不必要なトラブルを引き起こし、手が回らなくなってしまう！ところで、楚公子、私たちが共同で運用しているファンドは、今でもあなたがどれだけ管理しているのですか？」
最後の一言は、秦爺が何気なく尋ねたようだったが、口調は平然としていたものの、楚天成の耳にはまるで爆弾が爆発したかのように響き、「轟~~」という音と共に頭の中を駆け巡った。秦爺のこの訪問の目的も、楚天成にはすぐに分かり、震える声で言った。「秦、秦爺、これを聞く意味は何ですか？この資金は50年間私のところに預けると約束しましたよね？これには契約も、法的な有効期限もあるんです！」
楚天成の激しい反応に対しても、秦爺は依然としてのんびりとした様子で、落ち着いて言った。「楚公子、落ち着いてください。心配しすぎではありませんか？ただ尋ねてみただけで、状況を把握したいだけです。実際、この質問に答える必要はありません。私たちにもデータがありますから……」
「一体どういう意味ですか？」楚天成は我慢できずに尋ねた。
「特に意味はありません。ただ最近、組織がダイヤモンドの買収に大量の資金が必要なので、一時的にあなたのところから借りたいだけです。約束します、この段階が過ぎれば、私たちがさらに数つの『プロジェクト』で協力すれば、この資金はすぐに回収できます！」秦爺は動じずに答えたが、その本性は明らかだった。
楚天成は沈黙した。彼はしつこく争うような凡人ではない。ここまで来て、さらに弁解したり質問したりしても、結局は自分を苦しめるだけだ。
案の定、深く考えた末、楚天成は妥協の決断を下した。結局のところ、彼は秦爺たちの手口をあまりにもよく知っていた。今日、相手が話し合いに来たというよりは、拒否不可能な命令を下しに来たのだ！

「虎に皮を求める」という成語の意味を、楚天成は今日こそ深く理解した。どんな約束や法的効力も、人を殺すことさえ厭わない者たちの前では、まったく意味を成さないのだ。自分の愚かな質問を思うと情けなく、かつての利欲に目がくらんで、祖父の権力や楚家の背景があれば、互いに利用し合って自分も利益を得られると天真爛漫に信じていたが、今となってはまさに愚かな妄想に過ぎない。これらの素晴らしいものや利益も、秦爺の露骨な要求の前では一瞬にして消え去り、彼には抵抗する力すらなかった。悲しいことだ！そう考えた楚天成は歯を食いしばり、断固として言った。「わかった、資金はすべて持って行って構わない。だが我々の協力もここまでだ。これからはそれぞれ別の道を歩み、完全に縁を切る！」
「へへ、楚公子、怒らないでください。これから先、道はまだ長いですよ。一時的に使わせてもらうだけで、この危機が過ぎれば、その数倍にして返済できます……」
しかし今回は秦爺が話し終える前に、楚天成が断固として遮った。「秦爺、すぐに譲渡書にサインします。お金は明日の朝にでも振り込んでください。そうすれば我々の間の借りはなくなります！」そう言うと、楚天成は秦爺の返事を待たずに、客を見送る仕草をした。
「楚公子、話し合えばいいじゃないですか。まずは怒りを鎮めて、ゆっくり話しましょう。でも楚公子、ここまで言われた以上、率直に言いますが、今回は楚公子の資金だけでなく、あなた名義のすべての固定資産の株式、つまりあなたが持っている楚家の半分も必要なのです！」秦爺は依然としてのんびりとした口調で言った。
秦爺の驚くべき発言に、楚天成は即座に怒りに満ちて指を突きつけ、興奮のあまりしばらく言葉が出なかった。
その時、秦爺は後ろにもたれて煙を吐き、楚天成を見ずに独り言のように言った。「私はあなたたち楚家の背後にある権力を知っています。しかし、その権力も我々にとっては全く拘束力を持たない。最初にあなたと協力しようと思ったのも、適当に選んだだけで、張三や李四、王二麻子を選ぶのと何ら変わりありません！」
秦爺は言葉を止め、楚天成を一瞥して続けた。「でも、あなたたち楚家の規模の大きさは予想外でした。特に商界における影響力は非常に大きい。だから、あなたを通じて一時的に楚家グループ全体を借りたいのです。どうですか？」
「お前は妄想狂だ！」秦爺の言葉が終わるやいなや、楚天成は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「君には有能な弟がいて、いつも君に逆らっているそうだな。しかも彼には何人かの美しい女性の友人がいて、みんな貴族の娘らしい。背後にいる勢力は侮れないぞ。ふふ、まずその弟を始末してあげようか？それと彼の女性たちの中で気に入った者がいれば、ついでにそいつも片付けてあげよう。はは、全部手に入れても問題ないさ！はは……」
「この野郎、俺の家族に手を出すとは！俺はお前と命をかけて戦うぞ！」そう言いながら、楚天成は狂ったようにポケットから拳銃を取り出し、得意げな顔をしている秦爷に向けて発砲した。