第四巻 暗戦風雲 第二百八十七章 異性相吸
楚放山が深く考え込んでいるように見えるので、楚放威は彼が本当に楚天域の安全を心配しているのだと思い、急いで大声で尋ねた。「兄貴、油断しないでくれよ。色々な噂を聞いているんだ。天成が結託している連中はみんな実力が高く、武術も卓越しているらしい。天成を救い出せずに、かえって天域を危険に陥れてしまうかもしれないぞ！」
楚放威の言葉で楚放山の思考はようやく戻ったが、弟の忠告など取るに足らず、話をそらしながら微笑んで言った。「へへ、次男よ、子孫には子孫の幸運がある。他人のことなんて気にするな。ああ、そうだ、見てみろよ。何て言ったっけ？数日会っていないだけで、このやつはきっと女の子を一人か二人連れてくるだろう。どうだ、私の言った通りだろう？」
そう言いながら、楚放山はまるで新大陸を発見したかのように、遠くにいる楚天域のそばの傲雪を指差し、得意げに叫んだ。
「こんなに長い間見ていたのに、今になって気づいたのか？自分の計画を話したいなら、話題をそらすなよ！」楚放威は心の中でつぶやいた。
しかし口では大げさに言った。「そうかもな。これも含まれるのか？見た目が平凡すぎる。天域の秘書かと思ったよ。でも、たとえ秘書だとしても、こんな平凡な顔では我々楚家の上層部で働くのは難しいだろうな？」
「お前に何が分かる？顔だけ見て何になる？夜に灯りを消せば同じじゃないか。女の子を見る時は、何よりもスタイルや体つきが大事だ。よく見れば、何か違いが分かるだろう？」
「えっ、そう言われると、確かに何か感じるな。しかも見れば見るほど感じるようになる！」
「どうだ、感じるだろう？でもこれで終わりだ。もう考えるのはやめろ。目にするだけで我慢できなくなるからな。へへ、次男よ、もう見たんだから、さっきの賭けの話をしようぜ。賭けたら負けを認めなきゃならないぞ！」
「何の賭けだ？俺たち、賭けたことあるのか？全然覚えていないぞ？」楚放威は困惑した顔で言った。
「え？いいぞ、次男。またごまかそうとするのか。子供の頃からずっとごまかし好きだったな。今では髪も白くなったのに、相変わらずのズル屋だ！さっきは天域の前で約束をしたんだぞ……」楚放山は昔のことを暴露した。
「本当に？全然覚えていないんだが。変だな。もう少しよく考えさせてくれ。」
「いつ考え終わるんだ？」
「たぶん冬の頃……」
「何だその支離滅裂な話は？わざと話をそらすな。もう今は冬だぞ。早く言え！」
「ええ、さっきのその言葉です。ただ、この古い歌を誰が歌ったのか聞きたかっただけです」と楚放威は無邪気な顔で言った。
「若者たちがよく使う言葉を借りれば、私はもう……」楚放山はほとんど目を白黒させながら力なく言った。
もし今、楚天域がまだそこにいたら、おそらく白雷を評したあの二文字でしか表現できないだろう。それは「強悍」だ！
……
一方、楚天域と傲雪は外へ出る道を散歩していた。広大な別荘の中庭、広々とした道、そして両側の緑豊かな芝生。それらすべてが二人の姿をその環境の中心にしていた……
「何か悩み事でも？」楚天域がずっとうつむいており、さっき来た時の元気さが全くなくなっているのを見て、傲雪は疑問に思いながら歩きながら尋ねた。
「別に。ただ、二人のおじいさんレベルの人たちに荷物を押し付けられただけだ！」楚天域は怒りを込めて言った。
「つまり、私たちの後ろで三階の窓からこっそり見ていたあの二人の老人のことですか？」傲雪は振り返らずに笑いながら尋ねた。
「あいつらだよ。あいつらは、たぶん今……」言葉を途中で止め、楚天域は二人のおじいさんがさっきの賭けを実行しているかもしれないと思い出した。それは傲雪にも関わってくる。もし二人の悪党の老人たちが、彼に「色恋沙汰をする能力」があるかどうかを賭けていることを話せば、二人のイメージに悪影響を与えるだろう。もっとも、楚天域の心の中では、彼らのイメージはとっくに台無しになっていたが……
「今、何をしているの？」傲雪は好奇心からさらに尋ねた。
「今、私たちの関係について賭けているんだ！」楚天域は少し内容を変えて言った。
「え？本当に……」傲雪はすぐに恥ずかしさで顔が赤くなり、もう何も言わなかった。
楚天域も沈黙に陥り、次の行動を考えていた。彼にとって、今の注意は兄の楚天成だけでなく、泰爷の背後にいる冥域の勢力や、擎天と噬天という二人の謎の人物にも向けられていた。
好奇心からだけでなく、彼らのことを思うたびに、楚天域はなぜか熱い気持ちが湧き上がってきた。正確に言えば、心の中に戦意が満ちており、強者同士の衝突を渇望する戦意だった！
彼らもまた、自分自身と真に融合した天地の気を持っているのか？その天地の気はどの種類に属するのか？彼らの間にはどのような関係があるのか？「擎天」「噬天」と、なんと対照的な名前だろう。友人同士が敵対するのか？それとも恋人同士の間に波乱が起きるのか？この一連の疑問は、楚天域の心を疑念で満たすと同時に、無限の想像力をかき立て、彼らに会って心の疑問を解決し、もし可能ならば技術的な欲求不満も解消したいと思わせるのだ……。
「どこに行くの？」傲雪は楚天域が長い間何も言わず、ぼんやりと道を歩いているのを見て、我慢できずに尋ねた。
「うーん……」傲雪の質問によって楚天域は我に返ったが、彼女に答えるのは難しかった。
確かに、今どこに行くべきか？念然たちや三師父、姑婆は明後日まで戻ってこない。黎柔のところは今、動きが活発になっているので、軽々しく会いに行くわけにもいかない。
色々考えた末、楚天域は突然兄のことを思い出した。今朝急いでここに来たのも、この重荷を兄に押し付けるためではなかったか？まあ、この二日間の暇を利用して兄の問題を解決してしまえば、これからは冥域の者たちに全力を尽くすことができる。
しかも今は傲雪も一緒にいる。楚天域は彼女をどう扱うかまだ決めかねており、簡単に放っておくわけにもいかない。何か仕事を見つけて、お互いの関係をもう少し深める方がいいだろう。正直なところ、傲雪の生まれながらの魅力であれ、楚天域自身の情熱的な性格であれ、とにかく彼には傲雪に対して心からの本能的な反応があった。それはとてもシンプルな四文字――「異性相吸！」だ。
そこで決心を固めた楚天域は、傲雪に向かって言った。「雪、後で誰かに会いに行くのを手伝ってくれないか？」
「誰？」傲雪は好奇心を持って尋ねた。
「俺の兄だ！」楚天域は落ち着いて答えた。
「あなたの兄？何の用？私も行くの？」傲雪は少し困惑した様子で言った。
楚天域はすぐには答えず、突然話題を変えて言った。「そうだな、まずはありきたりな話をしてあげるよ……」
そして楚天域は、兄と自分が楚家の後継者を巡って争っていることを簡単に説明した。話すとき、彼の声調は落ち着いており、感情を全く表に出さず、まるで他人の話をしているかのようだった。
傲雪は夢中で聞いていたが、楚天域の一見落ち着いた声の中に、彼の迷いや無念さを感じ取ることができた。
「どうだ、何か感想は？」楚天域は突然顔を上げ、先ほどの感情から抜け出し、微笑みを浮かべながら傲雪に尋ねた。
傲雪はしばらく沈思した後、ようやく答えた。「特に感想はないわ。多分、私はそういう経験をしたことがないからね。兄弟の間にこんなことが起こるなんて考えたこともなかったし、私と凝霜も時々口論はするけど、何かのことでお互いに敵対するほどになるなんて、それは大げさすぎるわ！」
傲雪の返答はとても遠回しで、はっきりとは言わなかったが、楚天域は彼女が伝えたい意味をすでにはっきりと理解していた。楚天域は少し考えてから、さらに尋ねた。「もし君が私だったら、今どうする？」
傲雪は微笑んで言った。「ふふ、その質問、他の人に聞く必要があるの？あなたはもう答えを持っていると思うわ。今、私に聞くのは、私からもう少し同意を得たいだけでしょう？」
「ふふ、本当にそう思うの？」楚天域は笑った。
「もちろんよ。あなたは違うと思うの？」傲雪は美しい瞳を輝かせて反問した。
楚天域は笑って答えず、心の中でこう思った。「本当に人の気持ちを理解する賢い女性だ。」
楚天域が何も言わなくなると、傲雪は再び話を戻し、「古い話は終わったわ。兄弟の問題は、結局は結んだ者が解くしかない……」と言った。
傲雪が話し終わる前に、楚天域が割って入った。「ふふ、結んだ者もはさみを持つ人が必要でしょう。そうでなければどうやって解くの？」
傲雪はそれを聞いてくすっと笑い、「はさみを使うなら『切る』って言うのよ。『解く』じゃないわ！」
「解くも切るもどうでもいい。とにかく今回は悪役を演じて、私の代わりに悪役をやってくれないか？」楚天域は腕を広げ、機嫌よく言った。
「つまり、楚公子は兄さんを救うヒーローになるつもりなのね！」傲雪は心の中で思った。
「そういうことにしておこう。でも、どう選ぶかは彼次第だ。私はただ機会を提供するだけだ！」楚天域は笑顔を消し、冷静に言った。
楚天域の突然変わった口調に、傲雪は一瞬戸惑ったが、しばらく考えてから、楚天域が単に結んだ者に戻りたいだけで、明らかに兄に選択肢だけの答えを用意していること、そしてその選択が結果を決めるのだと理解した。
そう思うと、傲雪は思わず尋ねた。「実は、私はずっと理解できなかったの。あなたと兄さんがなぜ楚家を巡って争うのか。あなたの言う通り、兄さんが裏でいろいろ手を使って楚家の利益を脅かしているけど、私には理解できないの。あなたの修行のレベルなら、そんな俗世的なことを争う必要があるの？あなたがいなければ、兄さんもこんな愚かなことはしないでしょう？」
楚天域は傲雪を見て、目には静かな色合いが浮かびながら言った。「実際、何を争う必要があるのか。私にとっても楚氏が必要なのだ。その理由だけで十分だ！」