第四巻 暗戦風雲 第二百七十九章 擎天噬天

「お前が、お前こそが擎天か？」さっき楚天域と戦った天幻者が、声をわずかに震わせて尋ねた。
その後、楚天域の返答を待たずに、再び信じられないといった様子で首を振りながら独り言を言った。「あり得ない。噬天様が言っていた。彼らはこの世のことには関わらないと。さもなければ……」
重要な瞬間になると、隣にいた天幻者が彼の言葉を遮り、楚天域を指差して先ほどの人物に言った。「彼かどうかは、後で試せばわかる。我々は動揺してはいけない。それに、我々の天幻の体なら、誰にも殺されることはない。何を恐れるんだ！」
「噬天？ふふ、擎天と噬天か。他のことを聞くまでもない。この対立する名前だけで、彼らの敵対度合いがわかる。さっきの傲雪師父が自分に拝礼した様子を見ても、この二人の謎の黒幕は部下に真の姿を見せていない。そうでなければ、今のような事態にはならない。まさに取り違えだ。」楚天域は心の中でそう思った。
しかし表面上は、楚天域は依然として冷ややかな表情で彼らを見つめ、言った。「無駄話はやめろ。同じことは二度言わない。お前たちがこの機会を大切にしないなら、私が手を出すしかない！」
手を出すと言ったが、楚天域は何の動きも見せず、そのせいで二人の天幻者は緊張し、急いで全力で対抗する構えを取った。
この光景は、まるで「三十年河東、三十年河西」という言葉を思い起こさせる。さっきの二人が天聖門や展家の人々に対してどれほど傲慢だったか。その威圧感はまさに生殺与奪の権力を持つかのようで、傲慢そのものだった！
楚天域は軽蔑的に首を振り笑い、言葉にできないほどの皮肉を込めて、二人の天幻者を即座に羞恥でいっぱいにした。彼らはすぐに怒号を上げて攻撃を仕掛け、二人の姿が同時にぼやけ、二つの黒い影となって左右から楚天域に向かって飛びかかった。
楚天域も高らかに叫び、「いいタイミングだ！」と言った。
両手で同時に二つの円を描き、淡い黄色の光の壁を作り出し、二人の攻撃に向かって押し出した。そして足を軽く動かし、人影も前に進み、両手は掌から拳に変わった。破軍拳の技が瞬時に放たれた。

二人の天幻者は最初の二つの気弾に対応するだけで既に苦戦しており、全身に集めたエネルギーでもかろうじて最初の攻撃波を防ぎきるのがやっとだった。彼らが動きを止めたその瞬間、楚天域の無数の拳影が再び襲いかかり、その速度はまるで稲妻のようで、信じられないような角度から現れた。二人には防御の余地がなく、まるで風に揺れる二本の藁のように、拳影の中で左右に振り回され、反撃する力もなかった。

一方、見物していた人々は、ぼんやりとした三人の人影が絡み合っているのを見ることしかできず、そこから聞こえてくる気の空を切る音だけがかすかに聞こえるだけで、他の状況は全く見えず、何が起こっているのか分からなかった。

人々が三人の強大な力に驚いていると、突然大きな雷鳴が響き、三人の人影はそれに応じて散り散りになった。楚天域は先ほど手を出す前の姿のままだった。一方、二人の天幻者は極めて悲惨な状態に陥っていた。

彼らは全身が裸で、まるで干からびた死体のように、皮膚が骨格を覆っているだけで、風の中に立っているようだった……

しかし、彼らが悲惨な姿をしていても、楚天域は彼らへの攻撃がまだ始まったばかりだと知っていた。先ほどののは単なる試しに過ぎず、結果は彼の予想とほぼ一致していた。

いわゆる二人の天幻者は実際にはエネルギー体で構成されており、今の人間の姿は単なる外見上の殻に過ぎない。どんなに激しい攻撃をしても、彼らにとっては何の効果もない。先ほどの攻撃でできたのは、彼らの服を粉々にするだけだった。

「やはりお前は擎天ではないな！」最初に話した天幻者は無表情で、楚天域の拳に打たれた唇を舐めながら冷たく言った。

「おお、そうか？もしかすると次の瞬間には『そうだ』と言うかもな！」楚天域の言葉が終わるやいなや、幻影が生まれ、楚天域の姿はすぐに人々の目の前から消えた。二人の天幻者でさえ、目の前がちらついただけで楚天域の姿が見えなくなった。

しかしすぐに、彼らは再び楚天域の姿を見ることができた。そのうちの一人は、腹部から激しい痛みを感じた。楚天域の拳が彼の体に突き刺さっていたのだ。この拳は先ほどのものとは異なり、紫色の糸が混じった黄色い光が現れ、微かに動きながら、そのエネルギーが彼の「皮肉」を突き破り、体内にあるエネルギー体に直接当たったのだ。

「ああ！」遠くまで響く悲鳴が同時に上がった。魂から来るこのような痛みは、この天幻者が何千年もの間経験したことのないものだったため、彼はすぐに耐えきれずに叫び声を上げた。

しかも体内の苦痛だけでなく、楚天域の一撃によって体は地面に叩きつけられ、腰から大きな「易」の字のように折れ曲がり、不規則にもがきながら痙攣した後、二度と立ち上がることができなかった。
この大変動に直面し、もう一人の天幻者は驚きつつも迅速に反応し、すぐにエネルギーを凝集させて一点に集中させ、瞬時に爆発させてすぐそばにいる楚天域に向かって突進した。
楚天域は一撃で敵を倒した後、攻撃に対して慌てることなく、相手の拳の動きに沿って横に避け、同時に体を360度回転させて、相手が攻撃で開けた隙間に転がり込み、相手の胸元に密着して、肩、肘、手首、指を使って連続して打撃を加え、破軍の戦意を極限まで発揮した。
ただ今回の拳技では、楚天域は特に体内の紫虚真気、墨龍の気息、月能を混ぜ合わせた独自の力を放出し、相手の肉体に打ち込んで、その体内のエネルギー体に対抗した。
このような打撃に耐えられる天地の気など存在せず、たとえ二体の天幻者であっても、暴れる墨龍の気や純粋で熱い幻炎真脈でさえも、楚天域の足元に屈することはなかった。
そのため、二番目の天幻者は楚天域の連続攻撃によって次々と後退し、十数メートルも退いた後、ようやく楚天域が攻撃を止めたおかげで足を止めることができ、目には死の色が浮かんでいた……
攻撃をやめた楚天域は、もう一度振り返ることもせず、軽やかに身を翻し、美しい弧を描いて再び降り立つと、ちょうど一撃で地面に倒れ、苦しみながら丸まっているあの天幻者の頭の上にぴたりと足を置いた。
一方、背後の天幻者は、裂ける音と共に、まるで腐った革のように体が裂け開き、中は空っぽの腹部が露わになり、肉体はばらばらに地面に落ちて粉々になり、冷たい風が吹くと跡形もなく消えていった。
この光景を目の当たりにした見物人たちは怯えてその場で吐き出し、傲雪でさえも吐き気をこらえて師匠の腕の中に顔を埋めた。
この時、もう一人の天幻者の頭の上に立つ楚天域は、全身の力を足元から脳へと絶え間なく送り込み、相手の体内のエネルギー体を瞬時に飲み込むと同時に、脳も支配し、純粋なエネルギーで相手の思考を感じ取っていた……

さっきまで賑やかだった倉庫の広場は今や静寂に包まれ、吹き抜ける冷たい風だけが、かつてここで何が起こったのかを人々に思い出させているようだった。
楚天域が足を離すと、あの天幻者の身体も瞬時に肉片と化し、砕け散って粉々になり、ほんのわずかな時間で風の中に消え去った。
楚天域が徐々に振り返る姿を見て、展天たちは息をのみ、心に冷たさが満ちた。一方、その中年女性と彼女の後ろにいる天聖門の弟子たちは全く動揺せず、楚天域こそが中年女性が言っていた擎天聖主だと確信しているようだった。だからこそ、この光景に対して彼らの表情はより一層敬虔で、崇拝と熱狂に満ちていた。彼らはつい先日、聖主の恩恵を受けて傷が治り、全身の力も大きく向上したのだ。
しかし、傲雪の目には信じられない様子が浮かび、恐怖のあまり、天神のような力を持ち、師匠が語っていた彼らが崇拝する聖主であり、自分を救った黒衣の人物であり、優雅な楚家の若様である楚天域と、この人物を結びつけることができなかった。
「ああ、彼らも一撃で倒せそうだな。よし、もう時間を無駄にできない。では、もう一度清算しよう……」そう言って楚天域は言葉を止め、表情を冷ややかにし、展天と展玉鵬をじっと見つめた。彼らは恐怖で震え、冷気を感じながら、思わず頭を下げて彼の視線を避けた。
しばらくしてから、楚天域は冷たく、一語一語を区切って続けた。「展家の者は残れ。他の者は一旦脇に下がれ！」
「聖主、展家は私たち天聖門がこの世に残した崇拝の家族です。毎年、生まれたばかりの弟子たちが聖血の儀式を受け、彼らは皆、あなたの者です……」傲雪の師匠はこの状況を見て、展家の現在のやり方に不満を抱き、展家がどうして聖主を怒らせたのかもわからなかったが、聖主が自分の崇拝者を誤って傷つけないよう、事実を話さざるを得なかった。
展家の者たちも芸清の言葉に従い、自分たちの身分を示すために頷いた。先ほどの光景は彼らにははっきりと覚えている。
楚天域はそれを聞いて心の中で笑った。「思いつきの実験で、彼らが自分を聖主だと思い込むとはな。傲雪師匠の心の中では、この無能な聖主だけが血霧を操り、再び彼らに力を与えられるのだろう。だから先入観から自分を聖主だと誤認したのだ。まあ、今夜は仕方なくその聖主役を演じてやろう。」

決心を固めた楚天域はそれ以上何も言わず、依然として冷たい表情のまま、先ほどの口調で続けた。「おお、我々の供奉家族であるならば、この聖主があなた方に与えよう……」
そう言って言葉を止めると、展家の者たちが皆、安堵の表情を浮かべているのを見て、ついに帰属を果たし問題が解決したと思い、話し方を変えて最後の二文字を力強く言った。「自尽！」
皆がまだ反応できず、うっかりしていた数人は考える間もなく大声で叫んだ。「聖主の恩恵に感謝します！」
しかし叫んだ後でようやく理解し、感謝などとは何だ、あれは死ねと言っているのだ！と気づいた。