第四巻 暗戦風雲 第二百八十章 卵で石を打つ
展家の父子は当初、心から喜んでいた。戦いを繰り広げているうちに、彼らの大きな支えがやってきたのだ。先祖の教えに「天聖の命令に背いてはならない」とあったのも無理はない。これこそが彼らの力の源であり、始祖なのだ。展家の弟子たちは生まれた後、いわゆる聖血の洗礼を受けなければならず、それは天聖の血脈を受け入れられる者を選び出し、将来の力の覚醒の種をまくためだったのだ……
しかし、彼らが想像もしていなかったのは、代々崇拝してきたこの主が、こんなにも冷酷な命令を下すとはいうことだった。一瞬にして彼らの心は氷と火のように二分され、極めて複雑で、言葉では表せないほどの苦悩に襲われた。
「な、なぜですか？先ほどの伏撃、私たちは、私たち全員、それが聖主であるあなただとは全く知りませんでした。知らぬ者は罪に問われない。それに、あなたの力を考えれば、私たちの無謀な待ち伏せなど、あなたにとって何の脅威にもならず、傷一つ負わせることもできません！どうしてそんなに細かくこだわるのですか？どうか……」展玉鵬は楚天域に向かって激しく叫んだ。
「玉鵬、黙れ！」展玉鵬が言い終わる前に、展天が怒鳴って制した。
叱責の後、展天はゆっくりと振り返り、楚天域に向かって暗い表情で、心が死んだような様子で言った。「聖主、あなたは寛大です。今日のことは展家の過ちで、あなたの天威を冒しました。すべての罪は展天一人が負います。展天のこの体でその過ちを償い、展家の他の者たちだけは許していただきたい……」
「父上……」展玉鵬は悲鳴を上げ、すぐに泣き崩れた。
「家主……」彼の後ろにいる展家の弟子たちも感極まって悲しみに暮れた。
このような強烈な感情が高まる中、突然群衆の中から叫び声が上がった。「何が聖主だ、全くでたらめだ。俺たちは外で命をかけて戦っているのに、聖門のためだ。こんな些細なことで、理由も聞かずに俺たちを死に追いやろうとする。彼は俺たちの崇拝の対象になる資格などない。たとえ力が天に達したとしても、こんなに横暴でいいはずがない。俺たち、彼と戦うぞ！」
「よく言った。みんなが団結すれば、まだ戦うチャンスがあるかもしれない……」別の声が続いた。
「そうだ、どうせ死ぬなら、壮絶に戦って死のう！」また別の声が上がった。
「そうだ、自殺するくらいなら、全力で戦って生き残る希望をつかもう……」
「戦うぞ、戦うぞ……」
展氏父子の言葉により、たちまち人々の怒りが爆発した。先ほどまで恐れおののいていた展氏の弟子たちも、言葉に煽られて皆怒りに燃えていた。大声で罵声を上げ、矛先は向こう側の楚天域に向けられていた。
楚天域は強大な実力を見せつけ、簡単に二人の天幻者を倒したが、武人には共通の弱点がある。本当に倒されるまでは、誰も自分が他人より劣っているとは思わないのだ！
さらに先ほどの赤い霧の影響で、彼らは皆、新たなエネルギーを吸収し、自身の力が大幅に向上していた。いわゆる「武に第一なく、文に第二なし」、今の世の中では、誰が誰に従うのか分からない！
しかし、怒りに満ちた展氏の弟子たちが予想もしなかったことに、彼らが戦意に燃え上がっている最中、展天はこっそりと展玉鵬に伝言を送った。「玉鵬、後で父さんが人々を率いて突進してくる時、お前は混乱に乗じて後退し、反対方向に全力で逃げろ。絶対に振り返るな。まず展氏の山荘に戻り、秘密の部屋の物をまとめろ。その後、どこかに隠れて災難を避けろ。二度と出てくるな……」
「忘れるな！絶対に迷うな。展家の血統はお前によって続けられるのだ。さもなければお前は展家の永遠の罪人だ！」展天は展玉鵬がためらっているのを見て、再び伝言で怒鳴った。
楚天域は彼らの伝言を聞きながら首を振り、展天を見下すようにして、微かに上がった口元に軽蔑の色を浮かべ、心の中でこう思った。「お前はまともな人物だと思っていたが、実際は展家の子弟のことを考えているわけではなく、劉備が阿斗を捨てるような偽善者で、捕らえるふりをして逃がす策略を使っているのか！」
展家側の騒ぎ立つ群衆に対し、芸清が連れてきた天聖門の者たちは我慢できなかった。もともとこの頃、展氏との協力はあまりうまくいっておらず、展家の者たちは自分たちが地元の権力者だと思い込み、何年も天聖門の命令を受けていないため自由奔放になっていた。家族の命令以外は誰の命令にも従わず、芸清でさえも彼らは目にも留めず、何か命令があっても展天や展玉鵬が伝え直さない限り従わず、無視するだけだった。
そのため、天聖門の者たちは彼らのやり方に長い間不満を抱えていた。ただ、芸清が抑えている上に、相手の地盤であり、すべてが相手の手配によるため、簡単には反発できなかった。
しかし、心の中の不満はどんどん蓄積されていった。だから今回楚天域が彼らに迷惑をかけてきたことは、天聖門の者たちにとってまさに望んでいたことで、皆が喜んでいた。
思いもよらず、展家の者たちは展天のわざとした挑発に負けて、聖主に逆らって手を出そうとするなんて、まさに反逆の極み、許されざる罪だ！
だから、楚天域が何か反応する前に、彼らはすぐに突進して楚天域の前に立ちはだかり、忠実に主を守る様子を見せた。
中には先頭に立って、すぐに厳しく叱責する者もいた。「大胆な展天め、聖主の命令に従わず、部下たちを扇動して聖主を侮辱しようとするとは、実に傲慢で自分の力を過大評価している！すぐに抵抗をやめ、聖主の命令に従ってここで自決しろ……」
「くそったれの自決なんか、先にお前を殺してからお前の母親も殺す！」その男が話し終わる前に、展家から大きな声が響き、同時にがっしりとした姿が砲弾のように、話した男に向かって突進してきた。
その男も負けじと、急いで懐から金箔を描いた折り扇を取り出し、「シュッ」と開いて、男が襲ってくる方向に向けて無数の扇の影を作り出し、相手の攻撃をすべて封じ込めた。相手は仕方なく力ずくで挑み、拳で扇を打とうとしたが、柔らかい扇面は彼の拳が当たる前に、先に放たれた気の力に押し潰され、軽やかに避けられてしまい、相手の力は発揮できず、力は虚しく空を切るだけだった。
しかも、力を込めても何にも当たらないその「虚しさ」は、大きな一撃を受けるよりも苦痛だった。
二人が攻防を繰り広げるうちに、すぐに両者の争いの火種となり、双方の兵士たちが一斉に突進して互いに戦い始めた。
これを傍観していた楚天域は、本当に笑っても泣いてもいられない状況だった。これは一体何だ！
まあ、彼らが戦うなら戦わせればいい。とにかく、あの本物の聖主のために心を痛める必要はない。ただ、もう少し待って、展玉鹏が何かを残すために、父親の展天の言葉に従ってこっそり逃げ出すのかどうかを見てみよう……
楚天域がそう考えたとき、展玉鹏が他の者たちが戦っている間に、ゆっくりと後退していくのが見えた。間もなく、彼は群衆から外れ、最後尾にいることになった。
楚天域は見ないふりをし、目は戦場の混乱に注がれていた。展玉鹏の動きについては、時々横目で確認し、彼の位置と動向を把握していた。
案の定、最後尾に落ち込んでいた展玉鵬は、楚天域が自分に気づいていないことに気づき、戦いはすでに白熱化しており、双方ともに目に血を溜めていた。聖主のためであれ何であれ、今は手に持つ武器や掌の力を相手に思い切り叩きつけるだけだ。どうせ自分が死ぬか相手が死ぬかの戦いだ。
展玉鵬は時が来たと見て、寒風が吹き込む瞬間を逃さず、力を込めて地面に掌を叩きつけた。するとちょうど良い大きさの破片やほこりが舞い上がり、その瞬間、展玉鵬は両足に力を込め、体を前に傾け、ほとんど地面に触れるようにして飛び出した……
残念ながら、彼があまり遠くに行く前に、楚天域の指力が届き、瞬時に彼の背中に血の穴を開け、血が流れ出し、体も「パッ！」という音と共に地面に倒れ、その場で命を落とした。
しかし、彼の目は見開かれたまま遠くを見つめ、死んでも納得できない表情を浮かべていた。なぜなら、彼は死ぬまでこれが一体何のためなのか理解できなかったからだ……
展家の弟子たちの力は、天聖門の外周にいる供奉家族の水準に過ぎず、芸清が連れてきた者たちと比べると明らかに劣っていた。ただ人数が多いおかげで、かろうじて天聖門の者たちと互角に戦えていたのだ。
しかし、この互角の状態も長くは続かず、徐々に劣勢に陥っていった。なぜなら、天聖門の者たちが徐々に冷静になり、最初の一対一の戦い方を捨て、彼らが慣れ親しんだ連携攻撃に切り替え、各自の力を一つに集めて全体の戦闘力を形成し、局所的な戦いで人数の優位性を保とうとしたからだ。
さらに、彼ら同士の力の差もあって、すぐに戦場の主導権は天聖門の者たちの手に渡ってしまった。
楚天域は展玉鵬を倒した後、傍観者のように面白がって見ていた。同時に、今回の展家の攻撃に天道観やその六人の長老たちは参加しておらず、少し離れた場所に立って山から虎の戦いを眺めるような態度を取っていることに気づいた。楚天域が疑問に思ったのは、彼らと展家の関係は非常に親密で、特に展玉鵬との関係もあるため、天道観は展家の親友と言えるはずだ。なぜ今になっても何もしないのか？
しかし、助けるかどうかはもはや重要ではなかった。彼ら天道観の力では、今夜ここにいるのは本当に余計なことだった。彼らが誰と対峙しても、修行のレベルからして一撃で倒されるだろう。玉機のレベルでも、せいぜい天聖門の者一人に対抗できる程度で、勝敗も五分五分になるだろう。
「全員、すぐに手を止めろ！」その叫び声には楚天域の仏門の獅子吼が少し混じっていた。
その一声だけで、場で戦っていた両者はすぐに動きを止め、思わず武器を下ろし、それぞれの陣営へと数歩後退した。
両者が戦いをやめ、楚天域の叫び声の余韻が消える間もなく、展天はすぐに悲痛な叫びを上げた。「玉鵬よ、玉鵬！」