第四巻 暗戦風雲 第二百七十八章 不堪一撃
「轟」という音と共に、二つの気の衝突によって生じた巨大な気流により、包囲しようと前進していた展天、展玉鵬、玉機らは思わず後方に吹き飛ばされ、功力の弱い者はその場で血を噴き出した。
展家の父子は、これもまた天地の気の衝突が生み出す力の大きさをよく知っていたが、玉機を筆頭とする天道の観客たちは天地の気の奥深さについてほとんど知らず、双方の見せた功力にはただ驚愕するばかりで、心の中には比類のない敗北感が湧き上がってきた。
「これは、これが人間が生み出せる力なのか？」前方にできた数十丈もの深い穴を見て、玉機は苦笑しながら自問した。
玉機の驚愕に比べ、あの女性の心境は単なる驚き以上のものだった！先ほどの奇襲は、彼女が背後の数十人の高手たちの力を集めて行ったものだったが、相手を少しも動かせず、逆に反動の気によって自身の気血が乱れてしまった。もし背後にもう数十人の高手がいて、その力を分かち合っていたら、今の自分がどうなっていたか想像もつかない！
相手の力はあまりにも恐ろしく、自分たちのような多くの人間が彼の前では一撃で倒されてしまうのだ！
先ほどの奇襲は、展家の報告を聞き、詳しく分析した結果、この人物は天地の気を最大限に使える天幻者である可能性が高いと判断したからだ。たとえそうでなくとも、少なくともそのレベルに近い準天幻者でなければ、あんなにも簡単に聖血弟子たちを殺すことはできない。
まさか「幽冥」の者たちが契約を破り、再び混乱を引き起こすつもりなのか？我々天聖の血脈の一族は、再び噬血の門を開くことになるのか？その代償も……
そう考えると、その女性の目には再び複雑な光が浮かび、自身の傷や前方にいる強敵のことも忘れ、頭の中は混乱し、その場に呆然と立ち尽くした。
一撃を受けた楚天域も少し驚いていた。あの女性が率いる者たちが集めた力で、自分の約七割の功力を受け止められるとは、なかなかの腕前だ。
しかも、このようなエネルギーレベルの衝突は、楚天域が久しく感じたことのない快感を与えてくれた。だから、一撃の後、楚天域は勝利を追い求め、片手で拳を握り、真気を込めて、次の攻撃の準備を整えた。
しかし、その中年の女性の呆然とした表情や我を忘れた様子、さらには傲雪が放つ鋭い視線によって、楚天域の攻撃はすぐに止まった。楚天域の現在の力なら、このような危機に乗じて手を出すことなどしない。
だが、両者が一時的に戦いを中断したその微妙な瞬間、遠くから突然、耳をつんざくような悲鳴が聞こえてきた。その声は天にまで届くほどで、まるで激しい苦痛に襲われているかのようで、聞く者の背筋を凍らせた。
皆の表情が一変し、楚天域でさえ何が起こったのか分からなかった。
一方、中年の女性も同時に正気を取り戻し、皆の視線に従って声が聞こえてきた方向を見た。彼女の表情も再び大きく変わり、心の底で不吉な予感が湧き上がった。まさか相手の反撃に遭ったのか？
案の定、その後も悲鳴が次々と聞こえてきて、間もなくその声は絶え間なく続いた。
事態は明らかだった。それらの悲鳴は外周に潜んでいた弟子たち、さらには中年の女性が連れてきた隠れた高手たちが発しているのだ。そのため、中年の女性、展天、玉機などを筆頭とする者たちの視線は思わず楚天域に向けられ、その中には言葉にしなくても分かる怒りと悲壮感があった。
皆の視線を前に、楚天域は平静を装い、落ち着いた様子を見せていたが、心の中では疑問を抱いていた。これは自分の仲間や反包囲作戦では決してないことを彼は知っていた。また、このような子供っぽい策略にわざわざ手間をかける必要も全くない。楚天域にとって、このような状況は拳一つで十分に対処できるのだ！
中年の女性は衝撃から立ち直り、すぐに理性を取り戻した。相手がまだ別の策を用意していたとは思わず、今の状況は極めて危険だった。前には猛虎が、後ろには群狼がおり、相手の策からして、彼らを一網打尽にしようとしているのは明らかだった。
今は、人員を集め、秘密兵器を使い、まず目の前の相手に全力を尽くし、その後で余力を振り向けて、暗躍する未知の強敵たちに対処するしかない。
決断が下されると、その中年の女性は急いで展天と玉機の両軍に合図を送り、現在の包囲戦の形を解いて全員を自分の方に集めるよう指示した。同時に手を後ろに振り、空中でいくつかの手勢を作った。ほぼ同時に、彼女の背後からかすかな音律が響き始めた。初めは何も感じないようだったが、よく聞くと金属的な鈍い音が聞こえ、まるで特別な周波数で振動して伝わってくるかのようで、非常に耳障りだった。
音が鳴り始めると、すぐに周囲から空気を切り裂く音が響き、倉庫のあらゆる方向から数十の黒い影が現れ、外側の人影も次々と押し寄せてきた。広大な倉庫の広場はたちまち展家の人間で埋め尽くされた。
しかし、この時の指揮官はもはや展家ではなく、あの謎めいた中年の女性だった。
目の前の状況に対して、楚天域は常に微笑を浮かべており、まるで今包囲されているのが自分ではなく他人であるかのようだった。
楚天域の表情を見て、中年の女性の心にはさらに疑問が募った。彼女はすでに先ほどの戦いの様子を完全に思い出しており、楚天域が突然手を止めたことにも困惑していた。先ほどの状況なら、もう一撃加えれば確実に勝利できたはずだ！
先ほどのことはさておき、今も相手は依然として落ち着いた様子で、目の前の危機を全く重視していないようだった。しかもなぜか、中年の女性は今、楚天域に対して全く自信が持てず、もし楚天域が自分の命を奪おうと思えば、それも容易いことのように感じられた。
彼女にはまだ切り札があった。それは多くの部下の中に潜んでいる者が密かに持っている血雨箭筒で、その威力は非常に大きく、混乱の中で使えば、准天幻者どころか、真の天幻者であっても、聖血で作られたこの強力な武器から逃れることは不可能だろう……
中年の女性はそう考えながら複雑な心境になり、自信も失ってしまった。そのため攻撃命令を出すのが遅れてしまい、彼女の迷いがすでに彼女の周りに集まっていた展天をますます焦らせた。
強敵が目の前にいるのに断断を下せないのは大きな過ちだ。そこで展天は思わず手を振り、中年の女性に代わって攻撃命令を下した。
瞬間、空一面に血雨が降り注ぎ、各々の血の滴はまるで燃え盛る炎のように燃えて、中央にいる楚天域をすっかり覆い尽くした……
龍に覆われた楚天域の血雨は一瞬にして血霧と化し、楚天域を取り巻きながら渦を巻き、絶え間なく激しい高温を放ち続けた。そのため周囲の人々は次々と後退し、元凶である展天でさえも驚愕の表情を浮かべていた。天聖門の人間が提供したこの血雨の矢筒がこれほどの力を持つとは思ってもみなかったのだ。最初に見たときは、ただの黒ずんだ円筒に過ぎず、特に目立つ点はなかった。
展天の独断的な行動に対して、中年の女性も後退しながら目を凝らして見ていた。天聖門が長年隠れているにもかかわらず、外部の執事がこれほど大胆に権限を越えて命令を下すとは思いもよらなかった。
しかし、中年の女性が怒っているとはいえ、今は争っている場合ではない。展天も女性の不満は見なかったふりをした。長年にわたり、彼は命令を下す習慣を身につけていた。もし祖訓があったり、今回の件が孫の復讐に関わっていなければ、彼はこんなにも積極的に協力し、目の前の女性のいわゆる「聖血の命令」に従うことはなかっただろう。
中年の女性と展天はそれぞれ思惑を抱えていたが、一人だけが極度の焦燥と不安に満ちていた。仮面がなければとっくにその感情が表に出ていただろう。その人物とはもちろん傲雪だ。
楚天域の様子を見て、彼女の体はほとんど震えていた。その震えの激しさには中年の女性でさえ気づき、彼女が押し寄せる熱波に耐えられないのだと思い、心配そうに傲雪を見つめ、手を伸ばして真気を送った。それによって彼女は一時的に心を落ち着かせ、師匠に感謝の眼差しを送り、大丈夫だと合図した。
中年の女性はようやく再び楚天域に注意を向けた。すると、その血霧はますます濃くなり、沸騰しているように見えた。しかし奇妙なことに、血霧は全く蒸発せず、楚天域の周りに凝集して、これまでとは全く異なる奇妙な光景を作り出していた。
一方、現場にいる楚天域もこの血霧のエネルギーを感じていた。最初は気にしておらず、体内の真気を全身に巡らせていた。血矢が飛んできたとき、彼の真気はまるで絆創膏のように外部に付着し、液体から徐々に気体に変わりながら熱波を放ち続け、それでもなお彼の周りに凝集したまま、消えることもなければ散ることもなかった。
その時、楚天域は初めて異変に気づき、心の中でこう思った。「展家があんなにも余裕の態度を取っていたのも無理はない。こんな強力な切り札があったとは。この血矢は、展家の麒麟の血脈と同じように生命を持つ存在で、今の状況は彼と秦念然が幻炎真脈を吸収した時の光景と驚くほど似ている。」
そう考えると、楚天域はこの血矢の力が、血霧を形成することでその範囲内の天地の精華を吸収し、自身のエネルギーを高めるものだと理解した。それは幻炎真脈が凝集して形を成すのと同じ原理だ。
このような天然のエネルギーを利用して形のある「弓矢」を作り、敵を打ち負かすことができるなんて、発明した者は間違いなく天才であり、至純の天地の気を持ち、それを巧みに使いこなせる人物に違いない。
しかし、この攻撃は楚天域にとっては、未完成の血霧であろうと、天地で最も純粋で熱い幻炎真脈であろうと、全く効果がない。
状況を把握した楚天域は落ち着いて、気の流れを感じ取りながら、その血霧の中の天地の精華を探し、逆に吸収しようとした。タダで提供される夕食を逃す手はない！
しかし楚天域が失望したのは、あちこち探してもその血霧に核心部分がなく、血霧全体にわずかな天地のエネルギーの痕跡があるだけで、その痕跡も楚天域の外側の真気の圧力によってすでに押さえつけられ、血霧の最外層に集められていたからだ。
今の状況では、血霧が楚天域に付着して彼の体内の天地の気を吸収しようとするどころか、自分たちの本源さえも守れない状態だ！
実際、楚天域が核心部分を見つけられなかったのも当然だ。この血霧自体がいくつもの血矢で構成されており、その力は普通の天地の気を持つ者に対しては十分すぎるほどだ。しかも今回の攻撃は力を入れて行われ、展天の指揮のもと、少なくとも十数本が放たれたのだ……
だから、血矢の力を知っている聖血門の弟子たちは、今の状況に非常に驚いていた。本来なら、この時点で楚天域は精華を吸い尽くされた干屍となり、血霧の高温で灰になっているはずだった。
しかし実際には全く異なり、楚天域には何の被害もなく、外側の血霧はまるで精華を逆に吸い取られたかのように血色が薄れ、周囲の温度もかなり下がっていた。
展天はこの光景を見て心の中で恐怖に駆られ、さらに顔にもパニックが浮かび、思わず手を振って再び血の矢で攻撃するよう命じ、部下たちにも暗器を持つ者は力いっぱい使うよう指示し、外部の援軍が到着する前に相手を倒すよう促した！
彼の計画は完璧に思えたが、現実は厳しいものだった。部下たちが血の矢をほとんど放ち終えた頃、倉庫の上空、左右両側から音がし、二つの人影が瞬時に地面に降り立ち、一切の停頓もなく、姿が消えると同時に彼らの手には血まみれの首がいくつも現れ、人影が現れた場所には首なしの死体が次々と倒れた。
二人が動きを止めた時、展家の高手は少なくとも二十人以上が命を落としていた……
「何者だ！」展天は怒鳴ったが、彼の心の恐怖は震える声色から明らかだった。
やってきた二人は灰色のローブを着ており、体はやせ細っており、顔の皮膚はまるで薄い紙のように張っており、遠くから見るとまるで二つの髑髏のようで、見る者をぞっとさせた。また、二人から放たれる冷気は、先ほどの熱気とは対照的で、まるで氷と火の両方に包まれているかのようで、心の衝撃はさておき、身体感覚だけでも非常に苦痛だった。
展天の問いかけに対して、二人は何も言わず、戦場の状況を見渡した後、機械的に振り返り合い、目を見合わせると、突然再び動き出し、一歩横に移動して人々の中に入り込み、展家の最前線から攻撃を開始し、通る所々で血風が巻き起こった。
展家の弟子たちは不意を突かれ、実力差も大きく、二人の前では手も足も出ず、どんな抵抗も無駄だった。死の恐怖が瞬時に倉庫の広場全体に広がり、展家の弟子たちは普段から死を恐れない精神を持っていたが、このような一方的な恐怖の虐殺の前では恐怖を隠せず、次々と後退したり散り散りになったりして、二人の鋭さに抗うことはできなかった。
展天とその中年の女性は、このような異変に直面して完全に動揺し、中年の女性はつぶやいた。「終わった、本当に天幻者だ、本当に天幻者だ……」
この瞬間、天道観の玉機はようやく静かに大悟した。師匠に弟子入りすることや、天道観の百年に一度の天才というのは、展玉鵬にとっては単に天道観の弟子という身分を利用し、白道の力を借りて自らの龍魂としての現実的な地位を固めるための手段に過ぎないのだ。実際、修為や力の面では、展玉鵬はおろか、展家の部下を一人選んでも彼らより数段上だ。特に麒麟の血を引くとされる弟子の力は、彼らには到底及ばないものだった……
あっという間に、場にいた展家の弟子たちは半数以上が殺され、残りの者たちも四方に散り、展天や中年の女性を含む核心メンバーたちのために道を譲った。
この時、展天と中年の女性もすでに危機を感じ取り、それぞれの力を引き出した。展天と展玉鵬の周囲は血の色の光に包まれ、次第に赤くなる目で前方の二人をじっと見つめ、いつでも命をかけて戦う準備をしていた。
中年の女性は二人の正体を見抜き、力の差を理解していたが、ただ座して死を待つわけにはいかない。たとえ死を覚悟してでも戦わなければ！
そこで彼女は秘法を使って背後の者たちのエネルギーを再び集めながら、雪に向かって伝音した。「雪、後で師匠が攻撃を仕掛けたら、混乱に乗じて後ろに逃げなさい。何が起こっても振り返ってはいけない。凝霜と合流したらすぐに山に戻り、『松貝雪玉』を叩き割りなさい。そうすれば必ず誰かがあなたたちを探しに来るわ……」
師匠の厳しく断固とした視線を前に、雪は「嫌だ」と言いたかったが、目の前の危機は自分にはどうにもならないことをよく理解していた。残っても、単なる犠牲者になるだけで、他に意味はない。
「ハハ、やはり天聖門の門人だな。伝音を聞けないと思ったのか？逃げるのはそう簡単じゃないぞ、ハハ~~~」と、破れ革のような狂った笑い声と共に、二つの人影が一瞬で現れ、雪の退路を前後から塞いだ。
「あなたたちはやはり天幻者ね。寂しさに耐えられず再びこの世に戻ってきたとは思わなかったわ。でも、契約を破る代償が何かわかってるの？」と中年の女性は冷たく言った。
前方の天幻者は冷ややかに鼻で笑い、「そんなことで人を脅すな。お前もその『噬血之門』を開ける機会があったらそんなことを言えるのかもしれんが、残念ながら今日はお前たちに逃げる術はない。お前たちの力じゃ一撃で倒されるだけだ」と言った。
言葉が終わるか終わらないうちに、その人物の全身から突然黒い気が渦巻き、目は鋭く光り、奇妙な色合いを放っていた。手には半円を描くように空に向かって何かが放たれ、まるで夜の闇さえも吸い込まれていくかのようだった。心を奪うような音を立てながら、その攻撃は中年の女性に向かって飛んでいった。しかし、その攻撃範囲は展天や展玉鵬、そして今や後悔しても退くことのできない天道の観客たちを含む全員を覆っていた。
猛烈な風が吹き荒れ、生死の危機の中、皆も全力で抵抗した。中年の女性は両手から白い光を放ち、すでに背後に集めていたエネルギーを引き寄せて激しく対抗した。一方、展天たちの体内にいる血色の麒麟も次々と現れ、襲いかかる暴力的な力に立ち向かった。
しかし、こうした抵抗はすべて無駄に等しく、中年の女性の抵抗がわずかに効果を示した以外、他の者たちはすぐにその巨大なエネルギーによって吹き飛ばされた。
しかし、最初に攻撃を受けた中年の女性も楽ではなかった。彼女はすでに楚天域との対決で体力を消耗しており、今回はやっとのことでエネルギーを集めただけで、力も完全に使い果たしていた。互いに傷つけ合う覚悟の命がけの行動だったのだ。彼女の背後にいる聖血門の者たちも、これほど巨大な力の衝撃によってやっとのことで抵抗していたが、体内のエネルギーはすでに尽きかけていた。彼らは吹き飛ばされはしなかったが、全身がほとんど血色に染まっており、よく見ると皮膚からは絶えず血が滲み出ていた……
「ガハハ、本当に一撃で倒れるとはな！」後路を塞いでいた別の天幻者は、自分のそばに吹き飛ばされた展家の弟子たちを片付けながら、耳障りな嘲笑を漏らした。
攻撃していた天幻者は、中年の女性がもう耐えられないところで、思わず力を引き、空に渦巻いていた黒い気を再び自分の体内に取り込んだ。目の輝きも元の状態に戻った。
圧力が消えた瞬間、中年の女性はついに耐えきれず、黒い血を吐き出した。明らかにその血は彼女の胸の中で長い間溜まっていたものだ。さっきは彼女の強い意志力によってかろうじて我慢していたのだ。
その黒い血を吐き出すと同時に、彼女も地面に倒れ込み、そばにいた傲雪や背後の聖血門の者たちも同様に地面に座り込んだ。力尽き、もはや抵抗できない様子だった。
その時、黒い影が動き、後ろにいた人物は展家の逃げ残った者たちを片付けた後、再び前方に戻り、先ほど攻撃を仕掛けた人物と並んで立った。
今や、行動能力を失った者も、わずかな力を残している者も、皆絶望に打ちひしがれ、逃げ出す望みは微塵もなくなっていた。なぜなら二人の天幻者の圧倒的な力の前では、どんな行動も無意味で、どんな考えも絶望的だからだ……
「次はどう処理する？さっきは力の五割しか使わず、一時的に彼らの行動を封じただけだ」と一人の天幻者が冷ややかに言った。
「あの天聖門の女だけは生かしておけ。残りは全員殺せ！」ともう一人が無表情で冷酷に命じた。
彼らの会話を聞いて、地面に倒れていた者たちは即座に衝撃を受け、心の底から冷たい気が湧き上がってきた。
しかし二人の天幻者が言葉を終えるやいなや、ゆっくりと低い声が響き渡った。「二人ともなかなか無礼だな。そんなに簡単に言っただけで他人の生死を決めてしまうとは。まさか二人は閻魔様か、それとも牛頭馬面か？」
二人の天幻者を含む場にいた全員がその声を聞いた。声は大きくはなかったが、耳にしっかりと届き、特にゆっくりと一語一語発せられる様子がさらに力強さを加えていた。皆、心の中で何とも言えない感情を抱き、思わずその方を見た。
先ほどまで血の霧に包まれていた楚天域が、軽い笑みを浮かべながら、手の中で炎を上げる赤い球を上下に振りながらゆっくりと歩いてきて、やがて皆の前に到着し、二人の天幻者や天聖門の者たちと三方対峙する形になった。
二人の天幻者の乾いた顔には何の表情も見えなかったが、彼らの目から再び現れた鋭い光からして、楚天域の突然の登場と発言に明らかに驚愕していることがわかった。
「お前は誰だ？どうしてまだ聖血霧から無傷で出てこれる者がいるんだ？」と攻撃を仕掛けようとしていた天幻者が、一時的に力を抑えて楚天域の方を向いて尋ねた。
この天幻者がそんな言葉を口にできるということは、最初から楚天域を取り巻く血の霧に気づいており、その正体や力を知っていて、血の霧に巻き込まれれば中にいる者はほぼ死人同然だと理解していたに違いない。
しかも彼らの性格からして、普通はそんなに多くを語ることはない。通常、彼らが殺したいと思う者や、彼らの行動を妨げようとする者は、何も言わずに先に殺してしまうのが常だ。
しかし、楚天域の前に立つと、二人は何か危険な気配を感じ取ったかのように、本能的に警戒心と恐れを抱いた。だからこそ、一方が先に質問を投げかけたのだ。これもまた、この世界が根本的には力の問題であり、誰の拳が強ければその者が全てを支配できるということを示している。
「お前が言う聖血霧というのは、これのことか？」楚天域は手に持つ赤い球を軽く持ち上げながら、ゆっくりと言った。
この反問には、あの二人の天幻者には明らかに答えようがなかった。彼らの考えでは、楚天域はとっくに死んでいるはずだったのだ。どうやって脱出したのか、その聖血霧が彼の手にある赤い球なのかどうかなど、さらには知る由もなかった！
楚天域も彼らに答えを求めていたわけではなく、二人を一瞥し、地面に倒れ込んでいる展家の兵士たちを見回した後、続けて言った。「残念だが、お前たちが言うその聖血霧が何か意外な力をもたらしてくれるかと期待していたのだが、ここの天地の霊物はあまりにも弱すぎる。彼らの力は、普通の天地の気を持つ修行者には十分かもしれないが、私にとっては寒い日に火を焚くためのものに過ぎない！」
「傲慢だ！」楚天域の言葉に怒ったのは、先ほど質問をした天幻者で、彼は一声怒鳴り、楚天域に向かって姿を変え、瞬時に拳を振り下ろした……
攻撃に対して、楚天域は落ち着いて相手の拳の動きを見極め、力を腕に込めてしっかりと受け止めた。
力の衝突による巨大な音が瞬時に響き渡り、天幻者は力が触れた瞬間、激しいエネルギー波と共に吹き飛ばされ、元いた場所に戻ろうとするも、足元がふらつき、血気が逆流する様子で、乾燥して黄色くなった顔にも赤みが差した。明らかに大きなダメージを受けていた。
もう一人の天幻者は驚き、急いで仲間のそばに駆け寄り、背中に手を当てて掌から黒い気を放ち、彼の状態を確認した。同時に、警戒心に満ちた表情で楚天域をじっと見つめ、彼が何か行動を起こすのではないかと恐れていた。
正直言って、この天幻者の力は楚天域もかなり驚いた。先ほどの拳は威圧を示すために力の6割を使ったのだが、相手をただ吹き飛ばすだけだった。この「人」の力は間違いなくヨーロッパのソーン大司教に劣らず、非常に強力だ。侮れない。
彼を「人」と呼ぶのは楚天域の丁寧な表現に過ぎず、実際にはこの二人の天幻者からは「人」としての気配を全く感じ取れなかった。楚天域の目には、彼らはただ巨大なエネルギーを持つ行き倒れに過ぎなかったのだ。
正確に言えばエネルギー体であり、幻炎真脈や墨龍の気息から生じたエネルギー体だ。ただ、何らかの秘法によってそのエネルギーが体内に寄生し、同時に脳の神経も保持されたため、人間の言動を取れるようになったのだ。楚天域のように気脈だけで感応できる者でなければ、一般人にはその奥義を見抜くことは到底できない。二人の外見はすでに怪物のようだが、常識的に考えれば何か特別な功法を修得した結果だと思われるだけだ。そして修行の世界には、このような例が数多く存在する！特に「二人」の言動は人間と全く変わらず、誰もこれ以上のことを考えることはないだろう。傲雪の師匠が天幻者の正体を知っているかどうかは分からないが、二人の会話から、彼らの勢力が実際に宿敵であり、以前は平和に共存していたが、何らかの約束があって天幻者の出現を制限していたようだ。しかし現在の状況を見ると、明らかに秦爺の勢力とその背後にいる天幻者が先にその約束を破り、傲雪の師匠側の天聖の血脈に攻撃を仕掛けたのだ。天幻者に対しては傲雪の師匠側の力が圧倒的に劣り、まるで異なる次元での戦いのようだが、先ほど傲雪の師匠の話を聞く限り、彼女たちの側には天幻者を制御できる何らかの神秘の力があるようで、ただそれには何らかの手続きが必要なようだ。そう考えると、楚天域は天幻者の出現や、彼らが口にする約束の破棄、そして展家に対する狂った虐殺の背後には、彼が先日両者に対して行った激しい攻撃が原因で、両者の背後にいる勢力が動き出し、隠れていた高手たちが次々と現れたことがあると感じた。現在の勢いからすれば、両者の黒幕が現れるのももう遠くないだろうし、両者の因縁の真相も徐々に明らかになっていくだろう。そう考えながら、楚天域は気づかぬうちに、手の中でずっと振っていたあの赤い球が徐々に透明になり、表面に煙のようなものが現れて微かに動き、まるで生きているかのようだった。
この赤い球は実際には、あの血の霧が精錬されてできた精髄のエネルギーなのだ。ただし楚天域にとっては、そのわずかなエネルギーでさえ彼が吸収する資格すらない。しかし楚天域はそれを通じて、天聖の血脈の一端の秘密を把握することができた。つまり、彼らの持つ何らかの天地の奇獣や自然エネルギーは、すべて人為的に作り出されたものであり、まるで一般人の考える中での功法伝授のようだ。ただ疑問なのは、この功法伝授は単なるエネルギーの変換に過ぎず、伝授過程でのエネルギー消費はさておき、その伝授方法だけではこれほど多くの人々を生み出すことはできず、ましてや天聖門のようなものが出現し、しかもそれぞれの人のエネルギーが異なるなどということはあり得ない。展家の麒麟の血脈や、傲雪凝霜姉妹の自然エネルギー、さらには中年の女性が天地のエネルギーを集める能力などがそれにあたる。
そう考えた楚天域は、ふと手に持つ煙に包まれた赤い球を一瞥し、突然ひらめきがあり、心に大胆な考えが浮かんだ。
まず楚天域は向かい側の二人の天幻者を見た。彼らは依然として警戒する者と治療する者の姿勢を保ち、これ以上軽はずみな行動を取ることはなかった。そこで楚天域はすぐに心の中の考えに従い、手に持つ赤い球に真気を込めて展天、展玉鵬、中年の女性たちの方へと電光のように放った。
赤い球が飛び出すと同時に次第に大きくなり、赤い霧の塊となり、向かい側で倒れている者たち、傲雪を除く全員を覆った。
驚くべき光景が現れた。その膨らんだ赤い霧は、まるで霊的な存在のように、意識的に地上の人々の体の中に浸透し始めたのだ。もし今、外部の人が見ていたら、地上の人々が意図的に吸収しているのだと思うだろう。赤い霧が自ら進んで入ってくるのではないと。
天道観の玉機や六人の長老たちも赤い霧に包まれ、徐々に彼らの体内に浸透していった。彼らの先ほどの傷は瞬時に治り、丹田の中にも極めて純粋な天地のエネルギーが加わり、長年の修行の壁が打ち破られ、彼らが以前は想像もできなかった素晴らしい境地に入ったのだ。
一方、展天や中年の女性たちのように元々基盤があった者たちは、赤い霧が浸透した後、さらに力が増し、元々持っていた天地のエネルギーをさらに一段階引き上げることができた。彼らは皆、体内の変化を信じられない様子で感じ取り、心の中に驚喜の念を抱いていた。
彼らのこの変化は、楚天域の推測を完全に裏付けていた。そしてこの「実験」の成功により、元凶である楚天域は大いに喜んだ。もちろん彼が喜んだのは彼らの功力が向上したからではなく、ついに彼らの体内にある天地のエネルギーの源を見つけ出したからだ。今なら、彼らの天聖門の背後には、天地の精華を精錬でき、しかも楚天域のように真に天地の気を持つ人物がいるに違いないと判断できる。あの血雨箭筒もおそらく彼の傑作であり、さらに彼は天地の気を人が直接吸収できるエネルギーに変換し、一つの門派や家族を創り出すなんて、まさに信じられないことだ！
推測によれば、秦家の方もおそらく同様の状況だろう。今となっては、二つの勢力の争いというよりは、彼らの背後にいる二人の「人」、つまり真に天地の気を持つ二人の争いと言った方が適切だ。そして、この二人がどのような因縁で、何の目的で、何のために宿敵となったのかは、もはや重要ではない！
大胆な推測をした楚天域も、初期の疑問をすっかり払いのけ、心がすっきりと明るくなった。軽やかな気持ちの中、こっそりと手を振り、ほとんど透明になった赤い霧を傲雪の体内に導き、彼女の傷を治療すると同時に、彼女の功力も数段階上昇させた。
実験が成功したのだから、当然その恩恵を他人に譲るわけにはいかない。展天や展玉鵬のような連中については、あの二人の天幻者を処理した後で、再び失ったものを取り戻す苦しみを味わわせ、さらに秦家の借りも一緒に清算すればいい。とにかく今の彼らにはもはや存在価値はなく、これからは傲雪師匠という手がかりを追えば十分だ！
「擎、擎天聖主！あなたが、あなたが擎天聖主なのですか？老奴の芸清が参ります、聖主にご挨拶を……」傷が完全に治った中年の女性は立ち上がることなく、跪いたまま、敬虔で興奮した表情で尋ねた。
芸清の拝謁に対して、楚天域は何の驚きも示さなかった。それはかえって彼の先ほどの考えをさらに裏付けるものだった。つまり、彼らに力を与えた人物の名前が「擎天」だったのだ！
一方、ちょうど目を覚ました傲雪は、師匠の言葉を聞いて顔中に疑問を浮かべ、混乱した様子で楚天域を見つめた。一時は頭が混乱し、まるで夢の中にいるかのようで、すべてが非現実的に感じられた。
しかし楚天域は、自らを老奴芸清と名乗るその中年女性を無視し、代わりにあの二人の天幻者に向かって冷たく言った。「お前たち二人でかかってこい！お前たちが本当に一撃で倒せるか見てやる！」