第四巻 暗戦風雲 第二百七十一章 戦雲密布
その後の数日間、楚天域は再び「こっそり行動する」ことはなく、堂々と欧陽紫依と雪霏霏を連れて、多くの伯父や叔父といった有力者たちを訪ね、兄との競争において必ず勝利するという姿勢を見せた。
もともと楚天域はこのような訪問が何か実質的な成果をもたらすとは期待していなかったが、思わぬ好結果がもたらされた。彼らは実際にいくつかの企業や経営者たちの支持を得て、プロジェクトの協力や投資に関して楚天域と初期の合意に達し、その後、楚天域の意向に従って実際に楚氏グループを掌握している秦念然と接触し、具体的な事項について話し合った。これは誰も予想していなかったことだった。
しかし後に楚天域と秦念然、そして紫依や霏霏たちが共同で分析した結果、この状況の原因についてある程度推測することができた。
まず、これらの協力プロジェクトを見ると、専門家である秦念然の判断によれば、何か問題や罠があるわけではなく、純粋なビジネス協力である。中には短期間で利益を得られ、投資コストも短期間で回収できるようなプロジェクトもあった。
次に、これらのプロジェクトが関わる業界や投資形態は多様で、誰かがこっそりと操作や手配をしているようには見えない。
最後に、そして最も重要な点は、なぜこれほど敏感な時期に、他の人々ではなくこれらの企業や経営者たちが躊躇なく彼らと協力するのかということだ。その理由について楚天域たちが出した結論は、これらの協力企業や経営者たちは数の上では兄が協力する企業数には遠く及ばないものの、各業界で非常に重要な地位を占めており、都江堰市と楚氏グループとは深い関係があり、元々から楚氏グループの長期的なパートナーでもあったということだ。
だからこそ、楚天域たちは皆、同じ人物のことを思い浮かべた。それは祖父の楚放山だ！
実際、祖父が今回、華やかな三男を前面に押し出し、常に楚氏の後継者候補と見なされてきた楚天風と競わせ、さらに楚氏の家族ではない、単なる婚約者に過ぎない秦念然に楚氏の半分を任せるという決断は、すでに多くを物語っているのだ……
そして、その背後にある意味合いは無限の連想を呼び起こす。日々飲み食い遊び、女性たちに囲まれて暮らす楚家の三男爵は、風流な人物だが、「風流」な三人の千金の娘たちを持っている。他のことはさておき、この三人の千金の娘たちはまさに千金の価値があり、彼女たちが代表する勢力といえば、富都実業、欧力嘉宝グループ、そして天娱公司だ。これらのうちどれか一つと提携できれば、どの企業にとってもまさに強力な助けとなり、得がたい機会と言えるだろう。
かつて楚家が富都との結婚による提携で困難を乗り越えなければ、今日のような発展はなかっただろう。さらに今は三社が集結しており、その力の大きさは想像を絶するものだ！
また、状況を見る限り、これら三つの豪族の家主たちは、楚家の三男爵が公然と複数の女性を囲む荒唐無稽な行動を、単に黙認しているだけでなく、暗に支持している様子さえ見え、これはさらに不可解で、想像を掻き立てる。
したがって、現在の状況から見ると、楚家の三男爵はもはや子供の頃の愚かな笑いものや、今の風流な紳士の姿だけではない……。
この点を理解すると、楚天域の思わぬ行動によって、楚家の圧力は大幅に軽減され、以前の陰湿な力も弱まり、さらに多くの日和見主義者たちもこちらの勢いに押されて次々と好意的な態度を示し、協力の意を示している。
一方、兄の楚天風は楚天域の活発な動きに対して冷静を保っており、彼が支配する会社들はすべて順調に運営されており、大きな動きは見られない。これは楚天域もよく理解している。兄が動きたくないわけではなく、彼の強力なパートナーである秦爺が現在、戦争の準備に忙しく、商業上の些細なことに手を回す余裕がないのだ。
……
その後の数日間で、楚天域はすでに少人数を各所に派遣し、情報を収集させていた。得られた情報によると、現在の京城は確かに暗流が渦巻いており、見知らぬ修行者の数が急増している。まだ何か具体的な事情との関連性を証明する情報はないが、派遣されたのはすべて璇玑宗北京分堂の精鋭たちで、彼らの中には北京で何十年も様々な顔を使って活動し、広範な人脈を持つ者もいる。通常、彼らの分析や報告は非常に正確で、楚天域が深い調査を禁じていなければ、彼らが得る情報はこれだけではなかっただろう。
楚天域側が落ち着いて対応し、傍観する姿勢を取っているのに対し、秦爺と展玉鵬の両軍は緊張しながら準備を進めていた。やがて京城全体が戦雲に覆われ、各勢力も何らかの形でそれを感じ取り、部下たちに対して控えるべきは控え、制御すべきは制御し、できるだけこの騒動に巻き込まれないようにした。
……
半月後のある夜、明け方頃、厳しい寒風が吹き荒れ、普段なら賑やかな通りにも人影はほとんどなかった。北京西郊の新しく建設された別荘地では、省エネの街灯がかすかな光を放つだけで、別荘地全体が死んだように静まり返り、人影は一つも見当たらなかった。まるで新しく開発された物件で、まだ誰も住んでいないかのようだった。
その時、突然四方八方から微かな気の流れる音が聞こえ、続いて数十人の人影が一瞬にして現れた。全員が体にぴったりとした黒い服を着ており、顔は黒い布で覆われていた。その数十人の夜行の者たちは、まるで目標を確認したかのように、別荘地の中央にある建物を目指し、扇形に静かに包囲していった。そのうちの一人の合図と共に、五人の人影が瞬時に空中に浮かび上がり、何らかの陣形を形成した。同時に全身から黒い光が放たれ、その濃厚な黒色は真夜中の暗闇さえも凌駕していた。
そのため、空中に浮かぶ五人の姿は、かえってより目立つものとなった。目の見えない者でなければ、この奇妙な光景に気づくだろう。
地上の他の黒服の者たちもそれぞれ攻撃位置を確保し、こっそりと気を集めて精神を集中させ、空中の五人が建物を破壊する瞬間に最も激しい攻撃を仕掛けるのを待っていた。
しかし、その時、空中の五人が自分たちの黒い気を形作る前に、元々真っ暗だった別荘地の中に突然赤い光が現れ、奇妙な獣の咆哮の音も同時に聞こえてきた。その規模の大きさと突然の出現に、数十人の黒服の者たちは心を揺さぶられ、先頭にいた者は顔色を変え、危機感を覚え、自分たちが敵の罠にはまったのではないかと思った……
案の定、その直後、炎のように燃え続けるエネルギー弾が次々と密集して飛来した。その速さはあまりにも速く、黒衣の集団は避ける間もなく、そもそも避ける場所すらなかった。あっという間に半数以上が倒れた。残った者たちは慌てることなく、訓練を積んだ達人たちだった。彼らが何か話し合う様子は見られず、先頭の人物の指示で一か所に集まり、数人が同時に叫ぶと、黒い霧が瞬時に現れ、彼ら全員を包み込み、絶え間なく飛んでくるエネルギー弾をかろうじて防いだ。
その黒い霧はじっと攻撃を受けるだけでなく、急速に回転し、速度もどんどん上がり、攻撃が最も激しい方向へと流れていった。この変化に直面し、遠くで待ち伏せしていた敵軍は一時的にその黒い霧を激しく攻撃したが、効果はなかった。黒い霧に当たってわずかな音がするだけで、その進行を止めることはできなかった。
やがて黒い霧は敵軍の中に巻き込まれ、回転しながら強力な気流が前方に放たれ、通った場所には黒い霧の痕が残った。敵軍には防御のしようがなく、少しでも当たれば肉が腐り骨が侵されるほど恐ろしいものだった。
別荘地内では両軍が激しく戦い、攻守を繰り返し、互いに被害を受けている中、そこからそれほど遠くない建物の上では、男一人と女二人の三人組が黄色い焼きサツマイモを手に持ち、戦いを眺めながら食べていた。この三人とは楚天域、紫依、霏霏だった！
「天域、今回は彼らとの対決で何回目になるの？」欧阳紫依が尋ねた。
楚天域はサツマイモをかじりながら考えてから言った。「かなり大規模なものとしては、これで三回目くらいかな。」
「展氏家族がこんなに強大な力を持っているとは思わなかった。今は劣勢にあるけれど、彼らの行動はまるで事前に知っているかのようで、毎回こっそりと先手を打っている。それだけでも理解しがたいわ！」雪霏霏も横で付け加えた。
楚天域はそれを聞いてしばらく考えた後、言った。「うん、霏霏が言う通り、今の状況は確かにそうだ。展氏の強さや彼ら独特の供養のやり方はすごいけど、秦爺の力に比べればまだまだ及ばない。霏霏が言ったように、彼らが毎回先手を打てなければ、この戦いは本当に見ものにならなかっただろう。」
数人の会話が続くうちに、現場の状況は大きく変わっていった。あの黒い霧の力は次第に弱まり、放たれる黒い気もますます少なくなっていった。そしてその黒い霧自体もどんどん薄くなり、今では中の人影がはっきりと見えるようになっていた。
「どうやら秦爺の部下たちは今夜ここで命を落とすことになりそうだな」と楚天域は見ながら言った。
「でも彼らも損はしていない。さっきのわずかな時間で、展氏の聖血北子を大勢倒したんだから、少なくとも十分に価値はあった」と雪霏霏は傍観者として冷静に言った。
「うむ、これ以上の展開はないな。今回の捕殺戦では、双方とも引き分けだろう」と楚天域は頷いた。
「私たちも介入しようか？」欧阳紫依は先ほど遠くを見ていた熱い視線を楚天域に向け、我慢できずに尋ねた。
楚天域は微笑み、何か言おうとしたその時、服のポケットの中の衛星電話が微かに振動した。彼は思わず驚いた。この電話は璇玑宗と連絡を取るための専用電話で、通常は重大な事態がない限り璇玑宗は彼にこの電話をかけてこない。今、夜中にかかってきたということは、何か重大なことが起こったに違いない。
楚天域が電話に出ると、すぐに向こう側から急な息遣いの音が聞こえ、かすかに戦闘音も聞こえてきた。その後、途切れ途切れの声が聞こえてきた。「宗、宗主、我々は待ち伏せを食らいました。念然小姐が危険です……ああ……」
言葉が終わる前に、電話の向こう側から悲鳴が聞こえ、明らかにその人はもう助からない状態だった。
「もしもし、どこにいるんだ？話せ、話せよ！」と楚天域は焦って尋ねた。
「ドゥー……」電話の向こう側から雑音が聞こえた。
三人はこれを聞いて心を揺さぶられた。特に楚天域はさらに心配になった。彼は念然が今夜ビジネスの集まりがあることは知っていたが、こんな遅くまで帰宅していないこと、さらに待ち伏せを食らっていることを知り、状況が非常に緊急で、彼女が危機に瀕している可能性が高いと思った……
それ以上のことは楚天域には想像もできなかった。しかし、今はもう彼が考えたり躊躇したりする暇はなかった。彼はすぐに紫依と霏霏を連れて、空を疾風のように飛び去った。その速さは、空気を切る音が聞こえる間もなく、三人の姿は広大な夜空の中に消えていった。
……
「ゴッ！！」という音と共に、秦念然はかろうじて目の前の火をまとった三人の老者と正面から拳を交えた。三人の攻撃に直面し、彼女はすぐに後退し、目の前の三人の老者を恐怖に満ちた表情で見つめた。彼らの功力はまさに神業の域に達しており、先ほどの数発の拳撃はおそらくまだ連携が取れていなかったのだ。そうでなければ、彼女のように単に後退するだけでは済まなかっただろう……。
「あなたたちは何者だ？なぜ私たちの隊列を待ち伏せしたのか？」ようやく好機を得た秦念然は思わず大声で尋ねた。彼女は今、秦爺と展玉鵬の大戦の内情を知っており、もし何か間違いがあれば巻き添えを食らい、大損をすることになる。
しかし、地面に横たわる二人の璇玑宗の弟子の死体を見て、秦念然はこのような誤って巻き込まれる可能性はもはやほとんどないと悟った。さらに相手の手口からして、彼女を死に至らしめることだけを目的とし、一切の遠慮がない。明らかに事前に計画されていたのだ。
「何でもない。血の借りは血で返すだけだ。私はただお前の首を借りるだけだ！」と、先ほど彼女を攻撃した一人の老者が言った。
秦念然が返事をする前に、遠くから声が近づいてきた。「広大な天地、京城の要所で、まだこんなに傲慢な者がいるとは。こんな脅しの言葉を平然と口にするなんて、まったく法を無視している！」
「ボス、今はまだ真夜中でしょう。『広大な天地』というのは少し不適切かもしれません……」と、低い声が首領に注意を促した。